замечать тёмные фигуры, плавающие на поверхности, качающиеся вверх и вниз, медленно плывущие к нему, подгоняемые течением. Одна из этих фигур проплыла прямо рядом с Аароном. Он наклонил голову вперёд, чтобы её осветил свет налобного фонарика.
Он задохнулся, его следующий вздох застрял в задней части его горла.
Это были останки дохлой крысы. Аарон старался не смотреть слишком близко, но даже в тот краткий миг, на который он заставил себя взглянуть, он увидел, что часть кожи животного была снята с его морды, обнажая крошечный череп под ней.
Все они были крысами. Каждая из этих фигур, качающихся в воде, была трупом крысы, их толстые, раздутые тела так или иначе были изуродованы.
- Боже мой, - сказал Аарон, и теперь его сердце колотилось. Он поднёс тыльную сторону ладони ко рту, надеясь, что его не вырвет. - Это чертовски отвратительно.
- Да, - согласился Уинстон. - Мне это немного не нравится. Что-то не так.
- И не говори.
Уинстон миновал Аарона, продолжая двигаться по туннелю. Аарон покачал головой.
- Эй! Уинстон! Что мы делаем?
Уинстон не ответил.
- Давай, чувак, - сказал Аарон, медленно продвигаясь вперёд, не желая отклоняться слишком далеко от Уинстона. - Там куча дохлых крыс! Неужели этого не достаточно, чтобы мы убрались отсюда к чертям собачьим? А болезни? Что бы ни убило их, оно может убить и нас!
Уинстон продолжал игнорировать Аарона.
- Дерьмо, - пробормотал Аарон про себя, прежде чем последовать за Уинстоном глубже в канализацию.
Пройдя несколько ярдов, Уинстон остановился. Аарон замер рядом с ним.
- Что это за хрень? - пробормотал Аарон.
Что-то было там, впереди них, среди тьмы. Это было похоже на какую-то насыпь неопознаваемого органического вещества - возможно, скопление фекалий. Оно сидело в воде, его гребень врезался в поверхность, как айсберг. Что бы это ни было, оно выглядело слизистым и липким, пятнисто-зелёным, чёрным и коричневым. Ужасный запах исходил от него - намного хуже, чем всё, что Аарон когда-либо чувствовал раньше - как прогорклая смесь засохшей рвоты и разлагающихся отходов.
Аарон не был уверен, была ли это просто игра света, поскольку единственным источником освещения был тусклый, неустойчивый свет его налобного фонарика, который сам отражался от взволнованной воды, отскакивая от шероховатой поверхности туннеля, но существо в воде казалось почти движущимся. Оно выглядело почти как живое. Казалось, что оно пульсирует, как будто дышит, его внешняя поверхность колеблется.
- Что... что это? - снова пробормотал Аарон.
Уинстон покачал головой.
- Я не знаю. Думаю, это самая большая куча дерьма.
- Думаешь, это то, что мы ищем?
- Нет, я так не думаю. Что бы это ни было, оно недостаточно велико, чтобы заблокировать любой из этих туннелей, не так ли? Может быть, какие-то трубы поменьше, но... я просто не знаю.
Уинстон сделал шаг к куче грязи. Аарон быстро схватил его за руку, останавливая на месте.
- Что ты делаешь? - проворчал он, его голос был чуть громче шёпота.
- Я пойду посмотрю, что это такое. Не будь таким глупым, сынок, что бы это ни было, оно тебя не убьёт.
Уинстон высвободил руку и продолжил движение по воде. Что-то извивалось в животе Аарона, говоря ему, что это плохая идея. Несмотря на это, он последовал за Уинстоном.
Мимо проплыли новые дохлые крысы, одни с разорванной плотью, другие с оторванными конечностями. У одной из них даже, казалось, полностью отсутствовала голова.
Уинстон подошёл к грязной насыпи. Аарон остановился в нескольких ярдах позади, не желая подходить слишком близко. Он пытался убедить себя, что не боится, но правда была в том, что он окаменел. Внезапно ему пришла в голову мысль, что на самом деле, возможно, работа в канализации не для него.
Аарон всё ещё обдумывал эту мысль, когда Уинстон внезапно метнулся в сторону.
- Дерьмо! - простонал Уинстон. - Какого хрена?
- Что это такое? - сказал Аарон дрожащим голосом.
- Клянусь Богом, что-то просто... Что, во имя Бога... Угх-х-х!
Уинстон внезапно исчез под водой, его руки тряслись, когда он исчезал под поверхностью. А потом всё стихло, гора дерьма мерцала в темноте. Глаза Аарона расширились. Он затаил дыхание.
- У... У... Уинстон?
Казалось, прошёл целый день, тишина набухла, неприятное давление сомкнулось. Уинстон взревел, вырываясь из воды, кашляя и отплёвываясь, пытаясь вытолкнуть как можно больше грязной воды из лёгких, в то время как одновременно делая глубокий вдох.
- Боже мой! Уинстон!
Аарон рванулся вперёд, протягивая руки, чтобы помочь своему старшему коллеге, тот факт, что он теперь плескался в стоячей воде, почти не замедлял его. Ему просто нужно было убедиться, что с Уинстоном всё в порядке.
Но Уинстон был не в порядке.
Глазам Аарона потребовалось мгновение, чтобы сфокусироваться, но как только они это сделали, он увидел, что половина лица Уинстона была уничтожена. Его нижняя челюсть отсутствовала, его нижняя кость была оторвана начисто. Его губы тоже отсутствовали, как и плоть на кончике носа. Его язык бессмысленно лизал воздух, пока кровь хлестала из кавернозной раны, которая когда-то была его лицом, воздух, вырывающийся из лёгких, пускал пузыри в ихоре. Он обратился к Аарону, умоляя его о помощи.
Аарон, спотыкаясь, отшатнулся, в ужасе стыдясь своего нежелания помочь. Его ноги соскользнули из-под него, и он рухнул в воду, мерзкая жидкость непрошенно хлынула ему в горло и проникла через ноздри. Он изогнулся, вскочил на ноги и вынырнул из воды как раз вовремя, чтобы увидеть что-то длинное и тонкое - чёрное и змеевидное - обвившееся вокруг шеи Уинстона и утащившее его обратно под воду.
Он повернулся и побежал, его длинные шаги пробивались сквозь воду, которая сама сопротивлялась ему, пытаясь удержать его. Его ноги ослабли, его мышцы бесконтрольно сокращались, готовые сдаться под ним.
А потом он почувствовал, как что-то коснулось его лодыжек, что-то плыло по воде, казалось, на огромной скорости. Ощущение, знание того, что там внизу, в воде с ним есть что-то живое, вызвало чувство ужаса, пробежавшее по его венам. Он замер, голова раскалывалась, его руки были подняты, как будто он мог каким-то образом защитить себя.
Но ничего не произошло.
Во всяком случае, в эти несколько секунд.
А потом из воды появилось что-то, какое-то животное, подобного Аарону ещё не приходилось видеть. А потом, прежде чем он успел осознать, что происходит, оно накинулось на него, скользнуло по нему, поглотило его.
Аарон попытался закричать. Его рот открылся, и звук начал формироваться. Но тут что-то было у него во рту, пробираясь в горло. Гротескный привкус скользнул по его языку, вонючий и горький, когда податливое вещество продвигалось по пищеводу и трахее, заполняя желудок
