— Аристарх Львович мы прибыли! Вот, Кристина познакомься, это профессор Рокшин Аристарх Львович, когда-то он был моим преподавателем. Аристарх Львович это та самая Королёва Кристина.
— Очень приятно, — еле слышно произнесла Кристина.
— Прошу вас присаживайтесь, голубушка. И ты Эльвирочка.
На Кристину смотрели очень мудрые и добрые глаза.
Возможно, что все люди, которые без остатка преданны своему делу, чем-то похожи друг на друга. Профессор Рокшин мало, чем отличался от своих собратьев по уму. Всем своим видом он как бы говорил: — "спроси меня, о чём хочешь, и я дам тебе ответ на любой твой вопрос". Его выдающийся лоб и всклокоченные седые волосы, которые размещались преимущественно на затылочной и височных частях головы, подчеркивали общепринятый образ ученого мужа. А, как известно, мужи науки отличаются своей неприспособленностью ко всему мирскому. О чем громко "кричали" его старенький потрепанный пиджачок и добрая пара очков, водружавшаяся на его блестящей залысине.
— Эльвира склонна к излишнему драматизму, — начал профессор, немного причмокивая перед каждым словом, — я уверен, что мы с вами сейчас всё выясним без всякой театральщины.
Он посмотрел на свою бывшую студентку, которая теребила в руках зажигалку, и жестом руки дал ей понять, что б та успокоилась.
— Признаться, вчера ночью, когда мне позвонила Эльвирочка, я сам не чего не понял, — продолжал профессор, — но она сказала мне, что это крайне важно. Видите ли, я только вчера приехал из Гамбурга, где преподаю, и мне стало крайне любопытно…
— Ах, Аристарх Львович вечно вы ходите вокруг да около! Короче, как я уже тебе сказала, вчера я перелопатила массу книг, ну, ты же меня знаешь, если мне что взбредёт в голову, а впрочем, неважно, так вот мне не как не давал покоя твой перстень.
— Так это всё из-за моего кольца? — Как будто проснувшись, сказала Кристина.
— Подожди, подруга не перебивай. Ну, во-первых, это ни какой, ни Чиллини!
Эльвира достала из кармана перчатку и надела её на руку.
— Дай мне его.
Кристина положила кольцо на стол. Эльвира потянулась за ним, но её опередил Аристарх Львович. Он взял перстень в руки и с глубоким выдохом ахнул. Затем он подошёл к столу и достал из ящичка книгу в старинном кожаном переплете, хлопчатобумажные перчатки, длинный странной формы пинцет и стал медленно и аккуратно переворачивать страницы, пользуясь вместо пальцев этим причудливым предметом.
— Вот нашел, взгляните, — обратился он к Кристине. — Видите, — он указал пальцем на страницу.
Кристина внимательно посмотрела на картинку. На ней была изображена женщина. Она сидела, скрестив руки на стуле с высокой спинкой, её лицо было затерто.
— А почему у неё нет лица.
— Это своего рода репродукция — перерисовано с большого полотна, — сказал профессор, — а у оригинала лицо было просто вырезано.
— Это всё ужасно интересно, но причем тут я, — Сказала Кристина и обвела глазами своих собеседников.
— Старый я дурень. — Сказал профессор и вынул из кармана увеличительное стекло. — Вот, посмотрите перстень на её руке.
Кристина взяла лупу и стала рассматривать изображение рук. Затем она положила лупу на книгу и с недоумением спросила:
— И, что я здесь должна увидеть?
— Как? Неужели ты не видишь? У неё такое же кольцо как у тебя! — Возмущенно воскликнула Эльвира. — Ты посмотри. Тот же характерный "закус" для камня. Как бут-то его вложили в чью-то пасть.
— Видите эти крепления в виде клыков? — поддержал Эльвиру профессор. — Таки е же, как у вашего кольца.
— Допустим, сходство есть. Но я не понимаю к чему столько эмоций.
К своему удивлению, Кристина стала выходить из себя.
— Ты звонишь мне с утра пораньше, я несусь незнамо куда, затем в магазине ты до смерти пугаешь меня, тащишь через весь город, не объяснив не слова, а теперь тычешь в меня этой книгой, я не понимаю, что ты от меня хочешь!
— Кристиночка, успокойся, пожалуйста. Я просто хотела тебе помочь.
— Помочь! Я у тебя ни кокой помощи не просила.
— Дамы, деваете, успокоимся, — спокойно сказал профессор, — я конечно, не настолько суеверен, как наша Эльвирочка, но, изучая всю жизнь европейский фольклор, могу вам точно сказать, что в мире существовали и существуют такие вещи, которые нельзя объяснить. Видите ли, Кристиночка. Вы позволите мне так вас называть? Так вот, Кристиночка, если это то самое кольцо…
На несколько секунд профессор словно выпал из реальности.
— Аристарх Львович, — Эльвира чуть тронула его за плечё.
— Простите. Что я говорил? Ах да. У этого кольца была плохая репутация.
— Почему у него была плохая репутация? — спросила Кристина, любопытство взяло верх.
— Потому, моя милая, что все те женщины, которые его носили, странным образом погибали. У этого кольца даже название подходящее — "Дыхание зверя".
Кристине показалось, что вся комната будто сжалась до размеров картинки в старинной книге. Она смотрела то на своё кольцо, то в книгу, на то место, где должно было быть лицо женщины.
— Оно проклято, Кристина, — тихо, почти шепотом сказала Эльвира.
Кристина не верила своим ушам. Разум вдруг стал всё отрицать. Весь этот разговор показался абсурдом. Ночным бредом. Может быть, она еще спит? Она ущипнула себя за руку.
— Но, вы профессор, вы же в это не верите? — с надеждой в голосе спросила Кристина.
Профессор стоял, потирая указательными пальцами свои виски, он посмотрел на Кристину с пониманием.
— Есть некоторые факты подтверждающие эту страшную легенду.
— Так ну все, с меня хватит страшилок, я ухожу.
Кристина встала со стула, взяла перстень со стола и демонстративно надела его на палец.
— В сказки я перестала верить ещё в детстве! Всего вам хорошего.
Оказавшись на улице, Кристина попыталась успокоиться. Она решила вернуться в магазин и выяснить, что, черт возьми, все это значит?!
Обратная дорога заняла у неё чуть больше сорока минут. Но для начала Кристина решила заехать в офис и забрать из своего стола бархатную коробочку, в которой был чек с названием антикварной лавки и её адрес.
Подъезжая к дому, где находилась её фирма, у подъезда Кристина увидела шикарное авто.
"Интересно, чей это красавец", — подумала она, выходя из своей машины.
Вокруг "красавца" вертелись дворовые мальчишки и что-то бурно обсуждали. Они непрерывно перебивали друг друга, видимо, пытаясь определить марку автомобиля. Кристина прошла мимо восхищенных ребят, те даже не обратили на неё ни какого внимания, поднялась по подъездным ступенькам, но как только она дотронулась до дверной ручки, дверь резко распахнулась и она стукнулась лбом обо что-то мягкое. От неожиданности она потеряла равновесие и плюхнулась на лестничный проём.
