Хови перевел взгляд вниз, высматривая шевеление на береговой линии. Слева от него были видны выжившие, которых он уже видел, такие же неподвижные, как раньше. Еще левее — Женщина с шелковистыми волосами, стоящая у края моря. Волны поднялись до угрожающей высоты, но она этого не замечала. Дальше лежал пустынный берег, откуда он пришел.
Но нет… не пустынный. Его сердце екнуло. Кто-то выходил из моря, ковыляя по камням. Даже отсюда были видны длинные светлые волосы. Это могла быть только Джо-Бет. За узнаванием пришел страх за нее. Каждый шаг явно давался ей с трудом.
Он сразу же начал спускаться тем же путем; на камнях кое-где еще краснела кровь Бирна. Он обернулся, но наверху никого не было. Только темные скалы. Последние души покинули дымящуюся вершину, унося с собой свет.
Когда он обернулся назад, Бирн стоял в двух-трех шагах от него. По возросшему числу ранений было похоже, что он скатился сверху.
— Я упал, — сказал тот просто.
— Прямо оттуда? — Хови удивился, как он еще стоит.
Одна из ран тянулась от головы до самых ног.
— Нет. Сам слетел.
— Как это?
— Очень просто. Я теперь лемур.
— Кто?
— Дух. Я подумал, что ты видел, как я летел.
— Нет.
— Это длилось долго, но оказалось не больно. Наверное, на Эфемериде никто не может умереть. Тут каждый может устанавливать свои законы и жить по ним. Вот я и решил, что нужно помочь Хови, — его возбуждение сменилось спокойной уверенностью. — Нужно спешить. Я много сразу узнал, и новости очень плохие.
— Что случилось?
— Иад, — сказал Бирн. — Они переправляются через Субстанцию.
Он произносил, как привычные, слова, которых не знал еще несколько минут назад.
— А что такое Иад?
— Зло, неописуемое словами. Не буду объяснять.
— Они хотят попасть в Космос?
— Да. Но ты можешь успеть туда раньше.
— Как?
— Доверься морю. Оно хочет того же, что и ты.
— А чего?
— Иди. И побыстрее.
— Ладно.
Бирн отошел, чтобы дать Хови пройти. Потом взял его за руку своей здоровой рукой.
— Ты должен узнать…
— Что?
— Там, на горе. Это чудесно.
— За это стоит умереть?
— Хоть сто раз.
— Я рад за тебя.
— Если Субстанция уцелеет — сказал Бирн. — Если это случится, заходи ко мне. Буду рад поговорить.
— Обязательно, — сказал Хови и начал спускаться так быстро, как только мог. Почти сразу же он начал звать Джо-Бет, но безрезультатно. Светловолосая голова не повернулась в его направлении. Может, она не слышала его из-за шума волн. Он наконец спрыгнул на берег и побежал к ней.
— Джо-Бет! Это я! Джо-Бет!
На этот раз она услышала и поглядела на него. Даже на расстоянии он увидел, что у нее были причины спотыкаться. Пораженный, он замедлил шаг, почти остановился. Субстанция поработала и над ней. Лицо его любимой, которое он так жаждал видеть, превратилось в гноящуюся опухоль, которая опускалась на шею и изуродовала руки. Был момент, которого он никогда не мог простить себе, когда ему захотелось убежать, бросить ее. Но он не убежал, и голос, раздавшийся из-под страшной маски, был тем самым голосом, каким она говорила, что любит его.
— Хови… помоги мне.
Он протянул к ней руки, и она упала к нему в объятия. Ее тело горело и содрогалось в рыданиях.
— Я думала, что уже не увижу тебя, — всхлипывала она, ощупывая руками его лицо.
— Мне не нужно было отпускать тебя.
— Теперь мы можем умереть вместе.
— А где Томми-Рэй?
— Его нет.
— Нам тоже нужно убираться с этого острова. И побыстрее. Надвигается что-то страшное.
