Я все думал о записке. Я даже перечитал ее еще раз в надежде, что в первый раз я неправильно понял, о чем в ней говорится. Но там все было сказано очень ясно. Я скомкал бумажку и со злостью швырнул ее в траву.
Марисса уныло плелась рядом.
Солнце палило нещадно. Мы оба взмокли.
Пот лил с нас градом.
– Может быть, подождем его здесь? – предложила сестра. – А вдруг он вернется?
– Он не вернется, – проговорил я угрюмо. – Он уже где-нибудь на другом конце леса. Всё носится за своей белкой.
– Что будем делать? – спросила Марисса. – Нам же надо пройти какое-то испытание.
Я тяжело вздохнул:
– Нам не выдержать испытания. Ты же слышала, что сказано в записке. Мы обречены.
– Но ведь можно попробовать, – не отступалась Марисса.
Она решительно направилась через поляну. Понурив голову, я уныло поплелся следом.
Но не прошли мы и пяти шагов, как у нас за спиной раздался какой-то треск. Как будто кто-то сломал карандаш пополам.
Мы с Мариссой остановились как вкопанные.
Треск повторился. И еще раз.
Я оглянулся через плечо.
Я надеялся, что это Люка.
Но сзади никого не было.
Вообще никого.
Снова раздался треск. Раз. Второй. Третий.
А потом затрещало уже по всей поляне.
Казалось, будто трескается земля. Я ужасно испугался. Мне сразу представилось, как земля разверзается у нас под ногами и мы с Мариссой летим в яму.
В бездонную яму!
Лучше бы папа не рассказывал нам этой сказки!
Марисса схватила меня за плечо, а другой рукой показала куда-то вниз:
– Джастин, смотри!
Я опустил глаза. Земля не растрескалась, нет. С землей было все в порядке. Однако треск не прекращался. Наоборот, он стал громче.
Гораздо громче.
– А-а-а-а! – завопил я дурным голосом. Только теперь я увидел, что трава на поляне шевелится.
Шевелится не от ветра, а сама по себе. Жуткое, должен признаться, зрелище.
– Что происходит? – Марисса побелела от страха.
Треск усилился.
Впечатление было такое, что это трещат и ломаются деревья.
Трава волновалась, как море.
– Да это же орехи! – наконец-то меня осенило. Я повернулся к Мариссе: – Смотри! Это раскалываются орехи!
Я закрыл уши руками, чтобы не оглохнуть от жуткого треска, и ошарашенно уставился на орехи, которые подскакивали и перекатывались по траве.
Они действительно раскалывались.
Сами по себе.
Целая поляна орехов. Многие сотни, если не тысячи.
От их треска тряслась и дрожала земля.
Мы с Мариссой стояли, онемев от изумления. А потом мы увидели, что орехи раскалываются не просто так. Из них что-то такое выползает… Что-то такое…
Кажется, мы с сестрой закричали как по команде.
Я в ужасе уставился на существо, выползающее из ореха.
Острые зубки. Крошечные глазки-бусинки. Черный нос.
Потом показались передние лапки.
Тельце, покрытое серым мехом.
Но больше всего меня поразили зубы. Острые, оскаленные…
– Мышь! – завопил я что есть мочи. Вообще-то я не боюсь мышей. Но представьте себе, что на ваших глазах мышь вылупляется из ореха, и вы поймете мое состояние.
– Сотни мышей! – протянула Марисса. Орехи раскалывались повсюду. По всей поляне.
Их было так много, что могло показаться, как будто раскалывается сама земля.
К тому же земля действительно дрожала…
Я боялся пошевелиться, глядя на то, как из орехов вылупляются мыши – прямо у меня под ногами! Сначала мыши высовывали из орехов мордочки. Принюхивались. Потом вылезали уже целиком. И тут же принимались грызть скорлупу, пробуя свои острые зубки.
Вскоре уже вся поляна стала серой от мышей.
Я не преувеличиваю.
Их на самом деле были целые полчища.
– Это не орехи… – выдохнула Марисса. – Это яйца!
– Но мыши не вылупляются из яиц, – возразил я.
Марисса вытаращилась на меня.
– Только вот мыши об этом не знают. Им, наверное, никто не сказал.
Вся поляна кишела мышами. Мыши были повсюду. Они шуршали в траве.
Они пытались залезть мне в ботинки.
Я брезгливо тряхнул ногой.
Но уже в следующую секунду они снова карабкались по моим ботинкам.
– Пойдем отсюда! – Я схватил сестру за руку и потянул за собой.
Но мы не могли сдвинуться с места.
Нельзя было сделать ни шагу, чтобы не наступить на мышей.
Треск прекратился. Зато поднялся ужасный писк. Представьте себе несколько тысяч мышей, которые пищат все разом. Сначала их писк заглушил шорох травы. Потом – шелест листьев над головой. В конце концов нам с Мариссой пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть.
– Надо бежать отсюда! – крикнул я Мариссе.
– Как? – крикнула она в ответ. – Прямо по ним побежим?
– А-а-а-а! – заорал я как резаный.
Одна из мышей все-таки забралась мне в ботинок.
Я чувствовал, как она рвет мой носок острыми коготками.
Я наклонился, чтобы ее выбросить, и обнаружил, что у меня на отвороте джинсов висят еще две мыши. Именно висят. Вцепившись зубами.
– Фу! – Я попытался стряхнуть их.
Потерял равновесие.
И упал на колени.
Марисса всегда говорит, что я ужасно неуклюжий.
Иногда я готов с ней согласиться.
Едва я коснулся земли руками, как мыши тут же на них набросились. Одна заползла мне в рукав и пробралась на спину.
– Помогите! – не сговариваясь, завопили мы с сестрой.
Я увидел, что Марисса низко опустила голову и старается вытащить из волос двух мышей.
Еще две мыши карабкались по ее ноге. Одна мышь висела, вцепившись зубами ей в свитер. И на рюкзаке у нее за спиной тоже болтались две-три серые твари.
– Помогите! Помогите!
Я хотел подняться на ноги. Но меня раздражала мышь, забравшаяся под свитер. Она скребла коготками мне по груди. Это было ужасно щекотно. Потом она перебралась на спину. Я почувствовал резкую боль…
Неужели она меня укусила?
Две мыши плюхнулись мне на плечи откуда-то сверху. Еще пара мышей завалилась за шиворот. Я слышал, как у меня за спиной хрумкают острые зубки. Мыши пытались прогрызть мой рюкзак.
Я замахал руками, как ветряная мельница, стремясь сбросить с себя мышей.
Но их было чрезвычайно много.
Они пищали. Щелкали зубами. Они были повсюду. У меня на одежде. И под одеждой. И в волосах.
– Помогите! Помогите!
Я вытащил мышь у себя из уха и швырнул ее на траву.
У меня было такое чувство, что по мне ползает сотня мышей, не меньше. Одна из них укусила меня за плечо. Боль была жуткая. Я вскрикнул и упал лицом в траву… то есть в мышей!
Я все пытался стряхнуть их с себя.
Оторвать от одежды.
Но мышей было слишком много. Слишком много.
Я оглянулся… и не узнал Мариссу. Она была вся покрыта мышами. Вся! С головы до ног! Она вопила как резаная, кружилась на месте и бешено махала руками. Она пыталась стряхнуть их с себя.
