— Эй…
Он стал возиться и случайно затянул узел, который становился все туже и туже.
— Эй…
Испугавшись, Руди начал терять равновесие.
— Эй…
Веревка натянулась еще больше, глубоко врезаясь в шею.
— Пит! — он задыхался. — Пит? Ты слышишь меня?
Тишина.
— Пит!
Лишь труба скрипела над его головой, и больше ни звука.
— Помогите! Кто-нибудь! Мне… нечем… дышать!
Хватаясь за веревку, он хотел оттолкнуться ногами и тут заметил чучело. Оно ухмылялось дьявольской, ликующей ухмылкой. Вдруг Руди почувствовал, как стул уходит у него из-под ног и падает.
— А-а-а-а-а!
Раздался последний хриплый вопль… и Руди повис над полом, беспомощно хватаясь за петлю, пока в глазах не стемнело.
— Отлично! — воскликнула Талия.
Услышав такой комплимент, Сет просиял.
— Замечательный ужастик! — повторила девушка, от восторга качая головой. — Правда, превосходный рассказ.
Сет продолжал улыбаться, радуясь тому, как она встретила его творение.
— Знаю, я не так хорошо пишу, как ты, но очень стараюсь.
Талия взглянула на ужасную маску, лежавшую на кофейном столике.
— Просто великолепно, но мне не по себе, — призналась она.
— От чего? — поинтересовался Сет.
— Совсем не хочется читать на заседании Клуба рассказ, в котором значится имя Руди. Понимаешь… после того, что случилось с Шендел.
— Но, Талия…
— Нельзя ли заменить имя? Давай напишем Рик вместо Руди или что-нибудь похожее, — предложила она.
— Зачем? — спросил Сет, которого, похоже, удивила эта идея.
— Зачем? — Талия была ошарашена. — Затем, что все это напомнит о Шендел. Большинство уже подозревает, что это я убила ее, — добавила она.
Рот Сета скривился в улыбке, и он задумался.
— Именно поэтому я считаю, что надо сохранить имя Руди, — сказал парень. — Когда завтра будешь читать этот рассказ, все поймут, что ты невиновна.
Талия не понимала ход мыслей Сета. Он был умен, но его мозг работал странно.
— Как это? — спросила она. — Как может чтение рассказа, в котором Руди случайно засовывает голову в петлю, прояснить что-либо в том, что случилось с Шендел?
— Просто, — заявил Сет. — Прочитав еще один рассказ, в котором фигурирует настоящее имя, ты докажешь всем, что тебе нечего скрывать. Что твоя совесть чиста, что ты совсем не изменилась.
Талия задумчиво кивнула. В словах Сета был определенный смысл.
— Есть лишь одна загвоздка, — возразила она.
Парень вопросительно поднял брови:
— Какая?
— Руди это не понравится, — заявила Талия. — Он подумает, что я подбираюсь к нему или что-то в этом роде.
Сет покачал головой:
— Никоим образом. Ты же знаешь, что у Руди с чувством юмора все в порядке. К тому же если изменить имя, то весь рассказ пойдет насмарку. Все знают, что именно Руди тот парень, который возится с петлей. Он завязывает ее в своей комнате для игр всякий раз, когда заседание Клуба Ужасов должно проходить у него дома. Эта история приведет его в восторг, тут не может быть никаких сомнений.
Талия не знала, что и думать. Ей хотелось прочитать рассказ, но концовка получилась такой жуткой. Задыхающийся Руди, болтающийся в петле и ловящий ртом воздух. А чучело при этом ухмылялось. «Читать или нет? — спрашивала она себя. — До завтрашнего вечера надо решить, как поступить».
На следующий день после школы Талия заглянула в темную раздевалку. «Я снова что-то забыла, — подумала она. — Что же мне надо было взять домой?»
Ее кто-то тронул за плечо. Она подпрыгнула, и Руди убрал руку.
— О-о, извини. — Такая реакция, похоже, удивила парня. — Я не собирался тебя пугать, просто хотел поздороваться.
Талия почувствовала себя глупо и неловко улыбнулась:
— Все в порядке. В последнее время я так взвинчена, что вздрагиваю при каждом шорохе.
Руди сочувствующе кивнул. «Он такой сообразительный, — подумала девушка и покраснела, вспомнив, как они целовались. С тех пор никто из них не говорил об этом. — Мы просто друзья, — напоминала она себе, — и останемся ими».
— Кстати, — сказал Руди, — я хотел убедиться, что ты придешь на заседание Клуба Ужасов, которое назначено на сегодня у меня дома. Какое может быть заседание без твоего рассказа!
— Я обязательно приду! — воскликнула Талия. — Я бы ни за что не пропустила.
Она заговорила тише:
— Тебе нужна помощь? Принести что-нибудь, сделать? Ты собираешься поставить устрашающие декорации?
— Да, конечно, — сказал Руди, подмигнув. — Я задумал нечто жуткое.
«Снова покажет нам свою петлю», — подумала Талия.
— Хочешь, я приду пораньше и помогу тебе, — предложила она.
— Правда? — Руди заволновался. — Спасибо. Сгораю от нетерпения услышать твой новый рассказ.
Сердце Талии упало. Перед ее глазами возникла картина, когда шею Руди затягивает петля. «Неужели мне и в самом деле придется читать это?»
— Не знаю, как быть с новым рассказом, — искренне призналась Талия. — Возможно, я его и вовсе не буду читать.
— Ты должна, — настаивал Руди. — Твои рассказы — самая интересная часть наших заседаний.
— Ладно, — неохотно уступила Талия, — может быть, я сперва прочитаю тебе и посмотрю, что ты скажешь. — Она нежно коснулась руки Руди. — В котором часу мне лучше прийти?
— В шесть сможешь? Тогда у нас останется достаточно времени, чтобы поставить декорации и прочитать рассказ.
— Здорово. — Талия широко улыбнулась. — До вечера.
Наконец пришла весна. День выдался теплый и солнечный, в воздухе витал свежий сладкий аромат. Расцвели нарциссы, деревья облачались в зеленые листья.
«Так чудесно, — думала Талия, идя после уроков по парку Шейдисайда. — Начнем жизнь снова. Может быть, в конце концов все образуется». Она услышала, как позади раздались торопливые шаги, и обернулась, чтобы посмотреть, кто идет. Трусцой по дорожке бежала Маура. Поравнявшись с Талией, она остановилась, тяжело дыша. Ее щеки раскраснелись от бега.
— Талия, — задыхаясь, произнесла она, — где ты научилась так быстро ходить? Я уже три квартала бегу за тобой.
— Почему? — с подозрением спросила Талия. — Что-нибудь случилось?
— Не совсем. — Маура отдышалась и заулыбалась. — Мне хотелось поговорить с тобой… кое о чем.
«Руди, — заподозрила Талия. — Это, наверно, она видела, как мы с ним целовались в физкультурном зале». Девушка приготовилась к худшему.
— Поговорить со мной? — небрежно переспросила она. — О чем?
— Талия, — начала Маура, — я знаю, мы не самые лучшие подруги, и понимаю, что лезу не в свое дело, но меня беспокоит Сет.
