Каждый день по пути на работу Мел Паркер проезжал по 11 шоссе, и каждый раз его внимание привлекала небольшая дорога, уходящая в сторону от шоссе.
Дорога была обычная, земляная, не очень заезженная, и даже слегка поросшая травой. Самая обычная дорога, уходящая в лес. Но привлекало в ней Мела то, что она выглядела как тоннель в другой мир. Деревья росли так плотно, что их ветки сверху сплелись, образуя настоящую крышу над головами проезжающих. Это выглядело так красиво, что Паркер каждый раз невольно задумывался над тем, куда же ведет эта дорога.
Солнечный свет проскальзывал сквозь листву, и создавалось впечатление, будто смотришь на сказочный тоннель, ведущий куда-нибудь в Зазеркалье.
Мела так и подмывало каждый раз свернуть туда и проехать сквозь лес. Превосходно зная местность, он помнил, что лес этот совсем небольшой и проехать его насквозь составит не более получаса. Он представлял, как едет, а сверху, через сказочный шатер из листьев, под разными углами на него падает солнечный свет. Нечего не поделаешь, Мел был неисправимым романтиком, он любил и ценил красоту во всех её проявлениях. Поэтому то он и заметил этот поворот, в то время как другие водители чаще всего не обращали на него внимания, даже если и ездили этой дорогой почти каждый день.
В очередной раз проезжая мимо, Паркер наконец-то решил, что завтра в свой законный выходной, приедет сюда и все-таки свернет на эту боковую дорогу и проедет по ней до конца. С этими мыслями довольный Мел поехал на работу, где в течение всего дня его мысли то и дело возвращались к предстоящей поездке.
Утром, сразу после завтрака, Паркер собрался в своё маленькое путешествие. Мысли о пикнике среди леса, солнца и пения птиц заставляли его сердце биться быстрее. Одинокий человек по натуре и по жизни, Мел не слишком любил общество людей, к тому же после офисной работы в банке, хотелось побыть в одиночестве и на свежем воздухе. Мел терпеть не мог мертвый кондиционированный воздух в банке, и его любимым времяпровождением в последнее время стали посиделки на открытой веранде с какой-нибудь книгой, в мягком кресле. Иногда к забору, разделяющему территорию их участков, подходил сосед, мистер Льюис, любитель поболтать и выпить, они какое-то время болтали, после чего сосед приглашал Паркера выпить пива, тот отказывался и Льюис уходил пить пиво и смотреть телевизор вместе со своей женой. Соседи не сильно докучали Мелу, и ему нравилось жить в тишине и покое, загородом как он и мечтал. И только сегодня, собираясь на пикник, он вдруг подумал, что, живя практически на природе, ни разу никуда не выезжал. Его переполняли какие-то чувства, и Паркер с удивлением понял, что это радость и ожидание. Это удивило его, так как он редко стремился к природе, ему нравились картины и фотографии, он любил рассматривать альбомы с пейзажами, но почти никогда не думал о том, что бы оказаться там, где были сделаны фотографии. «Что ж, может быть это станет прекрасной традицией», — думал он, делая себе бутерброды и заваривая кофе.
Сложив еду в пакет, а кофе перелив в термос и упаковав все это в коробку для пикника, Мел направился к машине, напевая под нос какую-то услышанную по радио песенку.
Возле гаража он встретил соседку миссис Льюис, которая выгуливала свою собачку породы йоркширский терьер по кличке Терри.
— Добрый день, миссис Льюис! Замечательный денек, не так ли?
— О да, Мел, день просто чудесный! Мой Терри сегодня просто невозможный, так и пристает ко мне с просьбами поиграть с ним. А ты куда-то едешь? – заметила женщина набор для пикника в руках Паркера.
— Да вот решил съездить в одно местечко. Отдохнуть на природе.
— Превосходная мысль! Тебе надо почаще бывать где-нибудь, а то ты все дома да дома. Желаю приятно провести время. Терри! Терри немедленно иди сюда негодный мальчишка! – миссис Льюис попыталась поймать песика, но он только игриво тявкнул в ответ на ее поползновения и ловко увернулся от протянутых рук. Женщина направилась вслед за ним, по дорожке ведущей к дому.
Через пятнадцать минут Мел уже подъезжал к повороту. Свернув с шоссе, он углубился в лес. Вокруг разливались птичьи трели, ветер шумел в кронах, а сквозь переплетшиеся ветви, образующие вокруг дороги тоннель, пробивались яркие солнечные лучики, создающие невообразимо красивые и сложные рисунки на капоте автомобиля.
Мел рассчитывал проехать сквозь лес минут за двадцать-тридцать, с учетом земляной не всегда ровной дороги. Затем он собирался устроить пикник, прогулку по природным окрестностям, немного поваляться на свежем воздухе (при помощи пледа, предусмотрительно всегда возимого с собой в машине) и почитать книгу (заранее прихваченную из дома, во время мыслительного процесса, названного Паркером « А что еще я там буду делать?"), после чего собираться и ехать домой. Администратор до мозга костей он даже прогулку распланировал по пунктам.
Открыв окно, Мел, наслаждался свежим воздухом и звуками природы, щедро делившейся с ним своей благодатью. Он насвистывал какую-то мелодию, звуком стараясь подражать певчим птицам. Радио, всегда работающее в машине, Мел выключил еще на повороте в лес, чтобы ничто не мешало «сливаться с окружающим миром».
Через полчаса езды Паркер начал задумываться о том, что дороге пора бы уже вывести его куда-нибудь.
Через сорок минут он начал подумывать об этом настойчивее.
Через пятьдесят эта мысль уже не покидала его голову.
А через час пути Мел остановился и начал рыться в бардачке в поисках карты. Он точно знал, что она где-то там, так как сам пару месяцев назад положил ее туда, почти сразу после покупки. Купив карту, Мел тогда несколько дней изучал ее, намереваясь куда-нибудь поехать в небольшое путешествие. Но так и не собрался, а карта отправилась в бардачок.
Мел перерыл все, но карту так и не нашел. Разозлившись, он пересел на пассажирское сиденье и начал вытаскивать все из бардачка: сигареты, зажигалка, упаковка бумажных носовых платков, пакетик каких-то древних леденцов, газета за прошлую неделю, коробок без спичек, солнечные очки, ворох магазинных чеков, счет из прачечной, подписка на журнал (Мел даже не помнил, когда его выписал). Карты не было.
— Вот черт! Что за ерунда? – Паркер озадаченно уставился на дно теперь уже пустого бардачка. – Может я ее вынимал еще раз посмотреть и теперь просто не помню?
В голове начали крутиться две мысли, одна противнее другой.
«Маразм, у тебя маразм!»
«Но я точно ее здесь оставлял! Может ее кто-то забрал? Чушь!»
Посидев какое-то время, Мел принял решение. Покидал вещи обратно в бардачок и попытался вспомнить карту. Наконец он пришел к выводу, что дорога все-таки должна была уже закончиться и вывести его на большое поле.
