и не поклялся в вечной преданности? Тебе нужна помощь, Дрим. Серьезная помощь. И тебе нужно перестать сваливать свои проблемы на меня. Это несправедливо.
Глаза Дрим снова наполнились слезами.
Она отвела от него взгляд.
- Ты - мудак...
Чед хмыкнул. Дрим не нужно было видеть ухмылку на его лице, чтобы понять, что она там была.
- Да, я - мудак. А ты - самая эгоистичная...
Дрим не понимала, что делает, пока не сделала это. Ее сжатый кулак ударил Чeда в живот с силой, которая удивила их обоих. Это был первый раз в ее жизни, когда она ударила кого-то в гневе. Чед схватился за живот, согнулся пополам и судорожно глотнул воздух. Очки соскользнули с его лица и упали на асфальт, где с треском приземлились.
Наступил долгий период относительной тишины, в течение которого единственным звуком были попытки Чeда восстановить дыхание. Дрим сразу поняла, что ее друзья были потрясены зрелищем того, как она нападает на другого человека. Конечно, Чeд, вероятно, заслуживал какого-то наказания, может быть, даже хорошей взбучки, но никто не ожидал, что Дрим применит его. Дрим былa добросердечнa. Дрим была пацифисткой-хиппи, которая слушала Phish [3] и заискивала перед каждым встречным щенком. Дрим носила футболки, выкрашенные в хипповский батик, и весной у нее в волосах всегда был цветок. Она была чем-то вроде доброжелательной богини земли. Она была, ну... в общем, чудачкой.
Это была не та Дрим, которую они все знали и любили.
Это была тигрица.
- Будь ты проклят за то, что заставил меня это сделать, Чед, - oна снова всхлипнула. - Будь ты проклят.
Алисия тронула ее за локоть.
- Полегче, Дрим.
Дрим вздрогнула от прикосновения. Она не была готова к утешениям. Она еще не закончила говорить с Чедом.
- Мне больно это говорить, но тебе лучше знать, что я говорю серьезно. После этого я больше никогда не хочу тебя видеть. Ты можешь официально снять с себя любую вину, реальную или воображаемую, которую я, возможно, тебе причинилa.
Чeд еще мгновение держался за живот. Он осмотрел свои разбитые очки и отбросил их в сторону. Он носил их из-за близорукости, но мог нормально видеть и без них. Он неуверенно поднялся на ноги.
- Xорошо, - в его голосе прозвучала нотка печального смирения. - Я думаю, так и должно быть.
- Слава Богу, - сказала Алисия. - По-моему, это давно назрело.
- Аминь, - сказала Карен.
Чeд усмехнулся.
- Лицемерки.
Алисия бросила предостерегающий взгляд на Чеда, затем обратилась к Дрим:
- Дорогая, у тебя в машине есть атлас"? Путеводитель "Мобил"?
Чед покачал головой.
- Что тебе нужно, четырехзвездочный отель? Давай просто найдем ближайшую гостиницу "Крысиная нора" и переночуем там.
Алисия ухмыльнулась.
- Вполне уместно, раз уж ты - крыса.
Дрим посмотрелa на Алисию.
- У меня нет атласа или чего-то подобного. В машине Дэна был еще один, но... что ж... - oна беспомощно подняла руки. - Но я увиделa один из дорожных знаков с изображенными на нем символами еще до того, как свернулa с федерального шоссе. Я почти уверенa, что на нем был изображен один из тех значков отеля.
Алисия кивнула.
- Хорошо, значит, если мы проедем немного по этой дороге, то скоро должны подъехать к одному из скоплений мотелей и круглосуточных магазинов.
- Думаю, да, - сказалa Дрим.
Обсуждение того, что делать дальше, продолжалось, когда Карен Хидецки отошла от них. Она подошла к ограждению и остановилась там, изучая деревья. Шейн был где-то там. Она напряглась, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки его присутствия, но ничего не было видно - только темнота и редкие тени, когда ветерок шевелил ветви деревьев. Что-то в этой непроницаемой тьме встревожило ее, заставило обхватить себя руками, хотя ночь была теплой. Ей пришло в голову, что Шейн пробыл там довольно долго.
Словно по сигналу, откуда-то из леса донесся крик.
Крик боли, судя по пронзительности крика.
Сердце Карен сжалось.
Шейн!
Она перепрыгнула через ограждение, вскарабкалась по небольшому склону и нырнула в лес. Она не осознавала, какой помехой могут стать ее заторможенные алкоголем рефлексы, пока не наткнулась на низко нависшую ветку дерева через секунду после того, как увидела ее. Ветка ударила ее по лбу, и она упала на лесную подстилку, где ударилась затылком обо что-то твердое и неподатливое. Она не теряла сознания, но на мгновение все вокруг потемнело, и она лишь мельком увидела существо, которое вышло из тени и стояло над ней. Она чувствовала только, что это было что-то очень большое и совершенно за пределами ее опыта. Казалось, существо какое-то мгновение рассматривало ее, как завсегдатай ресторана изучает кусок мяса, прежде чем наколоть его ножом и вилкой, затем его голова дернулась при звуке приближающихся друзей.
Они выкрикивали ее имя, приближаясь с каждой минутой.
Затем все исчезло.
Карен удивленно моргнула. У нее даже не было времени как следует испугаться, но теперь на нее накатила волна ужаса размером с цунами, о, да.
- Что, черт возьми, это было? - задыхаясь, спросила она.
Она услышала треск веток где-то впереди, а затем в ее голове вспыхнуло жестокое осознание, полностью оформившееся.
Шейн уже столкнулся с этой... штукой.
Что означало...
- ШЕЙН!!!
Она начала подниматься, но тут чья-то рука легла ей на плечо и удержала на месте. Она закричала.
* * *
Эдди поступил единственно возможным в данных обстоятельствах образом - с максимальной осторожностью, на которую был способен. Он был на кухне в доме Хозяина. Она выглядела почти так же, как он помнил по своему предыдущему опыту. Здесь была та же большая, хорошо укомплектованная кладовая. В центре кухни находился большой остров со шкафчиками и раковиной. За ним стоял стол, тот самый, за которым он в последний раз нормально поел перед своим заключением в Изнанке.
Он прибыл сюда примерно полгода назад, заблудившийся и усталый путешественник в поисках телефона. Он возвращался из деловой поездки в Северную Каролину, где помогал в создании нового распределительного центра для компании, которая его наняла, когда его автомобиль - годовалый "Лексус" - начал фыркать и кашлять. В отчаянии он съехал с шоссе, решив, что позвонит в "Трипл Эй" [4] со своего мобильного телефона. Только его мобильный телефон, совершенно новый, от компании "Моторола", тоже решил перестать работать.
Эдди был сдержанным парнем, непринужденным и не подверженным вспышкам гнева; он списывал
