Лезли мы долго, почти километр. Ноги, от неудобной позы, начали ныть и гудеть. С каждой минутой я всё больше задумывался над тем, чтобы попросить передышку или попробовать, прямо на ходу, наполнить их магической энергией, придав ей лечебные свойства.
Когда Ульпис остановился, а потом натужно закряхтел, отодвигая вертикально поставленный люк, я довольно выдохнул — наконец-то!
Выбравшись, оказались в небольшом, пыльном и очень тёмном помещении, напоминающем склад, где я, с протяжным вздохом, вполголоса бранясь, всё-таки уселся прямо на пол, растирая ноги, уже начавшие неметь.
— Поздравляю, мы снаружи, — улыбнулся Джарнес. — Проход шёл под стенами города и доходил до небольшой каменной скалы, которая своим видом скрыла нас от возможных наблюдателей. Это помещение, — обвёл он рукой вокруг, — создано специально затем, чтобы дожидаться ночи, а потом выходить в пустыню, оставаясь невидимками для стражи на стенах.
Удобно, что ночь уже успела наступить!
— Как-то просто всё, — проворчал Ресмон. — И что теперь будем делать?
— Конечно просто, к чему городить сложности? — Ульпис пожал плечами. — Чем проще план, тем выше шанс, что он сработает. Касательно же проблем — уверен, в ближайшее время люди Иннеса узнают о проходе и вплотную им займутся. Наверное наша группа — последняя прошедшая через него, — в словах мужчины прозвучала тоска.
— Так это, — словно оправдываясь, начал здоровяк, — как ты тогда обратно вернёшься?
— Через ворота, — улыбнулся наёмник. — Я не столь известный человек, чтобы кто-то отслеживал мой уход или приход.
— Где будет ждать твой человек и верблюды? — вмешался Дризз, жёстко посмотрев на нашего сопровождающего. Скрещенные на груди руки наблюдателя, казалось, сдерживают сами себя, чтобы не вцепиться ему в глотку.
— Примерно в двух часах пешего пути, к юго-западу от Агвана, — спокойно ответил он. — Не волнуйтесь, мы не в первый раз поступаем подобным образом.
— Уже выводили людей из города раньше? — удивился я, отчего в глубине души сразу возникло подозрение. Слишком всё складно!
— Не людей, — Джарнес отрицательно мотнул головой, — кое-какой товар, который был слишком ценным, чтобы рисковать на воротах, даже при нашем великом наместнике, — он усмехнулся. — Приходилось пользоваться этим местечком.
Подозрение не ушло полностью, но значительно уменьшилось.
— Выходим сейчас, — постановил Хродбер, который подошёл к двери, ведущей наружу и аккуратно выглянул в щель. — Ваше убежище скомпрометировано. В любой момент кто-то может попробовать пройти по нему сюда. Или добраться до этих скал снаружи. Нет времени на отдых, тем более, что уже наступила ночь.
Разумно, — осознал я, отчего сразу же кивнул.
— Я бы предложил дождаться начала пересменки стражи, — возразил Ульпис, тоже подойдя к двери и на что-то посмотрев, будто прикидывая время. — До неё должно быть ещё около часа. Впрочем… — и тут же замолк, — резоны мне понятны. Давайте попробуем, но под этим вашим, маскировочным барьером.
— Так мне нравится больше, — улыбнулся я на это, наконец-то убирая огонёк. Энергии он тратил самый мизер, но раздражало постоянно поддерживать состояние искусственного гнева. Уже успел пожалеть, что обменял свой артефакт-светильник. — Тогда не будем терять время.
Проблем не возникло. Ни в процессе создания барьера, ни по пути. Почему-то у меня было ощущение, что Хродбер не спускал глаз с Джарнеса, контролируя каждый его шаг, но мужчина, будто подозревая об этом, вёл себя максимально аккуратно, отчего мы без особых сложностей скрылись за песчаными дюнами, добираясь до дальних холмов, поднимающихся над уровнем земли примерно на сотню метров. Уже за ними, возле каких-то пещер, обнаружился небольшой костерок, рядом с которым расположился укутанный в плотный национальный халат нужный нам человек, сразу с пятью верблюдами.
Ночи в пустыне были холодные…
— Один мой, — хмуро пояснил он в ответ на логичный вопрос, после того, как о чём-то негромко переговорил на мунтосе с нашим проводником. — Забирайте остальную скотину. Ульпис, дальше дорога на тебе. Я возвращаюсь.
