Она открыла рот, собираясь что-то добавить, но в этот момент небольшого роста мужчина в красных спортивных брюках и опрятной футболке ударил ее по лицу. Мужчина с аккуратным, словно по линейке, пробором слева, в очках - типичный турист из тех, что наезжают сюда летом.
- Немедленно прекратите эти грязные речи, - сказал он мягким невыразительным голосом.
Миссис Кармоди подняла руку к губам, потом вытянула ее в нашу сторону в молчаливом обвинении. На ладони была кровь, но ее черные глаза светились, казалось, каким-то сумасшедшим ликованием.
- Давно напрашивалась ! - выкрикнула из толпы женщина. - Я бы и сама это с удовольствием сделала !
- Они доберуться до вас, - миссис Кармоди протянула к нам окровавленную ладонь. - Не сейчас... Вечером. Ночью, когда опустится темнота. Они придут в ночи и возьмут кого-нибудь еще... Ночью они придут ! И вы услышите, как они ползут и скребутся. И когда они придут, вы еще будете умолять мать Кармоди подсказать вам, что делать.
Мужчина в красных спортивных брюках медленно поднял руку.
- Ну, ударь меня,- прошептала она, улыбаясь окровавленными губами.
Рука дрогнула.
- Ударь, если посмеешь.
Рука опустилась, и миссис Кармоди пошла прочь. Билли заплакал, прижавшись лицом ко мне, как только что плакала маленькая девочка.
- Я хочу домой, - сказал он. - Я хочу к маме.
Я утешал его как мог. Но, наверное, я мог не очень многое.
В конце концов, темы разговоров стали менее пугающими и обескураживающими. Кто-то упомянул витринные стекла, наиболее уязвимое место супермаркета. Майк Хатлен спросил, как еще можно проникнуть в магазин, и Олли с Брауном тут же перечислили: две загрузочные двери, кроме той, что открывал Норм, главный вход, и окно с толстым армированным стеклом в кабинете менеджера.
Разговор этот произвел странный эффект. Опасность стала казаться более реальной, но в то же время все почувствовали себя лучше. Это стало заметно даже по Билли. Он спросил меня, можно ли ему сходить взять плитку шоколада, и я разрешил при условии, что он не будет подходить к окнам.
Когда Билли отошел подальше, мужчина, стоявший рядом с Майком Хатленом, сказал:
- Что будем делать с окнами ? Старую леди, может быть, действительно укусил бешеный клоп, но она права насчет того, что ночью кто-то может вломиться.
- А вдруг туман к тому времени разойдется ? - предположила какая-то женщина.
- Вряд ли, - сказал мужчина.
- Есть какие-нибудь идеи ? - спросил я у Бада и Олли.
- Минутку,- вымолвил мужчина, стоявший рядом с Хатленом.- Я - Ден Миллер из Линна, штат Массачусетс. Вы меня не знаете - не было повода познакомиться. Мой дом на озере Хайтлэнд, и я купил его только в этом году. Содрали с меня черт знает сколько, но я просто должен был его купить.- Он рассмеялся. - Я вот о чем хотел сказать. Там, в углу, я видел целую гору мешков с удобрениями и подкормкой для газонов. Фунтов по двадцать пять каждый. Мы можем сложить из них баррикаду. Оставим амбразуры, чтобы смотреть...
Люди начали возбужденно обсуждать предложение. Я едва сдержался, чтобы не высказать то, что вертелось у меня на языке. Миллер был прав. Можно сложить эти мешки у витрин - это никому не повредит и, возможно, даже будет какая-то польза. Но мои мысли все время возвращались к воспоминанию о том, с какой легкостью щупальце разделалось с упаковкой концентрата для собак....
Все начали расходиться, намереваясь приняться за дело, и Миллер закричал:
- Стойте ! Стойте ! Пока мы все здесь, давайте попробуем решить остальные вопросы !
Люди вернулись, и человек пятьдесят-шестьдесят собралось в углу между охладителем, дверью в складское помещение и мясным прилавком. Билли просочился сквозь толпу и протянул мне плитку шоколада.
- Хочешь, папа ?
- Спасибо. - Я откусил кусочек.
- Может быть, это глупый вопрос, - продолжил Миллер, - но нужно все выяснить до конца. У кого-нибудь есть оружие ?
Все замолчали, поглядывая друг на друга и пожимая плечами. Седой старик, представившийся Эмброузом Корнеллом, сказал, что у него в багажнике машины есть охотничье ружье.
- Если хотите, я попробую его достать.
- Сейчас, я думаю, - сказал Олли, это не лучшая идея, мистер Корнелл.
- Подождите минуту, - произнесла женщина в красной кофточке и зеленых брюках. У нее были светлые, песочного цвета волосы и спортивная фигурка. Короче, очень привлекательная молодая леди. Она расстегнула сумочку и достала оттуда средних размеров револьвер. Толпа издала глухой возглас удивления, словно на их глазах фокусник проделал какой-то особенно эффектный трюк. Женщина, и так уже пунцовая, покраснела еще сильнее. Она покопалась в сумочке и извлекла оттуда коробку патронов.
- Аманда Дамфрис, - представилась она Миллеру. - Этот пистолет... Это идея мужа. Он считал, что мне обязательно нужно оружие для самозащиты. Я ношу его уже два года незаряженным...
- Ваш муж здесь, мадам ?
- Нет, он в Нью-Йорке. Он часто ездит туда по делам и поэтому хотел, чтобы у меня было оружие.
- Что ж, - сказал Миллер, - если вы умеете им пользоваться, то пусть оно лучше останется у вас.
- Я стреляла всего один раз в жизни, в тире...
Миллер взял у нее револьвер и, осмотрев, отщелкнул барабан. Проверил, действительно, ли он не заряжен.
- О'кей, - сказал он. - У нас есть оружие... Кто хорошо стреляет ?
Все промолчали. Потом Олли неохотно сказал:
- Я довольно часто тренируюсь. У меня дома "Кольт" сорок пятого колибра и "Лама" двадцать пятого.
- Ты ? - удивился Браун . - Ха ! Ты к вечеру так налижешься, что и видеть-то ничего не будешь.
- Почему бы тебе не заткнуться и не заняться своими списками ? - предложил Олли внятно и отчетливо.
- Это, может быть, тоже покажется вам глупым, - продолжал Миллер, повернувшись к Брауну с его записями и Олли с пивом, - но нет ли здесь чего-нибудь вроде огнемета?
- У-у-у, дьявол ! - вырвалось у Бадди Иглтона, и он тут же покраснел, как до него Аманда Дамфис.
- Что такое ? - спросил Майк Хатлен.
- М-м-м... До прошлой недели у нас был целый ящик таких маленьких паяльных ламп. Из тех, что обычно используют дома, чтобы запаять протекающую трубу, или глушитель у автомашины, или чтонибудь в таком духе... Вы помните их, мистер Браун ?
Тот мрачно кивнул.
