— Каких бычков? — не поняла Ира.
— Как же? — затараторила маленькая женщина. — Рыбка такая. Река-то разлилась от дождей, а потом ушла. Вот в лужах они и остались.
Девочки вышли на крыльцо.
— Какие в лужах бычки? — озадаченно спросила Ира. Для нее слово «бычок» никак не было связано с рыбой.
Караулово стояло на реке. От воды ее отделял заливной луг. Сейчас по нему, как цапли, вышагивали маленькие фигурки людей. То тут, то там блестела вода.
— Когда это речка выходила из берегов? — спросила Ира. — Вчера вроде этого не было.
— У нас берег низкий, дня три назад его и затопило, — с готовностью стала объяснять Женька. — Выше по реке, говорят, дожди прошли сильные.
Ира посмотрела на Женины босоножки. Вырядилась на прогулку!
— Промокнешь.
— Подумаешь. — Женя смело ступила в мокрую траву. Ей очень не хотелось выглядеть трусихой перед подругой, которая ничего не боится.
Поднимая фонтанчики брызг, девочки побежали через луг. У одной из луж, ближе к реке, Ира присела на корточки, опустила руку в мутную воду. Ей показалось, что в ложбинке кто-то шевелится. По пальцам скользнуло нечто холодное и склизкое.
— Что это? — отдернула она руку.
— Бычки, — ответила Женя. — Их сюда разливом вынесло. Вода ушла, а рыба осталась. Говорят, здесь вчера вечером щуку поймали.
Лариса бродила по лугу ближе к реке, два пацана таскали за ней таз. Девушка была невысокой, худой, пегие волосы собраны в жиденький хвостик. В ней действительно было что-то крысиное. Когда она повернула к ним узкое лицо, стало заметно, как сильно девушка похожа на маленькую женщину, первой встретившей их у Сенцовых. Видимо, то была ее мама.
Лариса ловила рыбу корзиной. Опускала в лужу, проводя ею по воде, как бреднем. Мутная вода вытекала, оставляя на дне корзины небольших круглых темных рыбок. Они пучили глаза и бились о стенки. Лариса вытряхивала их в большой таз и, легко переставляя ноги в широких резиновых сапогах, шла к следующей луже. Мальчишки молча волокли добычу следом.
— Чего вам надо? — недружелюбно спросила она, когда Женька представила подругу.
Ира замялась. Как бы половчее завязать разговор?
— Здорово у тебя получается, — начала она издалека.
— Получается, получается… — буркнула Лариса. — Зачем пришли? Или вы не ко мне? — И она посмотрела на заробевших пацанов.
— А правду говорят, что ты со следопытами работала? — Вести дальше светскую беседу о рыбалке у Иры сил не было.
— Какими следопытами? — недовольно нахмурилась Лариса.
— Они памятник в Воронцовке поставили, — напомнила ей Ира.
— Памятник? — потерла лоб девушка. — А, памятник! Ну да, было такое. И что?
— Ты можешь рассказать об этом? — запинаясь, попросила Ира. — Ну, о том, что они там нашли?
— Зачем? — выпрямилась Лариса.
— Понимаешь… — Ира на ходу придумывала причину, заранее боясь, что ей не поверят и ничего не скажут. — Сочинение об этом в школе напишу.
— Я ничего не помню, — пожала плечами девушка. Из ее глаз ушла настороженность. Видимо, объяснения Иры она приняла на веру. — Это когда было-то? У этих следопытов, говорят, отделение есть в Кременках. Вот там и спрашивай.
Лариса кинула рыбешек в таз и пошла дальше. Ира разве что ее движения не повторяла, лишь бы не прогнали.
— Я памятник видела, — присела она на краю лужи, — красивый. А отчего же все остальное так бросили? Не убрали?
— Их отозвали. — Лариса остановилась. — Нет, не так. С местными они не поладили. Бабка там одна была. Все кругами ходила, ворчала.
— А мне говорили, что они докопались до чего-то очень секретного. Поэтому им и велели сворачиваться.
— А, это… — Лариса тряхнула корзиной, взглянула на луг и пошла к реке, мальчишки потащились за ней. — Секретного? Да чего там секретного? Все всем известно. — Лариса остановилась. — Нет, точно нашли. Вспомнила! Был там парень один дотошный, все по архивам ездил. И накопал он легенду про ведьму. Стал факты сверять — и понеслось! Туда не лезь, сюда не сунься. Бабки местные возмущались. Вот все и прикрыли. А он, кстати, выяснил, почему немцы здесь так долго продержались…
— Подожди, — не поняла Ира, — про какую ведьму он что-то раскопал?
— Да не помню я ничего. Была там какая-то история. Кто-то кого-то прогнал, чего-то не поделил…
Лариса дошла до реки, опустила корзину в воду. Мальчики, держа таз, покорно стояли невдалеке.
— Вспомни, пожалуйста, — попросила Ира, — мне это очень нужно! Для сочинения.
— Съезди в Кременки. Там все есть.
— А ты совсем ничего не помнишь? — жалобно спросила она. Ехать в Кременки? Только под конвоем!
— Вот привязалась, — проворчала Лариса. — Легенда… Или не легенда? Нет, не так. — Лариса в последний раз провела корзиной по воде, положила ее на берег подсушиться, присела рядом с тазом и начала перебирать рыбешку. — Лет двести назад, а может, больше, местный барин купил крестьянку с сыном и привез их в Вязовню. Она то ли людей лечила, то ли приворотами занималась… короче, помер кто-то, и местные ее из деревни прогнали. Вместе с мальчиком.
— Мальчиком?
— Я же говорю, сын у нее был, звали его… — Лариса поморщилась. — Короче, звали его как-то. Маленький совсем, лет пять или шесть. Ну вот, ушли они в лес и не вернулись. Она-то сгинула, а мальчик начал в лесу людям встречаться, местным лешаком заделался. Пакостил по мелочи — людей по лесу водил кругами, волков на скотину натравливал. Но Вязовню он почти не трогал, хоть и говорили, что настанет время, и он припомнит жителям деревни свое изгнание. А с Воронцовкой у него особые счеты были. То ли они всей деревней ловить его ходили, то ли дерево не то срубили — не помню уже. Все подробности нам бабка рассказывала.
— Из Воронцовки?
— Нет, из Вязовни. Не старая она еще была, около дома цыган живет.
— Около цыган? — насторожилась Ира.
— Да, забавная такая бабка. То все рассказывала, песни какие-то пела, даже место, где ведьмин дом стоял, нам показала. А потом сама же и нажаловалась на нас в правление.
— И где этот дом стоял? — тихо спросила Ира.
— Где стоял? А ты на Вязовне была когда-нибудь?
— Была.
— Если всю деревню пройти, крайние дома, ближе к лесу, — вот там дом ее и был. Как раз цыгане на этом месте потом построились. Двести лет назад ведьмин дом спалили, чтобы хозяйка не вернулась, и место как бы про́клятым стало. Цыгане-то этого не знали, вот и построились там.
— А следопытов почему прогнали? — совсем запуталась Ира.
— Прогнали? — Лариса посмотрела сквозь корзину на солнце. — А фиг его знает. Там этот парень командовал… Как же его звали?.. — Девушка замерла, обняв с корзину. — А, кстати, их одинаково звали — Васями.
