успел, как уже звонил в дверь. Бабка открыла без промедлений, её не интересовали спецовка и ящик, она посмотрела мне в глаза и спросила:
– Чего тебе?
– Здравствуйте, проводку в доме осматриваем. – Я по-идиотски провёл рукой вдоль тела, как бы указывая на свой костюм.
– Зачем? – с подозрением спросила женщина.
– Изношенная проводка, – пояснил я. – У вас свет в квартире сам выключается?
На этот вопрос она купилась и ответила:
– А, да, выключается.
– Ну вот, я электрик! Мне бы зайти к вам и посмотреть.
– Заходи, смотри.
Бабка отошла в сторону и впустила меня в квартиру. Я шагнул через порог и оказался в иной атмосфере. В доме старухи воняло плесенью, затхлостью и немытым телом. Казалось, этим запахом пропитаны обои, стены и каждая вещь в доме.
Я оглядел квартиру, которую много раз видел из окна.
Было страшно находиться тут, хоть тёмный призрак и не показывался.
– А почему у вас занавесок нет? – полюбопытствовал я.
– Занавески у меня долго не висят, – пробормотала бабка. – Их обрывают.
– Кто обрывает? – спросил я.
Старуха выпучила глаза и грубо повторила:
– Занавески долго не висят!.. Ясно? Делай то, зачем пришёл, и иди отсюда!
И как разговорить такую чёрствую бабку? Чтобы разрядить обстановку, я раскрыл ящик с инструментами, достал отвёртку, собираясь раскрутить первый попавшийся выключатель.
Не так я представлял визит в эту квартиру. Надеялся на непринуждённый разговор, где я между делом буду выведывать интересующие вещи.
– Замыкания вообще по разным причинам бывают. – Я заранее заготовил эту ложь на случай, если бабка будет задавать вопросы. – Вот был такой инцидент: в квартире гас свет и трещал выключатель. И оказалось, что в стене завелись муравьи, ползали, где не надо, и происходило замыкание.
Трудно было выкрутить ржавый шуруп. Намокли руки, и отвёртка проскальзывала в ладони. Я пожалел, что не сказал подруге, куда пошёл. Она бы сейчас наблюдала за мной из окна, и было бы не так страшно.
– Что ты там ковыряешься? – сказала старуха мне в затылок. – Ты ведь никакой не электрик.
Поняв, что она догадалась, я растерял остатки уверенности. Захотелось схватить ящик и бежать, пока она не закатила истерику до нервного припадка. А бабка молчала…
Я оглянулся, и меня мгновенно охватил ужас. За пожилой женщиной стоял высокий призрак. Вытянутое, как столб, тело, будто покрытое чёрной тканью, а лицо безжизненное и холодное. Даже вблизи оно казалось размытым. Его черты не имели чётких контуров.
Я подавился собственными словами и был способен только мычать, указывая дрожащим пальцем на это существо. Бабка и не подумала оглянуться. Она оставалась строгой, злые глаза блестели под седыми бровями.
– Думаешь, я про него не знаю? Знаю! Ты из-за него пришёл? Вот и забирай себе. А я хоть умру спокойно. У меня всё это уже вот здесь!
Бабка стукнула рукой по горлу.
Оставив вещи, я повернулся и убежал. На улице скинул с себя рабочую спецовку. То ли мне стало слишком жарко, то ли хотелось вместе с ней сбросить случившийся кошмар.
Целый день я не подходил к окну и не выглядывал за штору. Алина спрашивала про мои дела, но мне нечего было ответить. Я не был готов такое рассказывать.
Снова глянуть за штору решился только на следующее утро. В окнах дома напротив не было никакого Фантома. Бабка лежала в постели, и над ней никто не стоял.
Должно быть, я простоял слишком долго в одном положении и, когда отошёл от подоконника, почувствовал, как занемели ноги. А она за это время ни разу не шевельнулась!
В середине дня я снова проверил, как там старуха. Она по-прежнему лежала в кровати, всё в той же позе. Я понял, что бабка больше никогда не встанет.
Женщина вчера говорила именно об этом. Тёмный призрак покинул её квартиру, и старуха тут же отдала богу душу. Словно тот Фантом и поддерживал в ней жизнь. Или он с ней расправился, когда уходил?
Сразу вспомнились и другие её слова: «Забирай его себе!»
Это могло означать, что теперь призрак поселится рядом со мной!
В подтверждение этой мысли на кухне загромыхало. Там, как сам по себе, сорвался карниз вместе с занавесками. Значит, жуткий Фантом уже был здесь! Он прятался за спиной, ускользая от моего взгляда…
Похоже, не я один следил за старухой. Иначе как работники погребальной службы так быстро узнали о её кончине?
Я видел, как уносили её тело. Но привычка смотреть в окно осталась. Вечером я выглянул за шторы, которые пока ещё висели в комнате на своём месте.
Бестолково смотрел на пустые тёмные окна, не желая ничего увидеть. Просто смотрел. И тут различил шёпот: «Сломай что-нибудь, тогда не трону!» Это был голос призрака. Его расплывчатое лицо на долю секунды отразилось в стекле.
Я почувствовал, как на лбу выступил холодный пот. Я знал, что этот призрак не даст мне покоя. Будет преследовать до конца моих дней… Вот зачем бабка вредила всем вокруг! Она хотела облегчить своё проклятье.
В дверь постучали. Я открыл. За порогом стояла Алина. Она была в ярости.
– Эй! Ты где пропадаешь? До тебя не дозвониться!
Я не хотел её впускать, но подруга без приглашения втиснулась в приоткрытую дверь, обошла квартиру и увидела, что на полу кухни валялся карниз вместе с занавесками.
Мне пришлось ей всё рассказать.
– Придумаем что-нибудь вместе. – Алина взяла мои руки в свои. – Сегодня я останусь с тобой.
Я подумал, что мне невероятно повезло с подругой, но не хотел, чтобы она делила со мной этот ужас, а потому ответил:
– Прости. Не могу тебе этого позволить.
– Вместе в это влезли, вместе и будем выпутываться, – настаивала она.
Я не знал, что и сказать. У той бабки была целая жизнь, чтобы придумать, как избавиться от проклятья, но ей это не удалось. Разве мы сможем что-то придумать?
Это идеальное место. Никакой роскоши и излишеств, всё скромно и просто. Стены окрашены в мятный цвет. Стулья расставлены кругом. И этот столик в углу, у которого можно налить себе чая из термопота и взять крекер.
Здесь принято поддерживать атмосферу спокойствия и понимания, ведь люди приходят сюда, чтобы делиться историями, которые они не могут рассказать больше никому.
Этот особенный клуб стал для меня настоящей находкой, поэтому я не пропустил ещё ни одного
