Когда грянул выстрел, часовые вздрогнули. Однако это не заботило Сьюко и сэра Джеймса. Они смотрели на место попадания пули, находившееся в середине комнаты, где масса брызнула вверх, и на ее поверхности осталась вмятина.
Уничтожил ли массу этот удар? Прошли секунды. Что-то, конечно, произошло, потому что масса начала кипеть, шипеть и пошла пузырями. Но она не подчинилась. Огонь остался. Как маленькие флажки, узкие язычки пламени поднимались над черной поверхностью и не собирались гаснуть.
На мгновение сэр Джеймс закрыл глаза. То что он затем сказал, довольно точно отражало ситуацию.
— Боюсь, что у нас здесь руки коротки.
Сьюко воздержался от ответа. Его подмывало ударить бичом еще раз. Однако это вряд ли что-нибудь дало бы, но можно было опасаться нового выброса огня.
— А что теперь? — прошептал сэр Джеймс.
— Не знаю. К счастью, пламя становится слабее. Это ведь не обычный огонь — видимо, его разжег сам дьявол.
Он вытер пот со лба.
— Впрочем, я боюсь, что здесь появится еще одна опасность.
— Я знаю, что вы имеете в виду, Сьюко. Масса начнет распространяться, и нам останется только подсчитать, когда она заполнит весь Скотланд-Ярд. Сделать это не так уж трудно.
— Похоже, что так и будет.
Сэр Джеймс отошел в сторону. Голова его была опущена, он напряженно думал. Обычно он обладал способностью быстро находить выход из ситуации, но здесь его возможности явно были исчерпаны. Как он ни ломал голову, не мог себе представить, как можно остановить распространение дьявольской массы.
— Нам нельзя к ней прикасаться, — сказал шеф, обращаясь к Сьюко. — Посмотрите на эти два лица. Кажется, что масса проглотила обоих этих людей. Или я не прав?
— Нет, это верно.
— Я уже думаю о том, как нам эвакуировать Скотланд-Ярд. Так или иначе, мне придется согласовать это решение с начальством. Оставайтесь здесь, внизу.
— Хорошо, сэр.
Едва суперинтендант вышел, как Сьюко вновь задвинул дверь.
Когда он снова посмотрел на лужу, выползшую из комнаты в коридор, то увидел, что она увеличилась и была вдвое больше, чем прежде.
Он попятился назад по коридору, потом подошел к охранникам.
— Мы видели не все, инспектор, но этот огонь… Как это?..
— Спросите что-нибудь полегче.
— И масса будет расползаться дальше?
— Наверняка.
— А потом?
Хотя Сьюко знал ответ, он никак не отреагировал.
— Пока еще рано говорить. В любом случае, надо искать возможность остановить массу.
— Такого я еще в жизни не видел, — сказал второй охранник.
— Не знаю, возможно ли это, но мне кажется, что я видел в ней человеческое лицо.
— Вполне вероятно.
— Кто это?
Сьюко махнул рукой.
— Стойте здесь на посту. Все остальное предоставьте нам.
— Если только вы что-нибудь сможете сделать.
Это было сказано с оттенком горечи.
— Ну, что-нибудь придумаем.
Сьюко не сводил глаз с вырвавшейся в коридор лужи. Он хотел проследить, как быстро она двигается. Позади себя он слышал учащенное дыхание обоих коллег. Они были очень взволнованы и не собирались оставлять его в покое.
Масса между тем двигалась дальше, хотя ее количества для такого продвижения явно не должно было хватать.
Сьюко понимал, что это тоже феноменальное явление — во все стороны расползалось то, что не могло бы никак увеличиваться, если бы действовали нормальные законы физики. Если так будет продолжаться дальше, масса сможет за несколько часов захватить весь Скотланд-Ярд. Кроме того Сьюко предполагал, что земное притяжение вряд ли влияет на продвижение массы, так что она наверняка поползет и вверх по лестницам.
Сзади послышались шаги, и он обернулся. Вернулся сэр Джеймс. Он отвел инспектора в сторону, так чтобы его не слышали часовые.
— Слушайте, Сьюко. Я говорил с представителем Министерства внутренних дел по телефону и рассказал ему про наши проблемы.
— Как он на это отреагировал?
— Он вообще никак не реагировал. Он не мог себе представить, что такое может быть. Я так и предполагал.
— Проклятый идиот.
Сэр Джеймс реагировал спокойнее.
— Я не могу упрекнуть его далее в этом. Если бы я столкнулся с такими вещами, не имея никакого опыта, тоже вел бы себя подобным образом. Во всяком случае расхлебывать кашу придется мне.
— Тогда придется эвакуироваться, сэр.
Суперинтендант кивнул.
— Я тоже так думаю. Но сначала я хотел бы дождаться какой-нибудь ясности.
— Я тоже за это, сэр.
— Вам удалось установить, с какой скоростью масса выползает сквозь щель?
— Нет, к сожалению, не удалось, сэр. То есть я не могу сформулировать математически. Она ползет медленно, но без остановки.
— Скорее всего, масса поползет в обоих направлениях — и налево, и направо.
— Лестницы, коридоры, лифты, — сказал сэр Джеймс.
— Да. Ну, будут дела!
— Наверняка, сэр.
— Ну, и каковы же наши шансы? — Затем он сам ответил на поставленный вопрос. — Плохие, очень плохие. Оружие наше не действует, Сьюко. Да, ад нанес нам серьезный удар.
— Может быть, нам вернуть Джона?
— Это надо бы сделать. Об этом я думал. Только я не знаю, где мы можем его разыскать. Он сейчас где-то во Франции. Он не звонил и никак не дает о себе знать. Постепенно у меня создается впечатление, что противнику удалось выманить его отсюда, потому что все эти ужасы происходят здесь, а не во Франции.
— Может быть, там тоже, сэр.
— Может быть, но мы во всяком случае беспомощны. Так или иначе, нельзя допустить, чтобы кто-нибудь притронулся к массе. И потом, я думаю, что нужно держать прессу подальше от всего этого.
— Совершенно верно, сэр.
— Я сказал представителю Министерства внутренних дел, что он может позвонить мне в мой кабинет. Я пойду туда, а вы оставайтесь здесь на посту, Сьюко.
— Хорошо, сэр.
Суперинтендант сдвинул очки на лоб и молча пошел прочь. Сьюко не смотрел в его сторону. Он слушал тихий разговор охранников.
— Если в аду так же пахнет гнилью, как и здесь, то, думаю, я там уже побывал, — сказал один из них.
— Тогда здесь не хватает только черта, — сказал второй.
Сьюко ничего им не ответил. Однако он вполне мог себе представить, что сейчас появится владыка ада, чтобы насладиться своим триумфом.
Потом дела пошли еще хуже…
* * *
Мы с Ритой спускались по широкой лестнице и прислушивались к негромкому эху наших шагов. Я держал ее руку в своей и чувствовал даже легкие пупырышки, как от холода, которые появились на ее коже.
— Джон, я чувствую себя прекрасно.
— Улыбаться, девочка, улыбаться. Они не должны ничего заметить.
