пахать. Он был очень рад испачкать руки. Будучи стажёром, он получал более низкую заработную плату, чем ему хотелось бы, но он знал, что это не будет длиться вечно. Это была не та роль, для которой ему требовалась какая-то особая квалификация; он мог учиться на работе, и это идеально его устраивало. Через год или два он получит полную квалификацию и заработает реальную зарплату. Уинстон был старичком, которому поручили показать ему основы.
Похоже, Уинстон считал, что лучшим вариантом для Аарона было бы бросить его в самую гущу событий - в буквальном смысле. В первый же день он увидел его по пояс в мутной канализационной воде, от неприятного запаха которой его неоднократно тошнило. Уинстон нашёл это весьма забавным.
- Что именно мы ищем? - спросил Аарон, спускаясь по проржавевшим ступенькам лестницы на бетонную плиту внизу.
Он был одет в непромокаемый комбинезон и высокие резиновые сапоги. Резкий запах стоячей воды ударил ему в ноздри, грозя лишить его обеда.
- Я не слишком уверен, сынок, - сказал Уинстон, спускаясь вслед за Аароном по лестнице вглубь обширной сети туннелей, протянувшихся под городом.
Аарон никогда не спрашивал Уинстона, сколько ему лет, но если бы он рискнул предположить, то предположил бы, что ему далеко за пятьдесят. Его лицо было изрезано глубокими морщинами человека, который неустанно работал последние тридцать с лишним лет. Он носил очки, и его седые волосы редели, тонкие пряди были зачёсаны назад, чтобы скрыть лысину. Он работал в канализации с подросткового возраста, как и Аарон сейчас. Аарон не смог бы найти лучшего учителя.
- Ну, что-то должно быть причиной того, что все стоки забиваются, верно?
Аарон посмотрел вдоль канализационных туннелей, свет фонаря, прикрепленного к передней части его каски, танцевал в темноте, отражаясь от скользких, покрытых мхом стен.
- Ага, - сказал Уинстон. - Звучит правильно. Но твоя догадка так же хороша, как и моя, сынок.
Аарону не очень нравилось, как Уинстон постоянно называл его «сынок». Это было похоже на покровительство. Тем не менее, он никогда ничего не говорил по этому поводу.
- Итак, куда нам идти?
С их текущей позиции было три туннеля, по которым они могли следовать. Ни один из них не выглядел более привлекательным, чем другой.
Глухой грохот машин, несущихся по улицам наверху, просачивался сквозь туннели, напоминая Аарону, насколько изолированными они были там внизу.
Уинстон просунул пальцы под край своей каски и почесал голову. Он кивнул.
- Сынок, мы даже не знаем, что ищем. Любой из этих туннелей может быть правильным. Ты выбирай. Кто знает, может быть, тебе повезёт.
Аарон по очереди осмотрел каждый из туннелей. Все они были чёрными, как смоль, и неотличимы друг от друга.
- Вон тот? - сказал он, кивнув в сторону середины трёх туннелей.
Уинстон протянул руку ладонью вверх.
- Прокладывай путь.
Аарон вздохнул. Это была та часть, которая, как он обнаружил, ему нравилась меньше всего. Он присел, положив правую руку на бетон. Затем он шагнул обеими ногами одновременно в прогорклую воду. От его плескания от поверхности воды поднялся смрад. Это было совершенно отвратительно, ещё раз угрожая заставить его вырвать.
- Ты в порядке внизу, сынок? - ухмыльнулся Уинстон, едва сдерживая себя.
- Ага. Я в порядке. Только поторопись, хорошо?
Уинстон рассмеялся.
- Ты уже должен меня знать, сынок, я не имею привычки никуда спешить.
Он сел на край бетонной площадки и медленно опустился в воду.
Вода была примерно до середины бедра Аарона. Небольшое течение отталкивало его, пока он шёл вброд, словно пытаясь помешать ему двигаться в этом направлении. Возможно, сами канализации пытались ему что-то сказать. Когда он толкнулся вперёд, он вытянул руки по бокам, перпендикулярно телу. Ни при каких обстоятельствах он не позволит своим рукам опуститься ниже поверхности этой отвратительной, пропитанной мочой и дерьмом воды. В перчатках или без перчаток, он этого не допустит.
Не то что Уинстон. Он казался вполне довольным тем, что позволял своим покрытым латексом кончикам пальцев скользить по поверхности, рябь на воде расходилась наружу, минимальный свет мерцал во всех направлениях.
Аарон ещё не знал расположение этих туннелей, в отличие от Уинстона. Но в тот конкретный момент Уинстон не мог сильно помочь. Они шли бесцельно, просто надеясь, что могут случайно наткнуться на причину всех проблем, которые у них были наверху. Аарону это казалось маловероятным. Их отправили сюда без малейшего намёка на на то, что именно они искали. Когда Уинстон попросил какую-то подсказку, ответ был примерно таким: «Ты узнаешь это, когда увидишь». И это было нормально?
Но потом они кое-что нашли.
Аарон работал в канализации менее семи дней. За это время он решил, что самое страшное в канализации - это крысы. Они были огромными, с толстыми пушистыми телами и длинными паршивыми хвостами. Они были повсюду, тысячи из них, они роились в туннелях, карабкались по трубам, плавали в воде. По правде говоря, это была главная причина, по которой Аарон не позволял своим рукам оставаться в воде; если бы его пальцы случайно коснулись толстого, пушистого тела одного из этих мерзких существ, он мог бы просто наложить дерьма в штаны.
Но никогда раньше он не видел их так много в одном месте. Даже Уинстон, казалось, был ошеломлён их огромным количеством.
Все они спешили прочь, взгромоздившись на тонкий бетонный выступ, тянущийся по всей длине туннеля, двигаясь гуськом. Они направлялись к двум мужчинам, но не обращали на них внимания. Как будто они эвакуировали канализацию, отчаянно пытаясь спастись от чего-то - чего-то, к чему сейчас направлялись Аарон и Уинстон.
- Что это за хрень? - пробормотал Аарон, не зная, сказал ли он это достаточно громко, чтобы услышал Уинстон, и сказал ли он это вообще.
Очевидно, Уинстон услышал его.
- Не знаю, сынок, - сказал Уинстон, недоверчиво качая головой. - Я никогда не видел ничего подобного. За тридцать четыре года, что я здесь работаю, я ни разу не видел, чтобы крысы так себя вели.
- Как будто они напуганы. Как будто от чего-то убегают.
Было что-то тревожное в поведении грызунов. Они вели себя не так, как обычно. Что-то было не так. Дискомфорт начал зудеть в костях Аарона.
- Я не знаю, сынок. Эти канализационные крысы ничего не боятся.
- Ну, они все движутся в противоположном нам направлении. Может быть, нам следует последовать их примеру...
- Не будь дураком. Продолжай идти. Мы должны увидеть, что их напугало.
Аарон не мог говорить за крыс, но он знал, что сам чувствует себя более чем «напуганным». Пока он шёл по воде, он начал
