Ей пришлось организовать похороны - её мать была не в том состоянии, чтобы это сделать.
Билла не было рядом, чтобы поддержать её - он всегда либо работал, либо был в пабе. Вскоре она узнала, что он изменял ей ещё раз. На этот раз это было с какой-то шлюхой с его работы.
Она так и не узнала её имени. Тем не менее Билл ещё раз извинился - умолял её о прощении - и Эмили снова простила его.
После этого он её не бил. Во всяком случае, какое-то время.
Это были худшие дни в жизни Эмили.
До двух месяцев назад, вернее.
Софи шла немного впереди Эмили, которая, занятая другими мыслями, не заметила, что отстала.
- Давай, не тормози, - позвала Софи, вырвав Эмили из её мечтаний. - Ты идёшь или нет?
- Да, - ответила Эмили.
Вместе они сошли по длинному склону, волоча ноги по листве, усеявшей землю.
Софи делала вид, что это легко, но Эмили чувствовала, что может упасть в любой момент. Она откинулась назад, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, не желая рухнуть и выглядеть дурой перед Софи. У подножия склона узкий ручей прорезал лесную тропу.
Как только они достигли низа, они сразу же перепрыгнули через ручей и взобрались на невысокий берег с другой стороны, всё одним быстрым движением.
- Ого, - сказала Софи, глубоко вздохнув, уперев руки в бёдра. - Это слишком тяжёлая работа.
- Ага. Расскажи кому-нибудь другому об этом.
GPS постоянно вёл обратный отсчёт. Они всё ещё шли по курсу, оставалось всего два километра. Они продолжили.
Ещё дальше они подошли к поваленному дереву, корни которого вырвались из земли и торчали в воздух, как масса жёстких, неприрученных волос.
Ствол был толстым и твёрдым.
- Думаю, нам пора сделать перерыв, - сказала Эмили, поворачиваясь и садясь на дерево.
- Не могу не согласиться, - сказала Софи, стягивая с плеча сумку.
Она бросила её на землю и открыла, достала из неё две бутылки с водой и протянула одну Эмили.
Одновременно они открыли соответствующие бутылки и выпили.
Эмили проверила GPS. Он сказал ей, что они были всего в километре от места назначения. Она проверила свой телефон. Как и ожидаемо, сигнала не было.
Белка промчалась сквозь подлесок между деревьями, туда, где Эмили и Софи могли наблюдать, как она копается в земле в поисках неуловимого обеда. Она что-то нашла, прежде чем внезапно на неё набросилась вторая белка и прогнала её. Эмили пришло в голову, что, возможно, та вторая белка хранила эти орехи для себя или для своей семьи, а теперь первая белка пришла и хотела украсть их. Это было не очень честно, не так ли? Она наблюдала, как две белки с молниеносной скоростью гонялись друг за другом по лесу. Несколько раз она теряла их из виду, но вскоре они снова появлялись.
Вскоре они взобрались на дерево и стали прыгать с ветки на ветку, отчаянно пытаясь догнать друг друга.
- Почему белки такие глупые? - небрежно сказала Софи, роясь в пачке чипсов.
Эмили не ответила.
Минута молчания прошла, прежде чем Софи сказала:
- Скажи мне, что это не самое жуткое дерево, которое ты когда-либо видела?
Эмили проследила за взглядом Софи через собственное плечо.
Она перекинула ногу через ствол дерева и повернулась. Действительно, всего в нескольких метрах позади неё было жуткое на вид дерево. Как она не заметила его несколько минут назад?
Дерево было огромным - намного больше, чем окружающие его деревья, из-за чего оно выглядело странно неуместным. Кора дерева была чёрной, испещрённой белыми пятнами. Выглядело так, как будто оно было сожжено.
Толстый ствол выглядел цельным, вплоть до того момента, когда он раскололся примерно в двух метрах от земли. Здесь ветки выглядели острыми и зазубренными, грубо разорванными. Эмили подумала, что это выглядело так, как будто в него ударила молния - почти наверняка так оно и было. Теперь его конечности вытянулись наружу под тупыми углами, переплетаясь с ветвями других деревьев. Каждая из этих конечностей сужалась до того, что выглядело почти как костлявые пальцы с острыми когтями, продирающимися сквозь лес.
Эти белые пятна на чёрной коре выглядели странно. Они были почти идеально квадратными.
Эмили вернула воду в сумку и слезла с упавшего дерева. Софи взяла сумку и последовала за ней.
Когда они подошли к дереву, вскоре стало ясно, что этим белым отметинам там не место. Это были карты; около сотни из них. Они были прибиты к дереву ржавыми гвоздями.
Сначала Эмили предположила, что это стандартные игральные карты, но при ближайшем рассмотрении она узнала в них карты Таро.
- О, - сказала Софи дрогнувшим голосом. - Какого хрена?
Пока Эмили рассматривала карты, её глаза перебегали с одной на другую. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать тот факт, что они все одинаковые. На всех изображён один и тот же крылатый демон с ужасающим звериным лицом и изогнутыми чёрными рогами. Он улыбался, ряды неровных зубов были явно видны. У его ног, скованных цепями, молили о пощаде мужчина и женщина. Оба они были обнажены, стояли на коленях, сложив руки в молитве.
Внизу каждой карты было одно слово: "ДЬЯВОЛ".
Для Эмили это вернуло воспоминания о том, что Майкл сказал им вчера.
"В этих лесах есть демонические силы, Эмили. Зло поджидает там", - сказал он ей.
Он говорил о дьяволе. Но Эмили ему не поверила; Софи тем более. Но почему? Она не верила в Бога, поэтому не могла поверить и в дьявола.
Но что-то в этом ей не нравилось. Было что-то тревожное в том, что куча карт Таро была прибита к жуткому дереву посреди ничего, особенно когда на этих картах был изображён рычащий лик Сатаны.
Кто бы их прикрепил сюда? Зачем? Что можно получить, оставив эти карты здесь?
Затем что-то произошло с Эмили. Что, если это было предупреждением?
- Что ж, - сказала Софи, не обращая внимания на растущее беспокойство Эмили. - Это чертовски жутко.
Эмили сказала себе, что должна уйти. Взять Софи за руку, развернуться и идти домой. Здесь всё равно ничего не узнать. Конечно нет. Дочь умерла внутри неё. Её не было здесь, где-то в этих лесах.
Но что-то заставило Эмили остаться. Что-то привлекало её, побуждая протянуть руку и коснуться одной из карт. Это было чувство - чувство, что тебе приказали сделать это, и у тебя не было выбора, кроме как подчиняться.
Она положила вытянутые пальцы на одну карту, расположенную на уровне глаз. На секунду ей показалось, что она была тёплой, как будто через неё
