- Помогите ! - закричал Нортон, выпучив глаза за стеклами очков. Его прическа снова рассыпалась. Люди шаркали ногами и наблюдали.
- Что ты кричишь ? - прошипел я ему в ухо. - Это же всего лишь шутка. Именно поэтому я взял тебя с собой в город, когда ты попросил, и поэтому доверил тебе повести Билли через автостоянку. Все потому, что у меня тут был заготовлен туман; я арендовал специальную машину в Голливуде за пятнадцать тысяч долларов и еще заплатил восемь тысяч за доставку - все для того, чтобы тебя разыграть. Прекрати вести себя как идиот и открой глаза.
- От-пу-сти ! - провыл Нортон, когда мы были почти у дверей.
- Ну-ка, ну-ка ! Что там такое ? Что вы делаете ? - Расталкивая толпу, появился Браун.
- Заставьте его отпустить меня, - хрипло попросил Нортон. - Он сошел с ума.
- Нет. Хотел бы я, чтобы так было, но это не так, - вступился за меня Олли, и я готов был молиться на него. Он прошел между стеллажами позади нас и остановился напротив Брауна.
Взгляд Брауна упал на банку пива, которую Олли держал в руке.
- Ты пьешь ! - произнес он, и в голосе его послышалось удивление, не лишенное, впрочем, нотки удовлетворения. - Ты потеряешь за это работу !
- Брось, Бад, - сказал я, отпуская Нортона. - Сейчас чрезвычайные обстоятельства.
- Правила пока никто не отменял, - самодовольно произнес Браун. - Я позабочусь, чтобы руководство компании узнало о случившемся. Это моя обязанность.
Нортон тем временем отбежал в сторону и остановился там, приглаживая волосы и заправляя рубашку. Взгляд его метался между Брауном и мной.
- Эй ! - неожиданно крикнул Олли громким и басовитым голосом. Я никогда бы не подумал, что этот полный, но мягкий и скромный человек может говорить таким голосом. - Эй ! Вы все ! Идите сюда и слушайте ! Это касается всех вас ! - Он взглянул на меня спокойно и спросил, совершенно игнорируя Брауна: - Я правильно делаю ?
- Да.
Люди начали собираться. Толпа зрителей, наблюдавших за моим спором с Нортоном, сначала удвоилась, потом утроилась.
- Вам всем следут узнать кое-что... - начал Олли.
- Немедленно поставь пиво на место, - перебил его Браун.
- Немедленно заткнись, - сказал я и шагнул к нему.
Браун тут же сделал шаг назад.
- Я не знаю, что некоторые из вас думают, - сказал он, - но могу обещать, что все происходящее здесь будет доложено руководству "Федерал Фудс Компани" ! Все ! И я хочу, чтобы вы поняли, что за этим, возможно, последует, судебное разбирательство !
Губы Брауна скривились в нервной гримасе, и мне стало жалко его. Он пытался справиться с ситуацией. Точно так же, как Нортон поставил себе мысленный барьер. Как Майрон и Джим, пытавшиеся превратить все в мужскую браваду: если мы починим генератор, туман сам разойдется... Браун поступал по-своему: он защищал магазин.
- Давай записывай фамилии, - сказал я. - Только молчи.
- Я запишу много фамилий, - ответил Браун, - и твоя будет в списке первой, ты, "Богема".
- Мистер Дрэйтон должен сказать вам что-то важное, - объявил Олли, - и, я думаю, всем вам стоит прислушаться на тот случай, если вы собираетесь отправиться домой.
Я рассказал им обо все, что произошло, примерно так же, как рассказывал Нортону. Сначала некоторые смеялись, но к концу рассказа всех охватило глубокое беспокойство.
- Это все ложь, как вы понимаете, - Нортон попытался голосом усилить значение своих слов, но перестарался. И этому человеку я рассказал первому, надеясь заручиться его умением убеждать. Как я ошибся !
- Конечно, все это ложь ! - воскликнул Браун. - Бред ! Откуда, по-вашему, взялись эти щупальца, мистер Дрэйтон ?
- Я не знаю, но они есть. И..
- Я подозреваю, что они появились из этих вот пивных банок.
Эта реплика вызвала смех, но его тут же заглушил сильный скрипучий голос миссис Кармоди.
- Смерть ! - выкрикнула она, и смеявшиеся быстро замолчали.
Она вошла в центр неровного круга. Ее канареечные брюки, казалось, сами излучали свет, огромная сумка болталась у массивного бедра. Черные глаза смотрели высокомерно и сверкали остро и зло, как глаза сороки. Двое симпатичных девочек лет шестнадцати с надписями "Лесной лагерь" на спинах белых маек испуганно отскочили в сторону.
- Вы слушаете и не слышите ! Слышите и не верите ! Кто из вас хочет выйти наружу и убедиться самостоятельно ? - Она обвела взглядом всех собравшихся, потом посмотрела на меня. - И что вы предполагаете делать, мистер Дэвид Дрэйтон ? Что, вы считаете, можно сделать ?
Она осклабилась, словно персонаж из фильма ужасов, и продолжила:
- Это конец, говорю я вам ! Конец всему ! Перст божий вывел строку приговора не огнем, а туманом. Земля разверзлась и исторгла чудовищ...
- Остановите ее кто-нибудь ! - нервно выкрикнула одна из девчонок, расплакавшись. - Я боюсь...
- Достаточно, миссис Кармоди ! - Олли схватил ее за руку. - Хватит !
- Отпустите меня ! Это конец, говорю я вам ! Это - смерть!
- Все - ложь , - убежденно сказал Нортон. Вы просто сговорились, вот и все.
- В то, что ты рассказал, невозможно поверить, - заявил Браун.
- Ах так... - ответил я. - Пойдем на склад. Сам увидишь. И услышишь.
- Покупателям не положено...
- Бад, - устало сказал Олли, - сходи с ним.
- Ладно, - согласился Браун. - Мистер Дрэйтон, давайте наконец покончим с этим вопросом.
Оттолкнув двери, мы вошли в темноту.
Звук, идущий снаружи, был неприятный, даже зловещий.
Браун тоже это почувствовал, несмотря на всю свою твердолобую американскую манерность. Он тут же схватил меня за руку, дыхание его на мгновение перехватило, потом он снова задышал, но уже как-то хрипло.
Низкий шепчущий звук доносился со стороны загрузочной двери, почти ласкающий звук. Я провел ногой по полу, задел один из фонариков, наклонился, подобрал его и включил. Лицо Брауна застыло, хотя он еще ничего не видел, только слышал. Но я видел и мог себе представить, как щупальца извиваются и ползают по гофрированной стальной поверхности двери, словно живые лианы...
- Ну, что ты теперь думаешь ? Невозможно поверить ?
Браун обвел взглядом разбросанные коробки и пакеты.
- Это все они натворили ?
- Да. По большей части они. Иди сюда.
Он с неохотой подошел. Я направил луч фонарика на сжавшийся свернутый кусок щупальца, лежавший рядом со шваброй. Браун наклонился.
