Медсестра закончила разговаривать по телефону и повесила трубку.
— Пожалуйста, не крутитесь здесь больше, мисс, — обратилась она ко мне.
— Я хочу передать мисс Голд записку, — неожиданно для себя сказала я ей. — Я вернусь через минуту.
Я стрелой сбегала в ближайший магазин, купила открытку с пожеланием скорейшего выздоровления и, вернувшись в больницу, протянула её медсестре.
— Хорошо, я передам ей открытку и посмотрю, примет ли она её, — даже не подняв глаз, произнесла медсестра, продолжая заполнять какую-то форму.
— Пожалуйста, передайте её сейчас же, — настаивала я. — Это важно.
Медсестра сердито посмотрела на меня. Потом схватила карточку и быстро пошла по коридору. Я внимательно следила, в какую палату она войдёт.
Теперь, когда я знала, где находится мисс Голд, я решила действовать. Я заметила дверь в конце коридора, сразу за палатой мисс Голд. Я готова была держать пари, что за той дверью была ещё одна лестница.
Я быстро спустилась на этаж ниже и уверенно пошла по коридору, будто знала, куда иду, чтобы ни у кого не возникало сомнений, что я здешняя.
Никто не остановил меня. В конце коридора была точно такая же дверь, как возле комнаты мисс Голд. Я открыла её и юркнула на лестницу. Поднявшись на второй этаж, я осторожно приоткрыла дверь и увидела медсестру, она как раз возвращалась к своему посту.
Путь был свободен, и я, не мешкая, проскочила с лестничной площадки прямо в первую дверь с левой стороны.
Мисс Голд лежала на кровати. В комнате было сумрачно и тихо, шторы были задёрнуты.
Я осторожно прикрыла за собой дверь. Мисс Голд повернула голову.
— Бет, — тихо сказала она, помахав в воздухе открыткой, которую ей только что передала медсестра, — благодарю тебя.
Я медленно приблизилась к кровати. Мисс Голд выглядела ужасно. Я вспомнила, какими голубыми и живыми всегда были её глаза. Теперь же они казались серыми и мёртвыми.
— Мисс Голд, — начала я, — что с вами случилось?
Она снова посмотрела на меня. Её взгляд был совсем пустым.
— Прошлым вечером… в спортзале… — напомнила я ей. — Зачем вы это сделали?
Она закрыла глаза.
— Не знаю, Бет. Я не могу объяснить это.
— А исписанная доска? Разгром кабинета рисования? Это всё вы? Вы всё это сделали?
Она широко открыла глаза.
— Я… я думаю, что да, это я. — В её ответе не было уверенности. — Но почему? Сама едва могу поверить в это.
Я повернула чёрное кольцо на пальце. Лицо мисс Голд сразу исказилось.
— Я нашла его около спортивного зала и принесла вам, — пояснила я и протянула к ней левую руку.
Чёрное кольцо блеснуло.
— О, Бет! Что ты с этим делаешь?
— Я же говорю: я нашла его.
Она схватила мою руку и отчаянно попыталась снять кольцо.
— Сними его! Сними его сейчас же! — приказала она и потянула так сильно, что мой палец заныл от боли.
— Не могу, — вскричала я. — Я надеялась, что вы поможете мне!
Она снова изо всех сил потянула за кольцо, а потом бессильно уронила руки на колени.
— Убери от меня это кольцо! — прохрипела она. — Убери! И сними его как можно скорее. Я предупреждаю тебя!
Меня начало трясти.
— Мисс Голд, пожалуйста…
— Уходи сейчас же! — потребовала она. — Я ничем не могу помочь тебе. Как хочешь, но избавься от этого кольца!
Дрожа, я вышла из палаты, так же спустилась по лестнице, прошла по коридору и, наконец, попала на улицу. Меня ослепил яркий солнечный весенний свет. Я вспрыгнула на велосипед и помчалась к дому.
«Освободись от кольца! Освободись от кольца! — твердила я. — Освободись от кольца!»
Тяжело дыша, я остановилась на кухне. Луч света озарил кольцо, и оно сверкнуло. Из чёрного камня на меня посмотрело лицо. Его пронзительный взгляд, казалось, сверлит меня и притягивает как магнит. Я не могла оторвать глаз.
Понемногу я начала успокаиваться. Всё хорошо, внушала я себе. Беспокоиться не о чем.
Мне удалось немного расслабиться.
И, как мне показалось, я почувствовала себя гораздо лучше. И гораздо счастливее, чем прежде.
Какое хорошее кольцо.
Было утро понедельника. Прошло всего несколько дней после карнавала, и Аманда снова взялась за своё.
— Помнишь, Бет, ты обещала, — ныла Аманда по дороге в школу.
— Да, помню, — ответила я. — Помню, что обещала рассортировать сегодня вечером твоих глупых Барби.
Аманда обиделась.
— Не называй их глупыми. Мне не нужна твоя помощь, если ты так говоришь.
— А мне вовсе и не хочется заниматься этим, дурочка, — резко бросила я.
Я никогда прежде не называла так Аманду. Мне самой показалось это странным. Я промолчала, а потом продолжила:
— Я буду играть с тобой, если ты позволишь мне дать им имена: Глупая, Пустоголовая, Безмозглая…
— Но одна из них доктор! — запротестовала Аманда. — Ты не можешь назвать её Безмозглой!
— Хорошо, тогда я назову её Доктор-Дум-Дум.
Аманда надулась, и некоторое время мы шли молча.
Мы как раз поравнялись с домом Денни, когда он окликнул меня:
— Эй, Бет, подожди меня!
— Привет, Денни, — проворковала Аманда, сделав ему глазки.
Я ударила её носком ноги по голени. Она взвизгнула, но тут же заткнулась.
— Интересно, что сегодня будет в школе, — сказал Денни, — после случившегося на карнавале?
— Думаю, на время нам дадут другого учителя, — сказала я.
— Ты что-нибудь слышала о велосипедных гонках? — спросил он.
Я покачала головой, и Денни объяснил:
— В эту субботу один благотворительный фонд организовывает пробег в десять миль. Хочешь поехать со мной?
— Правда? С удовольствием!
— Отлично! — сказал Денни. — У меня в рюкзаке анкета. Заполни её, когда придём в школу.
Я шла и радовалась тому, что наконец-то Денни предложил мне встретиться вне школы. Внезапно я услышала скрип тормозов у себя за спиной. И прежде чем успела оглянуться, что-то сильно ударило меня.
— Ох, виноват, — услышала я голос Энтони, в котором не было и нотки сожаления.
Я обернулась. Передо мной в своих дорогих солнцезащитных очках стоял Энтони, ухмыляющийся и довольный. Он намеренно наехал на меня, поняла я.
— Хватит, Энтони! Это совсем не смешно, — раздражённо произнесла я.
— Вот как? А мне казалось, что это забавно!
Я широко раскрыла глаза.
— Эй, Энтони, будешь участвовать в велосипедных гонках в субботу?
— Вот ещё, — ответил Энтони. — С какой стати?
— А я поеду, — сказала я.
— Ты поедешь, — фыркнул он. — Ну как же без тебя…
