— Хорошие машины, — продолжала рассказывать Каси напряжённым голосом. — На коротких дистанциях, пожалуй, лучше наших аналогов. Только применение очень узкое — они не могут далеко отходить от авианосца. Почти полностью отсутствует автономность. Даже просто держать максимальную скорость и воевать долго не смогут. Они получились слишком неэкономичными. За высокую маневренность приходится платить.
Встреча «Стремительной» и своры «Пираний» должна была произойти на расстоянии десяти километров от авианосца. Остроухие поторопились — не хотели дать добыче уйти. Уверены были, что сейчас тягачи начнут разворачиваться и убегать во все лопатки, а боевое прикрытие останется, чтобы задержать преследователей. Чего они точно не ожидали, так это того, что тягачи продолжат движение как ни в чём не бывало. Но это ладно. Вот то, что рехнувшийся шлюп вырвется вперёд и отправится навстречу, готовясь атаковать этих самых «Пираний» — вот это был настоящий сюрприз.
Хотя на самом деле никто «Пираний» атаковать не собирался, только они об этом пока не знали. Сейчас все двадцать юрких корабликов расходились широким полукуполом — готовились к встрече. Если уж безумный шлюп сам идёт в руки, они постараются, чтобы он не передумал в последний момент.
И «Стремительная» тоже готовилась. Где-то в недрах машинного отделения гремлин — механик Хримп носился, как бешеный, и из его рта непрерывно исторгалась площадная брань. А на палубе в это время точно также, не переставая, матерился дядя Саша — весь потный и покрытый сладкой пылью.
— Мать честная, я похож на чёртову сладкую булочку! Ненавижу сладкие булочки! — Сахарная пудра оседала на лице, смешивалась с потом и становилась липкой. Влад не стал говорить соседу, что на самом деле он похож не на булочку, а на наркомана в последней стадии ломки. Даже глаза такие же красные, с прожилками. И предлагать помочь — тоже не стал. Помыться сейчас толком негде и некогда, а устраивать акт самосожжения, если произойдёт вдруг цепная реакция, Влад не собирался.
Противники всё сильнее сближались. Оставалось меньше километра. «Стремительная» находилась почти в центре условной полусферы, в которую выстроились противники. Ещё несколько минут — и начнут стрелять. Пушки у «Пираний» не слишком мощные, но их много. Против перекрёстного огня со всех сторон шлюп долго не выдержит.
Ещё минута, и «Стремительная» окажется в зоне действия артиллерии противника — по крайней мере, тех, кто находится выше. Пора маневрировать, но шлюп продолжает идти прямо, будто не замечая врагов. Каси на капитанском мостике стоит невозмутимо, и только лёгкий румянец выдаёт её возбуждение.
— Форсаж, — спокойным голосом говорит демонесса, комментируя свои действия.
Шлюп как будто получает пинка — скорость мгновенно увеличивается втрое. Противник такого явно не ожидал. Такое мощное ускорение — это для малых кораблей. Для тех же «Щук», «Гончьих» и «Пираний». Шлюпы тоже могут ускоряться, но не настолько сильно. Да и не нужно им обычно.
«Надеюсь, выдержит», — с некоторым беспокойством думал Лопатин, прислушиваясь к скрипам и стонам корабля. Всё-таки «Стремительная» действительно не рассчитана на такое ускорение, и вряд ли даже такой кудесник как Хримп мог хорошо подготовить корабль за такое короткое время.
Сюрприз удался. Конечно, «Пираньи» среагировали почти мгновенно. И тоже ускорились, вот только у них нет возможности двигаться так быстро слишком долго — просто не хватит запаса гелиотропа. А на «Стремительной» — хватит.
Боя так и не случилось. Они просто пролетели сквозь неплотные порядки вражеской мелочи, не изменив курса, а те теперь вынуждены догонять. Фора получилось совсем небольшая, но и скорости равны. Догнать неожиданно шустрый шлюп на прямой даже пираньи не в состоянии. Вот «Гончие» — те могли бы, однако они ушли чуть другим курсом — так стремились не дать уйти тягачам. Командование противника решило, что для «Стремительной» будет достаточно одних «Пираний».
Шлюп нёсся к вражескому авианосцу с ускорением, которого от него никак нельзя было ожидать. Влад, на месте вражеского командующего обязательно насторожился бы — с чего бы маленькая по сравнению с авианосцем скорлупка так торопится навстречу смерти?