Она посмотрела на него в упор. Ее глаза, такие же голубые и ясные, как раньше, просвечивали сквозь маску, как жемчужины в грязи. Это зрелище заставило его крепче сжать ее в объятиях, но он все равно не смог отогнать ужас. Когда-то его поразила ее красота. Теперь ее больше не было. Ему придется полюбить ее такой… заставить себя.
Он взглянул на море. Волны вздымались все выше.
— Нужно вернуться туда, — сказал он.
— Не можем! Я не могу!
— У нас нет выбора. Это единственный путь назад.
— Посмотри на меня. Это все оно!
— Если мы не уйдем сейчас, то не уйдем никогда. Мы останемся здесь и умрем.
— Может, так будет лучше.
— Почему? Ведь можно жить!
— Это море все равно убьет нас.
— Нет, если мы доверимся ему.
Он вспомнил свой путь сюда, плаванье на спине, мерцающие огни. Обратный путь явно не будет таким же приятным. Субстанция перестала быть безмятежным морем снов. Но что делать?
— Давай останемся, — сказала Джо-Бет. — Умрем вместе. Даже если мы вернемся, — она опять зарыдала, — …если вернемся, ты уже не будешь меня любить.
— Хватит говорить глупости! И перестань говорить о смерти. Мы вернемся в Гроув. Мы оба. Если не спасемся сами, то хоть предупредим людей.
— О чем?
— О том, что идет через Субстанцию. О вторжении. Вот почему море так бушует.
В небе над ними волнение было таким же, как в море. Нигде не осталось и следа духов-светляков. Как бы ни было приятно пребывание на Эфемериде, спящие спешили проснуться. Он позавидовал легкости их пути. Просто выпрыгнуть из этого кошмара и очнуться в собственной постели. Потным и, может быть, напуганным, но дома. А им, пришельцам из плоти и крови в этом мире духа, предстояло теперь вернуться и предупредить этих проснувшихся… Хотя он сомневался, что они поверят.
— Пошли, — сказал он.
Он взял Джо-Бет за руку, и они пошли по берегу, туда, где собрались остальные выжившие. Там мало что изменилось — только мужчина, лежавший ногами в воде, исчез; очевидно, его смыло. Никто не помог ему. Они все сидели или стояли на прежних местах, так же глядя на море. Хови подошел к одному из них, парню ненамного старше его.
— Вам нужно уходить отсюда. Нам всем.
Тревога в его голосе чуть-чуть оживила парня, но ненамного.
— Да? — промямлил он, не двигаясь с места.
— Если вы останетесь, вы погибнете, — Хови повысил голос, обращаясь ко всем. — Вы погибнете! Идите в море, и оно само принесет вас назад!
— Куда? — спросил парень.
— Что «куда»?
— Куда назад?
— В Гроув. Откуда вас унесло сюда. Помните?
Ответа не было. Хови понял, что единственный способ увести их отсюда — самому показать пример.
— Сейчас или никогда, — сказал он Джо-Бет.
Она еще сопротивлялась, но он решительно схватил ее за руку и повел к морю.
— Поверь мне!
Она не отвечала, но и не сопротивлялась. Он подумал, что, благодаря этой покорности Субстанция, может быть, на этот раз оставит ее а покое. За себя он не был так уверен. Он испытывал множество самых разных чувств, и на каждом из них Субстанция могла сыграть. Преобладал страх за нее и за себя. Следом шел ужас от состояния, в котором оказалась Джо-Бет, и чувство своей вины за это. Но он уже не обращал внимания на все это. Охватившее его возбуждение напомнило ему какой-то момент из его жизни, но он не мог вспомнить, какой. Неважно. Теперь он знал, что Иад несут страдания и муки и что они не остановятся, пока во всем Космосе останется хоть кто-то, способный плакать. Может, он каким-то образом знал это и раньше, но милосердная память скрыла это от него.
