Перед уходом с командного пункта каждый из них получил папку с самыми подробными инструкциями, где были описаны основные задачи, цели и способы исполнения. Они являлись профессионалами, а потому Кейд не намеревался тратить слишком много времени и вдаваться во все детали и подробности, спросил лишь, есть ли вопросы. У него на данный момент была всего лишь одна цель: убедиться, что каждый из членов команды понимал всю опасность и непредсказуемость противника, с которым им вскоре предстоит столкнуться.
Пора за дело.
— Ладно. Теперь слушайте, — сказал Кейд. Встал и оглядел свою команду, каждого по очереди. — Думаю, что общие цели и смысл задания, а также правила его исполнения вам в целом ясны. Не сомневаюсь, что вы выполните его безукоризненно, как всегда. Однако мне хотелось бы немного заострить ваше внимание на некоторых аспектах. Чтобы вы понимали, что вас ждет.
Плазменный экран за его спиной засветился, ожил.
— Вы видите здесь последние несколько минут съемки, что велась с помощью камеры, укрепленной на шлеме капрала Джексона, изъята пленка была уже после того, как он побывал в туннелях под базой. Считаю, что вам стоит это видеть.
Изображение было мутноватое и дерганое, камера находилась близко к полу, глазок ее устремлен вверх, и еще было ясно, что к этому моменту Джексон, уже раненный, катался по полу от боли. Очевидно, он просто забыл об укрепленной на шлеме камере и о непрерывно ведущейся записи, да и не до нее ему было, потому как в противном случае он постарался бы снять все, что творится вокруг, и не оставаться в одном положении больше нескольких секунд. Впрочем, особого значения теперь все это не имело, поскольку Кейда интересовал один-единственный сегмент изображения, и, увидев его на экране, он тут же остановил пленку.
— Смотрите в оба, — сказал он и дал знак перемотать пленку с самого начала.
Члены команды не сводили глаз с экрана. Внезапно с левой стороны вылетело нечто, на миг надвинулось на рыцаря, точно тень, затем исчезло столь же стремительно, как и появилось.
Разница состояла лишь в одном.
Исчезая, это нечто прихватило с собой и рыцаря.
Кейд заставил своих людей просмотреть этот эпизод еще раз, с самого начала в замедленном режиме. Впрочем, проку от этого было немного, изображение оставалось все таким же дерганым и смазанным. Тень так и осталась расплывчатой, не было ни одной сколько-нибудь четко выраженной физической детали, за которую удалось бы зацепиться. В этом-то и состояло самое странное: как могла бестелесная тень унести солдата, весившего в полном обмундировании никак не меньше двухсот фунтов, да к тому же еще вооруженного пистолетом-автоматом с полной обоймой.
Кейд остановил пленку. В помещении стояла полная тишина.
— С воскресенья мы просматривали ее снова и снова, в трех разных режимах. И, должен честно сказать, так и не поняли, что это. В поисках подсказки посадили несколько человек за поиск и изучение архивов ордена, где зафиксированы различные физические явления, но в имеющейся базе данных ничего подобного не нашлось. Иначе как чудом назвать это нельзя.
Итак, нам предстоит спуститься на эту неизведанную территорию, а там, возможно, столкнуться с доселе еще неведомым врагом. Вполне вероятно также, что нормальной работы от средств связи ожидать не стоит и нам не удастся вызвать подкрепление, если обстановка сложится не в нашу пользу.
Внимание всех присутствующих было приковано к Кейду. И тут губы его расползлись в улыбке, а в голосе зазвучали шутливые нотки.
— Но если б предстояла просто приятная прогулка, они бы нас не вызвали, верно?
Мужчины заулыбались, закивали. Когда дела плохи, орден вызывает верное свое войско. Когда простому войску не справиться, в дело вступают элитные спецподразделения. А самым лучшим из таких подразделений была, несомненно, команда «Эхо».
Кейд обернулся к Ольсену.
— Сколько времени потребуется, чтобы подготовить НОМАД?
Сержант об этом еще не думал.
— Примерно полчаса уйдет на подготовку главных систем, еще сорок пять — на закрепление орудий на платформе. Так что, считай, полтора часа, ну, может, немного меньше, если все пойдет гладко.
— Хорошо. — Теперь Кейд снова обращался ко всей команде: — Мы используем НОМАД в ходе начальных поисков местоположения. А уже потом, когда определим, вступим в дело сами. Мой отряд пойдет первым, второй последует за ним на небольшом расстоянии для оказания поддержки. Вопросы есть?
Вопросов не было, и люди разошлись, каждый занялся своим делом. Дункан слышал о специальных передвижных системах ордена с дистанционным управлением, но никогда с ними не работал, а потому напросился в помощники к Ольсену. Сержант не возражал, напротив, был даже рад лишней паре рук.
Последние три года полуавтономная мобильная система наблюдения и доставки вооружения, или НОМАД, считалась одной из лучших роботосистем на рынке вооружений, и ордену удалось приобрести несколько экземпляров для собственных целей. Это чудо техники на треугольном основании было совсем невелико по размерам и могло проникать в самые узкие углубления шириной не более метра и совершать полный разворот на площади около полутора метров. Ходовое гусеничное устройство позволяло роботу перебираться через траншеи, обочины и возвышения, а также спускаться и подниматься по лестницам и наклонным плоскостям. Венчала сооружение башенка высотой около метра; расположенная на платформе, она вращалась и обеспечивала двустороннюю аудио- и видеосвязь. Максимальная скорость устройства составляла чуть более пяти километров в час.
Дункану с Ольсеном пришлось провести около часа за подготовкой и проверкой работы главных контрольных систем. И они убедились, что все команды и основные движения робот выполняет четко и беспрекословно. Контроль над НОМАД мог осуществляться через оптико-волоконный кабель или радиосистему на расстоянии до 1000 метров — такая дистанция была выбрана специально, чтобы обеспечить оператору полную безопасность. Для сегодняшнего задания они решили использовать оптико-волоконную систему, поскольку Мейсон упоминал о помехах в радиосвязи, возникших у его команды, и повторение ситуации было нежелательно. Проверив двигательные системы, они занялись сенсорами и датчиками устройства, проверили оптику по всем спектрам: обычному визуальному, инфракрасному и ультрафиолетовому. Все работало безотказно.
У НОМАД имелась также подвижная и управляемая механическая рука, она могла вытягиваться до шести метров в длину и вращаться на 360 градусов. Рука заканчивалась раздвоенными клешнями — для захвата и подъема предметов весом до 150 килограммов. Снабжен робот был и несколькими видами оружия, и Ольсен занялся ими с особым тщанием. Пока Дункан учился управлять системами контроля, Ольсен связался с Кейдом по рации, и они на протяжении нескольких минут обсуждали детали ведения огня. Роботу предстоит находиться в замкнутом пространстве, какие силы будут им противостоять — неизвестно, и они решили применять различные боевые системы, чтобы покрыть максимальное количество целей и одновременно — не нанести существенных повреждений месту, откуда при необходимости будет вестись стрельба.
