— Ну, которые могут изнасиловать девушку, — пояснила она.
— А откуда ты знаешь? На лице у меня, что ли, написано?
— Ага, написано. Тебе совершенно незачем принуждать девушку к чему-то. Стоит только попросить, и она согласится.
Я потрясенно молчал. Что, опять включилась моя харизма?
— Ты хорошенький, — добавила Аврора и окинула меня долгим и, надо отметить, плотоядным взором. И еще губы облизнула. — Правда-правда. Не хочешь меня ни о чем попросить?
Так! не хватало мне еще соблазнения несовершеннолетних. Неважно, что отчищенная от косметики мордашка оказалась вполне миловидной — мы как раз проходили под фонарем, и я мог ее разглядеть.
— Нет, не хочу.
— Жаль, — разочарованно протянула Аврора и дернула меня в сторону. — Нам сюда.
Мы нырнули в какую-то подворотню. Надо думать, она была сквозной, но противоположный ее конец терялся во тьме. Едва успела мелькнуть мысль, что лучше бы сюда вовсе не соваться, как от стены отделилась темная фигура и заступила нам дорогу. И еще одна. И еще. Меня окатило волной запахов: сложной смеси спирта, курева и чего-то еще странного и незнакомого, вроде ржавого железа.
— Привет, — сказал пьяный голос.
— Клайв! — пискнула Аврора и нырнула мне за спину.
Ну, чудесно.
— Давай, выходи сама, — подбодрил Клайв. — Все равно ведь выковырнем, нам этот твой хлюпик на один зуб, а тебе только хуже будет.
Собственно, он был прав. Их трое, я один — ясно же, в чью пользу расклад. Разумнее всего было бы дать деру, но если уж взялся помогать девушке, не отступать же с половины пути.
— Позвольте пройти, — сказал я предельно холодно и предельно вежливо.
Они расхохотались в три глотки.
— Проходи, — щедро разрешил Клайв. — Только девчонку оставь. Не твоя ведь, зачем тебе неприятности?
Действительно, зачем?
Драться я не люблю. Да и не умею, в общем-то. Но мне хотелось дать Авроре шанс убежать. Не оставлять же ее, в самом деле, на потеху троим подонкам, хоть я и знаю ее от силы полчаса. Я шагнул вперед и что было сил заехал самому ближнему в рожу. Точнее, туда, где, по прикидкам, она должна была быть. Удар получился не очень сильный, противник даже не пошатнулся и тоже замахнулся. Ух ты! Из глаз посыпались звезды, меня качнуло, но на ногах я тоже удержался. Из носа на грудь закапало.
— Алан! — услышал я вдруг голос Авроры и страшно удивился: во-первых, тому, что она еще не удрала; а, во-вторых, что она зовет человека с таким же именем, как у загадочного парня из клуба. — Алан, прекрати это! Останови их! Хватит уже!
— Действительно! — из темноты материализовалась четвертая фигура и встала между мной и противником. В грудь мне мягко уперлась рука. — Хватит. Спасибо, ребята, можете идти.
Тихо и покорно, без единого звука трое исчезли во тьме. В подворотне остались Аврора, Алан и я, ничего не понимающий, ошарашенный и истекающий кровью.
— Что это значит?
— А-ах! — кто-то рядом со мной с силой потянул воздух носом. — Какой сладкий запах. Ты чуешь, Аврора?
— Давно чую, — отозвалась она. — Пахнет хорошо, очень хорошо. И необычно.
— Необычно, — согласился Алан. — Человек так не пахнет.
Моего лица коснулись пальцы, окунувшись в стекающую по подбородку кровь. Я отшатнулся, но на плечи легли маленькие ладони, удерживая.
— Погоди. Куда же ты убегаешь?
— Ты же искал нас, — поддержал Алан и, насколько я мог разобрать в темноте, лизнул свои пальцы. Меня передернуло. — Ах, какая чУдная кровь! Он не человек, Аврора. По крайней мере, не полностью. Кто ты, мальчик? Твое имя звучит знакомо, но я никак не могу вспомнить, где его слышал… Зачем ты искал нас? Зачем все эти расспросы? Что тебе от нас нужно?
— Мне нужны ответы, — кое-как я совладал с охватившим меня отвращением.
— Ответы — ценный дар. Сначала тебе придется объясниться. И убедить нас, чтобы мы оставили тебе жизнь, после того, как ты получишь свои ответы.
— Я готов.
— И ты пойдешь с нами? — мурлыкнула из-за моей спины Аврора.
— Да. Только скажите, к чему было это представление? Я и так пошел бы… я ведь уже согласился.
— О, — со смешком сказал Алан. — Маленькая проверка. Прежде чем начинать разговор, хотелось понять, что ты за человек, и стоит ли вообще с тобой связываться. Психологический тест, если угодно.
— И как, много про меня поняли?
Алан не ответил и взял меня за руку. За вторую ладонь уцепились пальчики Авроры. Меня потянули вперед, мягко, но настойчиво, и я подчинился, хотя не знал, куда меня ведут, и даже почти ничего не видел.
— Алан, — позвал я, когда ночные тени вокруг сгустились настолько, что стали почти осязаемыми.
— Да?
— Вы — носферату?
— Ты хочешь получить ответ прежде, чем заслужил его.
— Я согласился помочь Авроре, и хотя бы моя глупость должна быть вознаграждена, — возразил я.
— Верно, — вмешалась девушка. — Он хотел помочь мне и даже собирался драться, хотя мог просто убежать. Это чего-нибудь да стоит!
— Ладно, — после краткого раздумья сказал Алан. — Будем считать, что этот ответ ты заслужил, Илэр. Да, я носферату.
— А Аврора? — немедленно спросил я.
— А этот ответ ты получишь после того, как объяснишь, откуда тебе вообще известно слово "носферату", — улыбнулся Алан, и, странное дело: я не мог видеть его улыбку, но почувствовал ее, и понял, что он не сердится, а забавляется беседой со мной.
Интерлюдия
— Алан! — повторил Кристиан изумленно. — Как ты нашел его?
Илэр замялся.
— Не я его нашел. Он меня. Но это часть той самой долгой истории, Крис…
Бесшумно появившийся, хотя никто его не звал, Валь унес пальто гостя, а затем быстро и искусно сервировал кофейный столик, выставив на него стаканы, напитки и закуски. Илэр с любопытством и нескрываемым удивлением наблюдал за ним. Несмотря на свое увечье, двигался горбун плавно и быстро, при этом почти бесшумно. Руки его так и мелькали, трудно было уследить за их движениями. Встречаясь глазами с гостем, Валь каждый раз почтительно кланялся с самым серьезным видом.
— Расскажи мне о нем побольше, — попросил Илэр, когда Валь, закончив сервировку, удалился. — Он такой… необычный. И почему он все время мне кланяется?
— Валь чувствует твою силу, — ответил Кристиан серьезно. — Сам он — почти человек. У него нет почти никакой личной силы, но есть серьезная зависимость от крови. В клане Валь был самым слабым, слабее даже Лорены, и когда началась заварушка, он едва не погиб. Потерю хозяина он перенес тяжелее всех, и когда я отыскал его, он был почти при смерти. С тех пор он считает меня своим спасителем и прислуживает мне.
