«Он и сам выглядит, как его корабль, — подумал Влад. — Запылённым и усталым».
— Шестьдесят лет каботажа, — неспешно рассуждал старый орк. — Муку вожу с мукомольных заводов в город. Возил, то есть. С чего ему чистым-то быть? Я-то один на нём. И механик, и грузчик, и навигатор, и матрос… на всё рук не хватает, вот и приходится где-то халтурить. Потому, собственно, и продаю, что всё — наработался. Дети по другой стезе пошли, себе на пенсию наработал достаточно, так и чего судьбу испытывать? Ждать, когда прихватит чего-нибудь прямо в потоке?
— То есть в целом кораблик ещё ничего? Походит?
— А что ему не походить? — всё так же философски ответил капитан. — Обслуживал вовремя, на материалах не экономил. Да и эксплуатировал машину в щадящем режиме. Ослик, он ослик и есть — неприхотливый, но надёжный.
«Ослик» — это так назывался бот, который сейчас ждал своей судьбы. В самом деле похож — небольшой, слегка пузатый. Несмотря на вроде бы непрезентабельный вид, в целом выглядел корабль надёжно. Троица покупателей переглянулась. Влад, дядя Саша и Борн как по команде вздохнули, кивнули друг другу, и Влад озвучил общее решение:
— Берём. Торговаться не будем.
— Вот и ладно, — кивнул бывший уже капитан, ничем не проявив радость. — Не тревожьтесь за «Ослика». И за себя — тоже. Он не подведёт. Шестьдесят лет назад я такой же, как вы был — зелёный абсолютно, ни в машинах ни в судовождении не разбирался. И «Ослику» тогда те же шестьдесят было. Ничего, не подвёл. Ни разу. Ещё столько же и проходит.
Влада такие откровения не очень вдохновляли. Сто двадцать лет кораблю! Нет, понятно, что в империи стараются делать качественные вещи, чтобы не пришлось тратить и без того дефицитные ресурсы на ремонт и переделку. Ясно также, что воздушные корабли находятся в чуть ли не самой благосклонной стихии — это ведь не вода, тем более солёная, которая заставляет ржаветь даже, казалось бы, самые стойкие к ржавчине предметы.
«Но сто двадцать лет!»
Влад только головой покачал. Поздно что-то менять. Всё было решено ещё два дня назад. Дядя Саша тогда здорово удивил. Когда они с Борном высказали свою идею, тот ответил примерно так же, как и сам Влад:
— Купить на все деньги какую-нибудь старую развалюху, поставить на неё установку, без опытных матросов лететь испытывать? А рынок в выходные работает? Нет, можно и в будни, отпрошусь уж разок. Просто хотелось уже доучиться — всего неделя осталась, а дальше я совершенно свободен. То есть могу и раньше, но хотелось бы всё ж получить местные корочки.
— Я думал, ты будешь отговаривать, — признался Влад.
— С чего бы? Знаешь, Владик, я сейчас как в юность вернулся, только уже старым. Оно как было? ПТУ закончил, срочку отслужил, а дальше — непонятно вообще, что делать. В стране какая-то задница начинается, хотя пока так, только в воздухе витает. Сам — дурак-дураком. Ну, да откуда там мозгам взяться в двадцать-то лет? Что делать, непонятно, зачем это делать — тоже непонятно. Вот и здесь ровно тоже самое. Только я тут подумал — ну его нахрен, не хочу второй раз повторять. Не зря ведь мне эту вторую жизнь кто-то там обеспечил? Да и возраст опять же уже не тот. Короче, хочется что-нибудь поинтереснее, чем гайки на заводе крутить. Дело тоже хорошее, ничего не говорю, даже уважаемое. Просто надоело уже. Так что если есть у нас шанс что-то интересное сотворить, так и будем его использовать. И деньги мои тоже учитывайте. Я из подъёмных только на подарки Хелле малость потратился, да на переговорник, но это мелочи. А так — всё цело.
— Класс! — обрадовался Борн. — Тогда мы и не совсем развалюху сможем подыскать!
Вот они и подыскали не совсем развалюху. Вариантов «подешевле» было достаточно много. Некоторые из них, на взгляд Влада, даже гораздо симпатичнее, чем «Ослик». Чистые, свежепокрашеные. И продавцы — весёлые, говорливые, убедительные. Наверняка среди предлагаемых кораблей были действительно неплохие, но только ушлые рожи продавцов ясно показывали — если у тебя нет надёжного и опытного механика, шансы выбрать такой из кучи подкрашенных «трупов» приближаются к шансам выиграть в лотерею.
