* * *
Где-то в лесах, на границе северного и главного тракта
— Я его вижу. — Охотник с синей нашивкой смотрел в снайперский прицел своей винтовки. — Строго на юг, жрет кого-то.
Покрутив причудливые очки, которые с каждым поворотом становились длиннее, затаившийся увеличил и без того большое приближение увеличительных стекл.
Рядом со снайпером лежало еще несколько охотников, принадлежавших к малому корпусу, все они подчинялись стрелку из «Волкобоев».
— Снимите его? — шмыгнул носом молодой парень, стряхнув желтые листья с плеча.
На удачу людей, сейчас был сильный северный ветер, сбивающий их запах, а опадающая листва с «вечно осенних деревьев» скрывала звуки.
— Что-то не так… — Волкобой сказал это сам себе, но остальные посчитали это за ответ.
— А чего не так? Ловушки расставлены, в башку ему серебряную и добить клинками.
— Вот именно этим цифры и отличаются от нормальных корпусов, — Злился снайпер, не сводя глаз с цели.
— Простите? — Искренне удивлялся мало-корпусник.
— Эта тварь уже убила десяток ваших охотников и одного нашего. Определенно, это мутант Всепожирающего, они тупы и жадны до мяса, но этот сидит в лесу и не нападает на Пограничье. — Очередное подкручивание шестеренки для настройки фокуса.
— И? — донесся шепот с другого бока.
— Кретины… — выдохнул стрелок. — Если верить учебникам, то волки связаны со своими богами и даже могут говорить с ними. Так сказать, получать цели, как наемники…
— Он кого-то ждет! — снова шмыгнул молодой охотник.
— В точку.
— Значит, надо убить его здесь и сейчас! Может, он ждет подкрепления?
Снайпер еще раз проанализировал место и степень подготовки.
«Приказ был — разведка. Это не шутки, что один зверь смог убить столько охотников, даже если это был малый корпус. Он убил и Волкобоя, ведущего боевой отряд, хм-м. Ловушки расставлены по периметру, со мной четыре охотника, цель прямо передо мной, серебряная-пробивная заряжена. Я уверен, предыдущий отряд все делал так же. Тогда почему они мертвы? Снайпер промахнулся? Шанс на это очень мал. Значит, тварь умеет уходить от пуль. Надо выяснить и доложить…»
— Слушайте мою команду. Сейчас я выстрелю, и мы немедленно отходим назад…
— Что за бред?
— Слушать приказ! — огрызнулся стрелок. Охотники, видя, как нервничает их лидер, быстро согласились на странный план.
Затяжной вдох. Перекрестие прицела наводится точно на белую макушку вервольфа — тот со звериной яростью разделывал человеческий труп. Палец ложится на спусковой крючок. Один выстрел — один труп, так учат работать Волкобоев. Спокойствие, никаких эмоций; казалось, даже сердце замедляет свой ритм.
Выстрел эхом разнесся по пустому лесу.
— Безликий… — замер в ужасе снайпер.
— Попал?
«Что за херня?! Что это такое? Всепожирающий теперь делает с волками… это?! Надо… надо бежать, бежать отсюда!»
— Бегом, твою мать, быстро! — скомандовал Волкобой, срывая с пояса газ-гранату и сразу выдергивая из неё чеку.
Охотники, вскочив с земли, побежали к опушке, прочь из леса. Позади раздался хлопок, и густой белый дым с частичками серебра затянул округу. Прорезав завесу, острая, словно наточенный клинок, кость попаданием отсекла одному из охотников ногу. И истошный крик разнесся на многие мили вокруг: сжимая кровоточащий обрубок, молодой парень беспомощно катался по земле.
— Черт! Шквальный огонь!
Охотники решили не бросать товарища и, заняв позиции в разных местах, начали обстреливать предполагаемое убежище монстра. Пули, мелькая вспышками, скрывались в дыму.
— Граната пошла! — Охотник с бакенбардами закинул винтовку на плечо и, чуть пробежав, метко метнул разрывную.
Секундная заминка… Взрыв!
По земле пронеслась ударная волна, сопровождаемая кряхтящим воем.
— Берите его и уходим!
Два охотника, подхватив безногого под руки, поволокли его прямо по земле, оставляя дорожку очищенной земли средь опавших листьев.
