И сразу приснился сон.
В реальности события развивались с ужасающей медлительностью.
Во сне сцены сменялись с невероятной быстротой.
Вспышка…
— Уильямс слушает. Диспетчер, докладывай!
— Срочное сообщение от твоей жены, Кейд. Просит, чтоб ты позвонил ей по городской линии.
— Будет сделано. Спасибо за сообщение.
Кейд отложил микрофон и обернулся к Джексону.
— Наверное, хочет, чтоб я купил по дороге домой молока и хлеба, — пошутил он.
Его напарник Джексон протянул ему телефон.
Кейд набрал номер. Занято.
Прервал связь, набрал снова.
Опять занято.
Он нахмурился. Его кольнуло тревожное предчувствие. Кейд снова обернулся к Джексону.
— Знаю, что должен подкинуть тебя домой. Но не возражаешь, если сначала заедем ко мне? Ни как не могу дозвониться Габи.
— Ладно. Только это обойдется тебе в два пива, — добродушно ответил Джексон, принимая предложение.
Вспышка…
Света в окнах не было.
В нижней части живота тревожно заныло, дурные предчувствия охватили с новой силой.
Что-то не так…
Кейд припарковал машину прямо за «ауди» жены.
Они вышли из автомобиля, и Кейд повернулся, собираясь что-то сказать напарнику.
Но слова так и застряли в горле.
Джексон вскрикнул и медленно осел на землю. Одновременно Кейд услышал сухой щелчок и в окне гостиной, справа, заметил вспышку. Он тут же понял: напарника подстрелили.
— Беги, Кейд! — послышался крик Габи откуда то из темного дома.
Кейд выхватил пистолет и присел за распахнутой дверцей автомобиля. Он покосился на переднее сиденье: там виднелась прижатая к дверце спина Джексона, который сполз и застыл в неловкой позе.
— Как ты? — спросил Кейд.
— Больно, но рана вроде бы чистая. Пробило навылет. Жизненно важные органы, похоже, не задеты, — пробормотал в ответ напарник. — Сейчас вызову подкрепление.
Но Кейд уже не слушал его. Он резко вскочил на ноги и бросился к двери в дом в надежде, что преступник, засевший внутри, не успеет сориентироваться. Вот он уже на крыльце…
Вспышка…
Кейд оказался внутри.
Грубый смех донесся из кухни, которая находилась за холлом.
Там горел свет, чьи-то двигавшиеся фигуры отбрасывали на пол коридора тени. По ним Кейд понял, что там находятся, как минимум, два человека. Он приблизился и услышал рыдания жены.
Вытянув вперед руку с зажатым в ней пистолетом, Кейд глубоко втянул воздух и вошел в кухню уверенно, но с тревогой в сердце.
Вспышка…
Еретик знал человека, который стоял на кухне, прижав ствол пистолета к виску жены. Не лично, но тем не менее знал. Последние пять часов он провел в участке и смотрел фоторобот преступника, который был объявлен в розыск по подозрению в нескольких убийствах.
И в тоже время Кейд никак не мог сообразить, что делает в его доме Дочестер Слэшер, почему угрожает его жене.
Кейд едва заметно сдвинул руку и прицелился Слэшеру в лоб.
Вспышка…
— Что тебе надо? — спокойно спросил он.
— Что мне надо? — насмешливо передразнил его бандит.
Волоски на руках Кейда встали дыбом.
Но рука не дрогнула.
— Послушай, — сказал он. — Я отдам тебе все, что хочешь. Даже это, — и он дотронулся до рации, висевшей на поясе. — Ты только скажи. И отпусти женщину. А уж мы как-нибудь с тобой сами договоримся.
— Неужели тебе не интересно, офицер Уильямс?
— Извини, не понял?
— Неужели тебе не любопытно, почему я оказался в вашем доме? Почему пристрелил твоего напарника и взял в заложницы твою жену? — Дочестер тихо захихикал. — Неужели не интересно, почему я собираюсь убить вас обоих?
Глаза Габи испуганно расширились.
Вспышка…
Кейд нажал на спусковой крючок, и пуля вонзилась в лоб Слэшера.
Его так и отбросило от Габи, а палец дернулся и непроизвольно спустил курок.
Грянул выстрел.
Вспышка.
Габи задыхалась, хватала ртом воздух. Зрачки огромные, расширенные от шока. Кейд склонился над ней, обнял крепко прижал к себе. В коридоре послышался голос Джексона, звавший напарника.
— Я здесь, — крикнул в ответ Кейд. — Мы в порядке.
Вспышка…
Всего секунду назад Слэшер лежал на спине. И вот он уже на ногах и стоит рядом с ними. Не успел Кейд среагировать, как он схватил Габи за голову и резким рывком оттащил от Кейда. А потом прижался лицом к ее лицу.
Чернильная тьма изливалась из раскрытого рта трупа и темным облаком обволакивала лицо Габи. Кейд слышал ее крик и еще странный хлюпающий звук: точно собака лакала воду из миски. Кейд напряг всю силу воли и заставил себя подняться. Прежде всего надо отогнать эту жуткую тварь от жены. И хотя он понимал, что движется с присущей ему быстротой и ловкостью, все происходило как в замедленной съемке, где каждая секунда казалась вечностью. Уголком глаза он увидел руку Джексона — напарник тянулся к оружию. И хотя пистолет находился рядом, ощущение было таким, будто прошло несколько часов.
Вспышка…
Тварь отпустила жену, отшвырнула ее от себя через всю комнату. Лицо Габи было ужасно: страшная маска из разорванных тканей и сгустков крови, вся кожа содрана. Она упала, и Кейд увидел, что глаза у Габи — странно пустые и устремлены в никуда. В туже секунду он понял, что потерял ее навсегда. Рука его потянулась к оружию. Труп, лежавший перед ним, вдруг начала сотрясать крупная дрожь.
Внезапно во лбу твари возникла трещина, начала расползаться от пулевого отверстия, потекла, точно струйка воды, вниз по лицу. Кейд выдернул пистолет из кобуры, а затем с ужасом заметил, как руки трупа вцепились в края длинной раны на лице.
Раздался противный хруст. Мертвец разорвал рану, а вместе с ней — и череп, который развалился на две части и обнажил то, что находилось внутри.
На секунду Кейду показалось, что там мелькнуло лицо с ярко-красными глазами и кровавой пастью. Эту страшную физиономию вдруг искривила злобная ухмылка, и чудовище начало сбрасывать свое прежнее тело, точно ненужную оболочку. Можно было заметить зачатки крыльев, пока тварь силилась высвободиться из останков плоти.