Капитан Кроган сидел в самом дальнем конце корабельного рынка. Друзья ни за что не нашли бы его — слишком неприметен был как сам капитан, так и его «Ослик». Специально искали. Хелла, услышав, что обсуждают постояльцы общежития, взяла дело в свои руки, что-то проверила в переговорнике, и ультимативно потребовала:
— Значит так, завтра едете на рынок, ищете капитана Крогана. Пожилой такой орк. Он там будет на самом непродающем месте, потому что продаёт сам, услугами профессиональных торговцев пользоваться не хочет. Покупаете у него, и, желательно, не торгуясь. А ты, — она больно ткнула пальцем в грудь дяде Саше, — услышу, что канул в Бездну, домой можешь не возвращаться!
Вот так им и сосватали «Ослика».
«Пожалуй, это действительно наилучший вариант, — размышлял Лопатин, разглядывая приобретение. — Что с того, что тихоходный и неповоротливый? Нам ведь не воевать на нём. А для наших целей подходит как нельзя лучше. И разместиться можно вполне комфортно. Места, пожалуй, даже побольше, чем на „Стремительной“, если в пересчёте на человека».
Оформление сделки заняло несколько дней, причём заниматься этим пришлось Владу вдвоём с Борном — дядя Саша старательно доучивался, чтобы получить вожделенный документ. Лопатин даже позавидовал в какой-то момент. Подумал — может, в самом деле напрасно он совсем-то от этих скучных вещей дистанцируется? Вспомнил, как родители настаивали, что обязательно нужно иметь документ об образовании, хотя он уже на втором курсе начал работать, и в четвёртом окончательно разочаровался в учёбе и даже хотел уйти. Там, на Земле, диплом оказался в самом деле не очень нужен, но что, если в Империи по-другому?
В результате по вечерам, когда присутственные места не работали, принялся разбираться в местном программировании. Оказалось не слишком сложно — принципы-то те же, логика тоже не отличается. Тем более, такого разнообразия языков, как на Земле, не было. С одной стороны — не слишком удобно, у универсальности есть свои минусы. С другой — на базовом уровне как раз всё гораздо проще, а углубляться в специализацию Влад и не планировал.
Наконец, все бумаги были оформлены. Троица компаньонов, несмотря на позднее время, вернулась на пристань. Стоянка была оплачена прежним капитаном «Ослика» ещё на целый месяц, так что хотя бы этот вопрос пока не горел.
— Корабль надо обмыть, — решительно сказал дядя Саша. — И мои документы — тоже. Мне нельзя, но в целом — надо. А то удачи не будет.
Пришлось объяснять Борну земную традицию, от которой орк пришёл в полный восторг:
— Вот видно, что вы там, на Земле, понимаете в хороших приметах!
Денег после покупки и оформления бумаг оставалось совсем немного, так что сильно гулять не стали. Посидели, можно сказать, по-семейному, тихо. Больше праздник живота, чем попойка — земляне решили забабахать шашлык. Не на самом корабле, понятно — нашли местечко неподалёку от пристани. Нажарили, а уж потом вернулись на корабль — праздновать. Борн такого блюда не знал, и, попробовав, был в полном восторге. Впрочем, землянам тоже понравилось. Наевшись потягивали прямо на палубе какую-то местную кисло-сладкую шипучку, наблюдали за ночными переливами света в небе, за мельканием сигнальных огней. Порт не засыпал даже ночью, так что в отдалении, за краем материка, то и дело мелькали огни пролетающих кораблей. Было красиво и немного тревожно.
Утром все проснулись бодрые и напуганные ещё сильнее, чем вчера. Земляне — понятно, но даже Борн ощутимо подрагивал. Тем более, что именно ему предстояло быть капитаном. Влад в промежутках между оформлением документов вроде бы тоже изучил основы управления кораблём, но исключительно теоретические. И — без парусов. На «Ослике» их было не слишком много, но даже к тем, что были, Влад пока подходить боялся. Как и остальные совладельцы судна. Впрочем, на первый раз можно было обойтись и без них. Лопатин вообще надеялся, и не без оснований, первое время пользоваться исключительно двигателями. Да, так получается дороже, да и ресурс у техники не бесконечный, но зато не нужно тратить массу времени на то, чтобы разобраться с палубной оснасткой и управлением.
