Она поднялась и взглянула на существо. Быстрый замах и слова - как тогда, впервые.
- Я - Смерть.
***
Утро застало меня за книгами. Понимаю людей, которые засыпают в библиотеке, - кресла здесь удобнее, чем койки в комнатах. Последний час я совершенно бездумно листал книгу, разглядывая картинки, - читать надоело.
- Эй, я тебя искал! - от дверей крикнул Досс. - Я как раз в столовку, идем?
Восхищаясь непринужденностью вопроса, я взглянул на сослуживца.
- И я действительно не могу есть, Досс. И не хочу. Так что ты проиграл.
- Я выиграл, - улыбнулся Досс без тени смущения. - Но кроме этого, Кертес тебя ищет.
- Уже интереснее, - я вернул книгу на полку и подбежал к Доссу.
- Я думаю, - доверительно сообщил жизнерадостный коротышка, - что он решил взять над тобой шефство.
- Я считал, что избавился от этого явления с переходом в старшие классы!
- Но ты новичок, в нашем деле - редкость. А потому радуйся и вступай в наш большой и дружный коллектив.
- Уже рад, - заверил я товарища и осторожно спросил:
- А ты как сюда попал?
- А пришел просто, - махнул рукой Досс. - Дед воевал, отец и мать в министерстве безопасности, мне вроде как тоже положено...
- Так почему тоже не в министерстве?
- Для разнообразия, - хмыкнул Досс. Соврал, но не мне лезть в его личные дела. - Какие планы на день? Нэль хочет забить зал на полдень, но если подтянется хотя бы человек двадцать...
- А смысл? - не понял я. - Я там был ночью, туда и сотню можно спокойно запускать...
- Э-э, - расплылся в улыбке соратник. - Я про технарский зал, со всеми их игрушками.
- Я хочу, - мигом загорелся я. К технарям я сходить так и не удосужился, но Лин их обожала, и по ее словам, тренировочная площадка, оборудованная местными техниками, превосходила даже самые смелые мечты.
- Ну, вот сейчас и сообщишь капитану...
До столовой добрались вместе с парой взъерошенных, сонных сотрудников, капитан обнаружился за дальним столом, одной рукой перешнуровывавший ботинок, а другой держащий недоеденный бутерброд. Кофе пах умопомрачительно, во мне даже проснулось некое подобие аппетита.
- А, новенький, - отреагировал на мое появление капитан. Досс поспешил занять очередь. - Броню выдадим, без вопросов. Тогда мы... не успели.
- Да я не затем, капитан. Возьмете на тренировку?
- Похвальное стремление, - Нэль отложил бутерброд и завязал, наконец, шнурки. - Хотя вопрос глупый - конечно, возьмем. Только не сегодня. Во-о-он там сидит Кертес, под его чутким руководством направляю тебя на новое задание. Пока инструктаж, пока выбьете новый бронежилет, пока доберетесь на место... на тренировку ты не успеешь.
- О, - только и смог произнести я. - Спасибо. Что это за место, что нужно так долго добираться?
- Все вопросы к старшему товарищу, - отмахнулся Нэль. - И... Грэд, ты не обращай внимания на эти ставки, ага? Ребята иногда со скуки бесятся, скоро пройдет.
- Да мне как-то безразлично, - признался я. - Надеюсь, вы поставили на то, что я действительно не способен питаться.
- Я выиграл десятку, - фыркнул Нэль с кислой улыбкой. - Такими забавами переболел еще в детстве. На самом деле, я выиграл больше, взяв тебя под свое командование... Я так сказал, так что не подведи.
Понятно, стандартная фраза-напутствие, чтобы взбодрить новичка и влить в его разум хоть каплю осознания собственной значимости.
Кертес заметил меня и помахал рукой. Он сидел в окружении сослуживцев, не сказать чтобы очень довольный.
Дело предстояло не слишком приятное, но, несомненно, интересное. Товарищи пытались выбить из Кертеса хотя бы часть информации, но тот упорно молчал. Тайну он раскрыл только мне, после получения разрешения на броню.
Кстати говоря, заодно я познакомился с одним из технарей. Нескладного белобрысого парня звали Граем, и при нашем появлении он, с закинутыми на стол ногами, раскачивался на стуле, сосредоточенно разглядывая потолок и бормоча себе что-то под нос. Я заметил, что он то и дело дергает тонкую резинку на своем запястье, отчего на коже проступает красный след.
- Что, Кертес, опять сел на копировалку в бухгалтерии? - серьезно спросил техник, убирая ноги со стола и с грохотом возвращая и стул, и себя на место.
- Заткнулся бы, - беззлобно отозвался товарищ, слишком добродушный и открытый, чтобы быстро отвечать сарказмом на сарказм.
При виде разрешения, поданного Кертесом, техник заметно повеселел. А вот я... поразился.
- Это броня? - в некотором оцепенении я принял внушительных размеров холщовый мешок, ослабил горловину и заглянул внутрь. - Боевая машина, модель "сборная, противотанковая"?..
Грай шутку оценил, издевательски рассмеявшись. Мешок предназначался Кертесу, мне достался только бронежилет.
- Почему так? - поинтересовался я, когда товарищ угрюмо тащил снаряжение по полу.
Кертес ответил только по выходу, когда мы остались наедине.
- Кровь мертвеца, - сказал он, - яд для вампиров. А мне это наказание - чтоб никто не решил нарушить привычный рацион...
- Проклятье...
- Нет, убийство, - вздохнул Кертес.
Машину нам не выделили, пришлось бросать жребий - выпало брать мою. Старая белая "крыса", таких сейчас не делают... От прадеда еще осталась. Пока я вспоминал навыки вождения и аккуратно выруливал со стоянки, Кертес рассказал о задании подробнее.
Чтобы убить вампира, надо очень постараться, но главное не это. Кому мог понадобиться житель закрытого квартала, герой войны?.. Боль убитого почувствовали все жители, труп отыскали быстро, но убийцу поймать не смогли. У человека в этой ситуации есть большое преимущество - возможность передвигаться днем, но убраться из квартала нереально, в этом мы убедились на собственном примере: стены с колючей проволокой и снайперскими вышками, единственные ворота с десятком человек охраны... часовая проверка документов... осмотр необходимого снаряжения...
Про меня пришлось сказать правду.
- А как же конспирация? - тихонько поинтересовался я, помогая Кертесу надевать броню. Местные охранники, молчаливые и собранные, были в подобных "доспехах" поголовно.
- В отчете не говорят, в броне был сотрудник или нет, и по каким причинам. Подразумевается, что ни один не сунется сюда без должной защиты, - сослуживец перевел дух и решительно потянулся к последней детали экипировки - шлему с "воротником" из скрепленных между собой металлических пластинок. Последние его слова прозвучали гулко и оттого особенно весомо:
