Впереди показался поворот, а рядом с ним указатель «Отрадинск», черные буквы на котором просматривались четко. Он уже не оставлял иллюзий — захватывающая турпоездка в жаркие края отменяется. На моей автомагнитоле убежала волна. Сначала вместо душевной музычки "Animal jazz" послышался противный треск, потом в тишину салона ворвалась какая-то классическая муть: контрабасы-виолончели и скрипичные запилы да с переливами. Я потянулась к панели настройки, чтобы все исправить. Сима завозилась.
— Вивальди. Какая прелесть! Оставь.
— Пусть лучше меня посадят голой задницей на ежа, чем я буду это слушать, — возразила я.
— Оставь, — капризно заканючила Сима.
Ладно, ладно. Но не наезжайте на меня потом за то, что я уснула за рулем. Под эти убаюкивающие завывания мы въехали в город.
Предчувствия меня не обманули. Городишко оказался самый что ни на есть паршивый. Узкие улочки с загадочной планировкой. Разбитые дороги (А как же без этого?), вдоль тротуаров заросли сирени. Дома — пятиэтажные хрущобы из светло-серого кирпича с отделкой из оранжевого. На торце одного дома даже была выложена надпись тем же оранжевым кирпичом: "50 лет СССР!" Чур, меня. Сгинь, призрак коммунизма. Ни «Макдоналдса», ни гостиницы. Хорошо, что мы здесь долго не задержимся, только заберем отсюда маму. Хотя…Мягким местом чую, все не так просто.
Дверь в подъезде кирпичной пятиэтажки номер двенадцать по Рассветной улице была оборудована домофоном. Набрав на панели цифру сорок пять и кнопку вызова, я думала, что придется долго объясняться, прежде, чем нас впустят. Но стоило назвать себя, как женский голос сразу же сказал:
— Поднимайтесь.
В квартире на втором этаже нас встретила женщина, которую мама в своих указаниях назвала Анной Федоровной Кувшиновой. Дома у Кувшиновой мы должны были встретиться.
— Здравствуйте, — сказала я, вглядываясь в глубины двухкомнатного жилища: не покажется ли, наконец, наша мама, — Зинаида Дмитриевна Калашникова, наша мать, велела нам приехать к вам сюда. Где она?
— Вы Дина, — поглядев на меня, определила Анна Федоровна, и повернулась к сестре, — А вы Сима. Зинаида Дмитриевна сняла у меня комнату на пару дней. Сама я живу в частном секторе, а эту квартиру сдаю. Но она попросила меня ненадолго остаться здесь, чтобы дождаться вас.
— А сама она нас не дождалась? — Сима задала тот вопрос, который уже крутился у меня на языке.
Анна Федоровна виновато улыбнулась, пожимая плечами.
— Она уехала еще вчера утром. Просила отдать вам вот это.
Она прошла вглубь комнаты к столу и принесла черный плоский чемоданчик из пластика величиной чуть больше книжки.
— И это все? — в голосе Симы, машинально взявшей ручку чемоданчика, прозвучало возмущение.
Анна Федоровна кивнула.
— А вам не нужна комната?
Мы растерянно переглянулись.
— Нет, — пробормотала я, совершенно обескураженная таким ходом событий.
— Если передумаете, вот мой телефон.
Я автоматически зажала в пальцах бумажку с телефоном, и мы вышли из квартиры. В подъезде на подоконнике Сима открыла чемоданчик и удивленно-обрадовано пискнула. Он оказался чехлом ноутбука. К компьютерной книжке-малышке прилагался беспроводной модем и всякие другие полезные прибамбасы. Дорогой подарочек припасла наша Зинаида Дмитриевна. Знать бы еще, чего она хочет от нас.
Растерянные и расстроенные мы побрели назад к машине, оставленной на стоянке. Был уже десятый час, а мой прекрасный животик до сих пор пустовал. Поэтому я обрадовалась, когда мы обнаружили в конце улицы кафе. Возле него вдоль тротуара были выставлены белые пластиковые столики со стульями, накрытые сверху зелеными зонтиками. В кафе нам тоже обрадовались, как родным, потому что день был будний, час ранний, и посетителей никаких. Меня лично это очень устроило. Сима, выразила недоверие местной кухне, но ей пришлось смириться. Мы присели за один из пустующих столиков на улице. Погода уже успела разгуляться. Солнце, выползшее из тумана на небо, светило ярко и даже припекало мне щеку.
Пока я одной рукой забрасывала в рот ломти пиццы колбасой, а другой ковырялась во вновь обретенном ноутбуке, младшая сестра перелистывала газету, которая нашлась в пластиковом чемоданчике вместе с чудом компьютерной техники. Номер местного брехунка под названием "Новости недели" был датирован позавчерашним днем. Такие милые издания читать одно удовольствие. Особенно прикалывает реклама и объявления. Во время наших с мамой разъездов она часто покупала подобные газетки, чтобы прочувствовать обстановку места. Теперь она купила ноутбук. Тоже для того, чтобы мы были в теме. Для чего же еще?
Подключив флэш-модем, я с радостью увидела, как он тут же обнаружил сеть. Вот тебе и провинция! Через секунду я уже была на «Яндексе» и читала новости. Сима во внешнем мире по-старинке шелестела страницами.
— И что пишут? — спросила я из Интернета.
— Много всякой всячины, — отозвалась Сима, — Но я, кажется, нашла, почему мы здесь. Смотри.
Она положила передо мной газету. Статья на второй странице была старательно обведена в рамочку красным фломастером.
— Так. Девочка семи лет Наташа Белова пропала накануне…Вечером в пятницу она не пришла домой…Так. Последний раз ее видели играющей с тремя подругами по музыкальной школе возле дома номер…по улице…Угу-м, — я выхватила из статьи, расплывшейся на три колонки, основную информацию, опустив цветистые обороты, на которые не поскупился автор, — Ну, дальше тут про бездействие милиции, равнодушие местной администрации и их неумение поддержать порядок и обеспечить безопасность. Коротенько так, минут на сорок. Хотите еще — читайте «МК», там этого добра полно.
Я выразила недоверчивой усмешкой терзающие меня смутные сомнения и вернулась в Интернет.
— Но зачем-то же мама выделила эту статью? — с подозрением заметила Сима.
— Спецэффекты захватили, — фыркнула я, — У нашей мамы нюх на все нереальное. По-твоему, милиция, которая не смотрит за порядком — это нереально?
— Тем не менее, это подсказка, — упорствовала Сима; разок сходив со мной на упырей, она заделалась в бывалые охотницы, — Мама определенно думает, что девочка исчезла не просто так. Как установить, в чем тут дело?
А это уже вопрос по существу.
— Надо поговорить с автором статьи, — сказала я, притянув газету поближе, — Как там его зовут?
На углу улицы стояла таксофонная будка. Людей, желающих воспользоваться ею, было столько же, сколько посетителей в кафе — кроме нас никого. Забившись в будку с газетой в руке, я набрала номер, указанный в выходных данных в конце последней страницы.
