– Это морское создание? – натянутым голосом спросил Костя.
– Разумеется. Миллионы лет назад на месте Москвы было море. В конце Каменноугольного периода, когда теплая вода стала уходить, он запечатал панцирь и зарылся в песок. С тех пор большая вода приходила и уходила. Менялась температура, флора и фауна. Окончательно море покинуло область Подмосковья в середине Мелового периода. «Краулер» передвигался преимущественно в водной среде по дну или по течению. Для него жизненно важно было оставаться в воде, а долгая засуха или сильные заморозки могли его убить.
– Урод какой-то, – фыркнул Дима, мельком взглянув на фотографию.
– Внешняя оболочка тела «Краулера» состояла из мускульных клеток эктодермы, которые начинали распадаться в случае высыхания кожных покровов. На спине хитиновый панцирь. В случае нападения он втягивал туда тело или зарывался в песок. Это точно не хищник. Вместо клешней у «Краулера» два полых отростка с острыми концами, напоминающие щупальца. Об их назначении я расскажу в свое время. Питается этот трилобит исключительно белковой пищей, в которой содержатся необходимые ему аминокислоты.
Дима и Костя переглянулись. Слишком складно у лейтенанта получалось плести историческое полотно. Складывалось впечатление, что он принимал активное участие во всех вышеупомянутых событиях или как минимум писал о них диссертацию.
– И вы все это узнали, пробыв в архиве полтора часа? – с недоверием спросил Дима.
– Я в некотором роде следователь. Это моя работа – собирать информацию и сопоставлять факты.
– Наверное, хороший следователь? – предположил Костя.
Антон внезапно помрачнел.
– Не такой хороший, каким хотел бы быть. Вы прервали меня на самом главном. Как же безобидный с виду «Краулер» повлиял на жизни Косматского и Самарина… кроме того, что заразил их неизвестным вирусом? И самое главное, как «Краулер» стал причиной гибели тридцати человек в московском метрополитене?
– Это шутка? – переспросил Дима.
До этой минуты, какими бы невероятным не казались ему факты, он мог в них поверить. Обезумевшие жертвы генетических экспериментов могли мстить людям. Дима был готов поверить даже в существование инопланетного разума, но то, что людей убивал ископаемый рак размером с бутылку шампанского, у которого даже клешней не было, чтобы кусаться, казалось полным абсурдом.
Антон многозначительно посмотрел на слушателей.
– Вернемся в 1944 год, когда в ящике был обнаружен живой организм. Его немедленно доставили для исследования в лабораторию Зоологического института Санкт-Петербурга. Там ему дали порядковый номер, имя и стали изучать. В 1954 году была предпринята первая попытка вскрытия. Думаю, ученые немало удивились, когда увидели, как паразит пытается залатать сам себя.
– Регенерация, – подхватил Костя. – Я так и знал!
– Думаю, военным двенадцать шахтеров и оживший реликт понадобились как раз за этим. С помощью сыворотки они надеялись найти препарат. Он должен был помочь больным исцелиться и ослабить действие вируса, но не полностью, сохранив ту его часть, которая помогает клеткам регенерировать. Я читал уцелевшие отчеты. Основную массу тела «Краулера» составляют эпителиально-мускульные клетки. В случае повреждения внешнего покрова или пищеварительных органов в водной среде начинается эпиморфоз – это так называемый процесс высшей регенерации, позволяющий животному восстанавливать собственное тело в первичном состоянии без каких-либо дефектов и изъянов. Подобной способностью обладают некоторые примитивные организмы и один беспозвоночный полип – речная гидра, тело которой достигает всего два сантиметра в длину. Чувствуете разницу? Это было открытие века.
– Почему же о нем никто не узнал? – спросил паренек, вертя в руках фотографию.
– Тогда-то в дело и вмешались военные. Не удивительно, что ученые молчали, памятуя тот факт, что правительство по-прежнему контролировало все государственные институты. Скорее всего, военные взяли исследования под личный контроль, после того как узнали, что у шахтеров тоже развились регенеративные способности. Вспомнив инцидент под Дзержинской площадью, они провели связующую нить. – Лейтенант допил воду, посмотрел на наручные часы и встал. – Дальше происходит что-то фантастическое. Не знаю, кто придумал посадить паразита на спину Косматскому…
Дима и Костя сощурились, до конца не понимая, что именно лейтенант хотел этим сказать. С какой это стати ископаемое решило прокатиться на спине у одного из шахтеров.
– Я уже говорил, что «Краулер» должен потреблять много белка, в котором содержатся жизненно важные аминокислоты. Первыми это выяснили ученые Зоологического института. За десять лет кормления искусственным путем трилобит едва не погиб. Наверное, кто-то решил предоставить ему белковую диету за счет живого организма. В этом участвуют щупальца. Паразит закреплялся на носителе, в случае с человеком это затылок. Щупальца проникали в желудочки головного мозга снизу вверх в районе сильвиева водопровода и закреплялись в районе рта или носа, откуда могли влезать. Для подержания жизни носителя «Краулеру» необходимо было сохранять стабильный уровень циркуляции ликвора и его секрецию в организме.
– Уровень чего? – почти одновременно переспросили Дима и Костя.
– Спинномозговой жидкости, которая питает наш мозг. Постепенно объем черепа носителя увеличивается. Появляется костяной мешок, покрывающий паразита наподобие кокона. И здесь мы наблюдаем потрясающий симбиоз двух организмов.
– Хотите сказать, что Роман Самарин не был марионеткой. Он знал, что на нем паразит.
– Разумеется. «Краулер» никогда не смог бы подключиться к его мозгу и управлять им. Мы ведь говорим не о компьютерах или пришельцах. Существует, однако, проблема с образованием нового ликвора и застаиванием старого в костяном мешке. Время от времени носителю требуется свежий материал и взять его можно только в одном месте. – Антон многозначительно постучал пальцем по голове. – Вы сказали, что большинство жертв были убиты ударом в голову. Что ж это многое объясняет. Должно быть отростки слишком коротки, и им приходилось добираться до желудочков мозга жертвы напрямик.
– Через дырку? – поморщился Костя. – Это отвратительно.
– Если «Краулер» не будет обновлять запас ликвора в костяном мешке, вегетативная нервная система носителя откажет и тело придет в негодность. Именно это случилось с Косматским, когда «Краулер» был удален. Шахтер впал в безумие, затем наступила кома и смерть. Это естественный отбор. Помимо всего прочего у Косматского с Самариным развилось внекишечное пищеварение как у мух.