— Ты ведь в курсе, что нас ищут? — спросил я его. — Стража не создаст проблем?
— Разберусь, — махнул пустнынник рукой, а потом спешно направился обратно, ведя своего верблюда под узцы.
— Не смотрите так! — с улыбкой воскликнул Джарнес. — А то у меня создаётся ощущение скорой смерти…
Сумки с провизией, которые расположились на верблюдах, быстро проверили. Дризз заставил проводника отпить из всех фляжек и наугад взять какой-нибудь еды, на что мужчина, вздохнув, согласился. Потом мы, по прежнему не останавливаясь на ночь, продолжили путь. Нужно было пройти подольше, чтобы избежать возможного преследования.
Первый раз остановиться хотели ещё на рассвете. Ульпис пожелал завести нас на небольшую стоянку караванов, которые традиционно останавливались возле маленького подземного родника, что-то типа небольшого оазиса, возле которого даже росло несколько деревьев, но Хродбер забраковал это предложение.
— Зачем? — спросил он. — Вода у нас есть, — кивнул на нас. — Продолжим путь.
К этому моменту мы давно сидели на верблюдах и с непривычки я ощущал себя не слишком хорошо. Задница была полностью отбита, а сам я ощущал себя совершенно разбитым, чему не пошла на пользу и долгая «прогулка» по подземному ходу.
Хоть на «кораблях пустыни» были сёдла, но езда на них очень уж сильно отличалась от езды на лошади. Неудобно — это мягко сказано!
В итоге остановились лишь в момент, когда поднялось солнце и стало совсем уж невыносимо печь. Разбили лагерь, поставили две простенькие, дешёвые палатки. Я прямо кровью (чернил купить не догадался, да и времени их искать не было) нанёс поверх ткани несколько рун, которые изменили в них температуру, делая ночёвку не просто возможной, но ещё и приятной.
Никого не стесняясь, полностью разделся, омылся тёплой водой, смывая пот и грязь, а потом направился спать, не забыв перед этим узнать распорядок дежурств, которые организовал Дризз. Джарнесу, что характерно, такую «честь» не доверили, но наёмник лишь пожал плечами, завалившись спать.
Ближе к ночи, когда я, проспав всего четыре часа и ощущая себя максимально вялым, с трудом поднялся с лежанки, оказался огорошен требованием разведки в воздухе.
Почесав подбородок и ругнувшись на чрезмерную подозрительность Хродбера, направился в воздух, выискивая возможную погоню.
— Всё чисто, — сообщил ему спустя полчаса. Полёт взбодрил, а ветер привёл мысли в порядок, так что нашлись силы продолжить путь.
Так и проходили дни. Обыденно, без нападений, без смертей, без песчаных бурь и разных неурядиц. Казалось, сама судьба компенсировала нам предыдущую дорогу.
Мы тихо и мирно добрались до оазиса «Птичий холм», но перед тем, как туда сунуться, разгорелся отчаянный спор.
— Каким образом эти люди избегают лафтетаров? — спросил Дризз, устремляя недобрый взгляд на нашего проводника.
— Я не думаю, что они их избегают, — ответил Ульпис, пристально посмотрев в ответ. — Даже наоборот — сотрудничают.
— И ты ведёшь нас прямо к ним? — зубы наблюдателя щёлкнули, как у бешеной собаки, один вид которой внушает опасение.
— Мы не будем интересны этим людям, — заявил наш проводник. — И вообще, надо было раньше думать, теперь у нас не хватит припасов — закупились ведь ограниченно.
— В таком случае мы можем пустить на мясо тебя, — в словах Хродбера не было и намёка на шутку, однако Джарнес всё равно натянул улыбку. Я заметил, как его глаза дёрнулись в нашу сторону, но наёмник сдержал этот порыв.
— Считаешь, что я работаю на них? — вместо этого, он пошёл в наступление. — Зачем мне это?
— Не имею понятия, — фыркнул Дризз. — А теперь отвечай на вопрос.
Его верблюд, повинуясь поводьям, остановился. Я поступил также. Кроме того, задница болела от неудобного, жёсткого седла. Каждый раз так… лишь на привалах удаётся себя подлечить.
Следом за мной остановился и Ресмон. Верблюд Ульписа прошёл немного вперёд, но потом мужчина развернулся.