Меткое попадание и серебряный газ сделали свое дело: их не преследовали. Волкобой выполнил задание, но пот, пробивший бывалого солдата, заставлял его еще сильнее бояться этих отвратительных тварей.
* * *
Чем ближе солнце подползало к горизонту, тем ближе становился пограничный город. И радость Айвори в стиле: «Смотрите, земля без снега!» — показывала, что мы идем в верном направлении.
Но и вправду, погода с каждым шагом менялась на глазах. Чистого чернозема попадалось все больше, а когда мы вышли на дорогу… Там с обеих сторон были деревья — они напомнили мне деревья из моего мира… как же их… Точно, березы! Березы с пышными пожелтевшими листьями, опадавшими прямо под ноги.
Пейзаж в каком-то смысле был прекрасен: десятки листьев танцевали под порывами ветра, тучи все больше затягивали небо, а темная земля, будто зеркало, отражала эту черноту.
Мелони в последний раз обернулась. Снег, к которому она привыкла, остался позади, и, снимая шляпу, она понимала, что скоро опять нужно будет маскироваться. Но желания идти вперед только прибавилось.
Аннет, поймав один из листочков, вдохнула полной грудью.
— Как хорошо, — прошептала она сама себе.
— Хорошо? — выгнула бровь Рифа.
— Жить…
Увидев металлический знак «Впереди Пограничье», мы свернули с дороги, углубившись в лес. Слишком теплая одежда была уже ни к чему, и многие девочки вернулись к своей привычной. Штаны на подтяжках у Рифы, сарафан у Аннет… Другим пришлось переодеваться полностью.
Я караулил, привыкая к ощущениям после очередного выжигания глаз. Первой ко мне вышла Алька.
— Девочки уже скоро.
— Ничего страшного, я… Оу.
Повернув голову к Альке, я на мгновение потерял… Просто потерялся…
Пепельноволосая мало того что снова скинула пару лет из-за того заклинания, так еще и нацепила весьма обтягивающую одежду с корсетом… и это что, чулки? Слишком плотные и явно не из ткани, но все же… Черт.
— Большое спасибо, — подмигнула она мне, увидев мою реакцию.
— Кхм, я как раз хотел поговорить именно об этом…
— Да, как вы думаете, Клиф, какое сейчас положение занимают женщины в нашем обществе? — Ведьма встала напротив меня, чтобы увидеть, когда пойдут девочки.
— Я думал, это касается только ведьм.
— После великой войны женская часть населения на нашей земле и так сильно поредела, а охота на ведьм только усугубила положение. Это не ощущается в частных случаях и не касается оборотней, а вот в целом… На пять мужчин приходится всего одна женщина. И в основном женщинам разрешены только простые профессии: лоточница, кухарка и другие не очень престижные работы. Только недавно появился корпус, в который принимают исключительно женщин, и более-менее общие права восстановились, но, чтобы забраться на вершину… Женщина должна быть по-настоящему выдающимся человеком.
— Понятно… Представляю, как легко можно убрать неугодную, указав на неё перстнем и крикнув «ведьма!».
— Поэтому, чтобы выжить, приходится пользоваться этим.
— Этим?
— Своей природной красотой. — Алька зачесала волосы за ухо, и дальнейших объяснений не потребовалось.
«Помню, как мы проникали в город театров. Ух, ты еще называешь меня пошлой! Но ты не видел Альку, которой что-то надо… Опыт невероятный!»
Я даже соскучился по твоим комментариям…
Постепенно к нам присоединились остальные. В глаза сразу бросилась особая закутанность Риты. Очевидно, Алька специально сделала это, чтобы все внимание отвлекать на себя.
— Если ты думаешь, что я позволю тебе делать то, чего ты не хочешь, то, ведьма, мы все еще плохо знакомы, — отправил я мысль пепельноволосой.
— Это успокаивает, — прошептала она.
Мы еще раз все проверили и окончательно упаковались. Пограничье было прямо по курсу: большой клуб дыма, вздымающийся вверх, горящие фонари — как светлячки в ночи. Он был первым форпостом цивилизации, цивилизации, к которой мы шагали сами — прямо в логово зверя.
