Кейд молча кивнул.
Дункан ничуть не удивился. Он даже представить себе не мог, чтобы команда «Эхо» отправилась на выполнение столь сложного задания без своего командира, понимал, что никакие доктора не удержат Кейда и он ни за что не бросит ребят в опасности. Про себя он продолжал удивляться, как это командиру удалось так быстро оправиться. Тут он заметил, что Кейд исподтишка бросил на него взгляд и подмигнул.
Наставник и Мейсон направились к выходу. Дункан сидел в кресле неподвижно, размышляя о случившемся.
«Господи, — думал он, — командир считает, что я сделал это. Думает, я его исцелил!»
Но ведь на самом деле это не так. И тут он вновь вернулся к загадке, над которой бился с того самого момента, как в конференц-зале появился Кейд.
«Если не я и не он сам, то кто?..»
— Две минуты прошли, сэр.
Эти слова пилота прозвучали по внутреннему радио, и Кейду не было необходимости повторять информацию своим людям. Двадцать минут назад они приземлились в аэропорту Альбукерке, где их уже ждали три «Черных ястреба». Местные обитатели давно привыкли к летательным машинам всех типов, ведь неподалеку располагалась военно-воздушная база Киртленд, так что вид грозных вертолетов, похоже, их ничуть не смущал. Кейд и его команда разместились в первой машине, Мейсон со своими людьми поднялся на борт второго вертолета, в третий погрузили все необходимое вооружение и оборудование. Без всяких приключений пролетели они над пустыней и перерезающими ее каньонами и приблизились к пункту назначения.
Кейд начал убирать в ранец бумаги, которые изучал во время всего полета, и тут в наушниках вновь прорезался голос пилота.
— Что это, черт возьми?
Кейд выглянул в иллюминатор и увидел унылый пейзаж. Никаких извилистых каньонов, над которыми они пролетали. Теперь перед ними расстилалось огромное ровное и пустынное пространство. Вдали виднелась группа каких-то строений — очевидно, брошенная военная база, речь о которой шла на совещании. К востоку от базы и чуть ближе к ним он увидел несколько мобильных командных центров, а также палаточный лагерь и с десяток автомобилей. Наверняка именно здесь люди Мейсона останавливались во время первой вылазки на базу. Но внимание пилота привлекло не это, а низко нависшее над лагерем скопление угольно-черных грозовых облаков, самых настоящих штормовых туч, которые кружили и вихрились, грозя пролить целые реки воды. Тьму то и дело озаряли зеленоватые и серебристые молнии, раздавались оглушительные раскаты грома; казалось, что небеса разгневались и вот-вот сметут базу с лица земли. А металлическая изгородь, окружавшая ее, так и искрилась от молний, являя собой чудо пиротехники.
Еще удивительнее выглядел столб тьмы, выраставший из сердцевины туч, словно спрут; казалось, что он и порождает все эти явления.
Кейду и прежде доводилось видеть подобные грозовые тучи, но только не в этом мире. Он даже похолодел от осознания того факта, что это происходит здесь, в реальности.
И сколь ни покажется странным, но одновременно со страхом он испытывал растущее возбуждение при виде зрелища, разворачивавшегося перед ним. Грозовые тучи и облака — в точности такие, как он видел в своих снах о Враге. Он давно подозревал, что основой этих снов служило какое-то вполне реальное место, или же где-то в настоящем мире, или в потустороннем, за его пределами. И впервые за все время его подозрения, кажется, нашли подтверждение. Если тучи эти настоящие, тогда… конфронтация с Врагом тоже может оказаться вполне реальной.
— Можете определить по своим приборам, что это такое? — спросил Кейд. — И движется ли этот смерч, а если да, то в каком направлении?
Ответ пилота его удивил.
— Определить? Бог ты мой, да вся эта хреновина даже не фиксируется радаром! Смотрите сами.
Кейд наклонился, глянул пилоту через плечо. Верно. Экран радара был чист, точно грозовых облаков не существовало вовсе. Если бы они летели, руководствуясь показаниями одних приборов, то могли бы оказаться в эпицентре грозы без всякого предупреждения.
— Нельзя ли подлететь поближе?
Пилот покосился на него с непроницаемым выражением лица. И ответил ровным спокойным голосом:
— Да, можно. Если б для того были веские причины. Пока что таковых просто не…
— Выполняй приказ! — перебил его Кейд. — Вперед.
— На ваши похороны… Что ж, ладно, — проворчал пилот и начал выполнять приказание, а Кейд связался по рации с двумя другими вертолетами.
— «Черный ястреб», ведущий — ведомому!
— Слушаю.
— Я собираюсь проверить эти грозовые тучи. Хочу, чтобы вы оба тем временем снижались и произвели разгрузку. Через минуту буду с вами.
— Вас понял. Конец связи.
— Вас понял, ведущий. На землю и произвести разгрузку.
— Конец связи, — бросил в микрофон Кейд. Затем предупредил членов своей команды, что сейчас им придется туго и нужно покрепче пристегнуть ремни.
Пилот подвел машину как можно ближе и дал возможность Кейду сполна насладиться жутковатым зрелищем. Вертолет завис в непосредственной близости от воронкообразной тучи, его швыряло из стороны в сторону, но пилот у Кейда был опытный, и ему удавалось удерживать машину. Уже с близкого расстояния Кейд заметил, что воронка неподвижна — точно толстый луч света, исходила она из открытой площадки в дальней части базы и поднималась вертикально вверх. На высоте примерно четырехсот футов она расширялась, расползалась угольно-черной тучей, так дым из печи или камина расползается под потолком. Эпицентра отсюда видно не было, и Кейд не мог сказать, были ли эти облака созданы человеком, но подозревал, что нет. Он никогда не слышал о механизме, могущем производить нечто подобное, а колдовство такого масштаба должно было иметь и другие проявления.
Чем бы ни было это странное явление, Кейд нимало не сомневался, что оно как-то связано с тем, чем занимался Варгас и, возможно, его помощники на старой базе. И он твердо вознамерился выяснить, чем именно.
Он бросил последний взгляд на воронку и отвернулся от иллюминатора.
— Ладно. Давай выбираться отсюда. С меня хватит.
— Аминь, — откликнулся пилот.
Но уйти оказалось не так-то просто. Стоило пилоту направить машину в сторону от воронки, как налетел страшный порыв ветра, подхватил их, швырнул тяжелую машину, точно она была мячиком в руках гиганта. Вертолет перевернулся, иллюминатор по правую руку от Кейда оказался внизу, вместо пола, и он смотрел сквозь толстое стекло на проплывающую под ними землю. В наушниках была слышна ругань пилота, тот пытался обрести контроль над управлением, не дать машине свалиться на землю.
