Существа ползали вокруг неё, иногда облизывали её худые плечи или гладили лоб. Некоторые из них держали в руках куски сырого мяса. И, когда девушка поворачивала голову к ним, они молча клали еду ей в рот и уползали. Сергей не мог отвести взгляда от развернувшегося перед ним представления. Внутренний голос шептал, чтобы он как можно быстрее полез в кожистую мембрану, пока существа не набросились на него. Однако Тропов не спешил уползать.
— Что они делают? — спросил он.
— Не знаю, — ответил Седьмой. — И знать не хочу.
Существо схватилось за пуповину девушки и принялось тянуть её на себя. Пузыри, наполненные жидкостью, противно зачавкали, ударяясь друг о друга. Чем больше Сергей смотрел на них, тем сильнее они напоминали ему виноградины на веточке.
— Полезли, — сказал Седьмой.
— Подожди.
Тропов ждал. Он чувствовал, что сейчас увидит нечто необычное. И каждое слово, казалось, могло спугнуть и существо, и девушку.
— Что ты творишь? — зашипел Седьмой. — Мы сдохнем из-за твоей придури.
— Заткнись.
— Я скину тебя, если ты прямо сейчас не полезешь.
Тропов обещание Седьмого пропустил мимо ушей. Он лишь на миг бросил взгляд на белеющие в синем сиянии немигающие глаза мертвяка. Ощущение оказалось жутковатым. Ерунда! Седьмой ничего не сделает.
Между тем, одно из существ нежно взялось за пузырь, растущий из пуповины. Облизывая тонкие губы, оно взглянуло на девушку. И когда та молча кивнула, существо впилось длинными когтями в шар. Темный непостижимый инстинкт заставлял его резать мягкую теплую плоть. Лицо твари сделалось неподвижным и равнодушным. Спустя несколько минут, существо вытащило из пузыря младенца.
Сергей напряг зрение. Ребенок мертв? Маленький комочек плоти не шевелился и не издавал ни звука. Тварь, доставшая младенца из пузыря, положила его животом на спину одного из собратьев, а затем хлопнула ладонью по попе малыша.
По туннелю прокатился плач новорожденного. Из глаз девушки брызнули слезы, она начала захлебываться в рыданиях, стараясь поцеловать дитя. Существо поднесло пищащего младенца к губам матери и… По спине Тропова прокатилась дрожь. Он было подумал, что девушка укусила новорожденного, однако всё обстояло иначе. Она, зажмурившись от удовольствия, облизывала тщедушное тельце, словно пробовала леденец.
«Пора лезть в мембрану, если не хочешь, чтобы твари не набросились на тебя», — дал о себе знать внутренний голос. С трудом Сергею удалось оторваться от девушки и младенца. Нужно выдвигаться. Хватит глазеть по сторонам.
— Седьмой, полезли, — прошептал Тропов.
Мертвяк лишь кивнул.
Первая мысль, приходившая в голову при виде кожистой мембраны, — вагина. Ассоциация с влагалищем была сильна. Большая, увитая канатами вен, старушечья вагина. Тропов с трудом сдержал смех.
Он попробовал протолкнуть отрубленную руку глубже в мембрану. «Дубина» легко исчезла в складках кожи. Никто не вывалился из прохода и не принялся скрежетать зубами. Никто не схватился с той стороны за руку. Вроде бы все хорошо. Можно лезть. Однако тревога не покидала Сергея. В чем причина?
Что так его гложет?
Ствол человеко-дерева ближе к кожистой мембране становился тоньше. Сергей хмыкнул. Может, его беспокоило, что ствол не выдержит? Возможно.
Выкинув «дубину» и засунув левую руку по локоть в мембрану, Тропов почувствовал, как сотни взглядов впились в спину с такой интенсивностью, что ощутил жжение во внутренностях. Как можно медленнее он опустил голову… Существа отвлеклись от младенца и теперь глазели на него и Седьмого.
Тяжелую тишину нарушали слабые стоны ребенка да прерывистое дыхание Сергея.
— Ползли же, идиот, — прошептал Седьмой. — Не обращай внимания на них.
Тропов облизал пересохшие губы. Не нервничать. Мертвяк дело говорит. Сделай вид, что ничего не происходит. Просто залезь в чертову мембрану…
Сергей почувствовал нечто вроде благодарности к судьбе, что до перехода к Кивиру не надо было долго карабкаться.
Оглушительный рев поглотил все звуки в туннеле. Сергей инстинктивно опустил голову. По костяному стволу с невероятной скоростью карабкалось гигантское чудовище. Его глаза, похожие на блюдца, горели лихорадочным огнем. Однако взгляд казался сосредоточенным, цепким и осмысленным. Части тела урода поражали воображение своей бесформенностью. Их словно прилепили к туловищу от других монстров: одна из рук была черной, обугленной, тогда как другая отливала пурпурным светом, ноги же отличались по размеру. Но больше всего Сергея неприятно удивила голова чудовища. Плоть её пузырилась и ходила волнами, как ходит озеро, в которое бросили камень.
Страх вновь накатил на Тропова. Сердце как будто угодило в медвежий капкан и не могло больше биться и качать кровь. Он засунул вторую руку в мембрану и попытался нащупать кожистую складку, за которую смог бы ухватиться.
Давай же!
Наконец удалось за что-то уцепиться. Сергей глубоко вдохнул, выдохнул. Охваченный холодной паникой он боялся не залезть в мембрану. Подлый внутренний голосок нашептывал, что внутри «вагины» слишком скользко, что нет никакого выхода к Кивиру. Седьмой обманул. Он специально завел его в ловушку, чтобы чудовище и люди-свиньи разобрались с ним. Спасения не будет. Впереди лишь смерть.
К черту внутренний голос! Время на раздумья нет.
Сергей, закрыв глаза и сжав зубы от отвращения, втиснул голову в мембрану. Сразу же в рот угодило что-то склизкое и противное.
Не надо обращать внимание. Просто лезь. Тропов вдруг явственно осознал одну неумолимо простую истину: если он сейчас не поторопится, то смерть будет долгой и мучительной. Мрачный, ледяной ужас начал терзать душу.
«Успокойся, идиот, — мысленно сказал он сам себе. — Паника ни к чему хорошему не приведет».
Сергея подтянулся, почувствовал, как ноги оторвались от костяного ствола, как по животу потекло что-то холодное.
Главное: не обращать внимание.
Рот наполнился слизью. Вкус был ужасный, она обожгла горло, однако эти ощущения не шли ни в какое сравнение с давлением мясным стенок на лицо. Тропов выдохнул. Казалось, с каждым пройденным сантиметром «вагина» сильнее сжимала его.
Видимо, это конец. Он умрет. Задохнется. Или слизь прожжет желудок. Страшная смерть.
Пренебрегая болью в мышцах, Сергей подтягивался и хватался за складки кожи. Пальцы соскальзывали, вдобавок слизь обжигала рот и ноздри. Не хватало воздуха. Было слышно, как Седьмой что-то кричал, однако стенки заглушали большую часть звуков.
Тропов уперся ногами в складку. Держаться стало немного легче. Он начал успокаивать себя тем, что полностью забрался в мембрану. До Кивира как никогда близко. Всё хорошо. Всё отлично.