«А впрочем, что он может сделать? Убраться куда подальше? Так не успеет! А охранение отчего-то не выпускает».
Каси упоминала, что помимо перечисленных «Гончих» и «Пираний», у этого типа авианосцев в штате должно быть ещё несколько совсем мелких «Оводов», которые вовсе не отходят от корабля дальше, чем на пару километров, не имеют парусов, зато имеют какой-то зачаток крыльев — явно попытка сконструировать нечто вроде самолётов, но только в условиях жёсткой экономии топлива. Так вот, этих самых «Оводов» отчего-то не было, ни одного. Вместо них в воздух поднялись недостающие «Пираньи».
— Вот они куда делись! — обрадовалась Каси. — Хотя нет. Всё равно мало, всего пять штук…
— Учитывай, что на них тоже может быть земное оружие, — напомнил Лопатин. — Если они не идиоты, то собрали с острова всё ценное.
— Поучи меня ещё! — буркнула Каси. — Сами-то это не забудьте учесть, когда пойдёте. К слову, приготовьтесь, осталось минут пять.
Влад уже и так был готов. Дядя Саша закончил расфасовывать смесь по мешочкам. Инициирующие устройства тоже готовы — это Хримп постарался. Конструкция получилась жутко неудобная, да и опасная, но ничего лучше придумать в условиях цейтнота не получилось. И так-то едва успели. Абордажная группа уже собралась на палубе — Тришка, Хрёрик, Леннарт и Ори. Влад как-то даже не ожидал, что старпом отправится с ними, однако Каси сама настояла:
— Должен же среди вас быть хоть один здравомыслящий индивид! Ори, проследишь за ними, хорошо? Влад, я надеюсь, ты понимаешь, что Ори — главный?
Лопатин не спорил — сам всё понимал. Как и то, что его бы вовсе не пустили на абордаж, если бы не способности. Как ни крути, а опытные вояки больше подходят для того дела, которое им предстоит. Борн вот остаётся на «Стремительной», и дядя Саша — тоже, хотя оба всеми силами рвутся в бой. Влад был здорово удивлён таким поведением соседа. Он-то считал, что дядя Саша — человек спокойный. Даже немного флегматичный. Это он, Лопатин вечно нервничает, переживает, расстраивается и рефлексирует. Дядя Саша — не такой, он эмоциям не поддаётся.
Как бы не так! Потеря острова по соседу ударила неожиданно сильно. Он как-то разом постарел, осунулся. Лицо побледнело, под глазами круги образовались. Однако впадать в отчаяние и рвать на себе волосы землянин не стал. Вместо этого занялся делом — как безумный принялся готовить термит.
Насчёт пяти минут Каси слегка ошиблась. Они приблизились на нужное расстояние раньше.
— Так, всё. Можем переходить, — сказал Влад, и распахнул объятия. Ну да, не слишком пафосно, но другого способа перенести не такую уж маленькую компанию парень не знал.
Мгновение, и они на палубе противника. Здесь их не ждут. Даже замечают не сразу. Пока Влад приходит в себя после трудного перемещения, остальные уже действуют. Хрёрик и Леннарт бьют из ручных метателей — они тише, чем автоматы. Ближайшие матросы падают, не успев понять, отчего умерли, где-то раздаются крики…
В прошлый раз Влад не успел оценить, насколько огромен авианосец. Впрочем, тот и был вдвое меньше — ничего удивительного, устаревшая машина. К пиратам редко попадают новейшие разработки. «Осиный улей» был вдвое больше. Парусов почти нет, на таком корабле привести парусное вооружение в походное положение — дело нескольких часов. Просто не успели ещё. В момент, когда абордажная группа переместилась на авианосец, около тысячи матросов сновали по палубе, носились по вантам. Суета стояла страшная, и даже появление диверсантов заметили не сразу. И Ори успел сообразить, как этим воспользоваться.
— Уходим, уходим! — рявкнул старпом, и первым рванул к трапу. Как Ори успел этот трап заметить, Влад понятия не имел. Видно, опыт сказывался.
Абордажники среагировали мгновенно. Леннарт, которому было поручено следить за землянином, схватил того за локоть и потащил — Влад едва успевал переставлять ноги, чтобы не рухнуть. Ссыпались по лестнице.
