Это была молодая женщина — связанная и с кляпом во рту; она лежала на земле прямо у его ног. Глаза испуганные, широко раскрытые, и она пыталась кричать, но мешал кляп. Женщина давилась им и задыхалась.
Сладкий запах ее нежной кожи моментально наполнил ноздри и был сильным и соблазнительным. И он не выдержал.
Набросился на нее, забыв все мысли и страхи.
Зубы впились в мягкую податливую плоть, вкус горячей крови оказался восхитительным.
Она пыталась сопротивляться, но вскоре движения и сдавленные крики прекратились.
Голос вернулся, начал задавать вопросы.
На этот раз, удовлетворив голод, он не возражал. Стал отвечать.
Кейд резко вышел из транса и увидел, что лежит на земле и его придерживает Райли. Огромные сильные руки держали его за плечи. Во рту ощущался сильный солоноватый привкус крови, а подбородок был мокрый и липкий.
На земле, в нескольких метрах от него, сидел Дункан, закрывая левой рукой правую. Кровь струилась из раны на предплечье. Рядом с ним на коленях стоял Ник, пытаясь унять кровотечение.
— Он меня укусил, — словно не веря собственным словам, произнес Дункан.
Кейд его не слышал. Высвободившись из объятий Райли, Уильямс сел и взглянул на остальных. Только теперь он понял, с кем они имели дело, и эта мысль наполнила его страхом.
— Восставшие из мертвых, — пробормотал он. — Они оживляют мертвецов.
Все уставились на него в ужасе. Кейд отвернулся и выплюнул кровь Дункана изо рта.
Восставшие из мертвых.
Трупы, реанимированные с помощью черной магии; души, которых заставили вернуться в полуистлевшую плоть и испытывать неукротимое желание отведать живой плоти. Кощунственное, мерзостное оскорбление Господа Бога.
После открытия, сделанного Кейдом, тот факт, что командный пункт нашли полностью обезлюдевшим, приобрел более глубокое и страшное значение. Тела убитых не просто исчезли, и команда «Эхо» должна была предвидеть реальную возможность того, что их погибшие братья могут теперь противостоять им. Подобный опыт мог иметь самые ужасные последствия для всех, в особенности для самых преданных рыцарей, отдавших свои жизни во имя защиты идей ордена.
Голова у Дункана кружилась, мысли путались.
Тамплиеры не чувствовали себя в безопасности в этом страшном месте, поэтому приняли решение переночевать на территории командного пункта в Фолкенберге, что находился примерно в часе езды к западу.
Они вернулись к машине, и Райли вновь сел за руль. Ольсен занялся раной Дункана, а Кейд связался по рации с командой и сообщил им, что они выезжают.
Дункан поднял глаза на Ольсена и нерешительно спросил:
— Скажи, а такое с ним вообще часто случается?
— Нет. Ты первый подчиненный, которого он укусил, — с улыбкой ответил Ольсен.
Дункану было не смешно.
— Ну, знаешь ли… Мне от этого не легче.
Ник рассмеялся.
— Расслабься, приятель. Я просто пытаюсь поднять тебе настроение. Я ведь уже говорил: методы нашего командира могут иногда показаться странными, но он делает свое дело. По крайней мере, мы теперь знаем, кто нам противостоит.
Дункан хотел было возразить, но сержант так крепко затянул повязку на его руке, что он тихо ахнул от боли и промолчал.
Цель их путешествия, небольшой командный пункт под началом рыцаря капитана Ноэля Стэнтона, находился в лесистой и малонаселенной местности близ городка Фолкенберг. Подобно другим укрепленным центрам ордена, которые Кейд инспектировал во время поездок по Соединенным Штатам, этот расположился на землях крупного поместья, отделенного от остального мира высокой каменной стеной.
Дорога какое-то время шла параллельно стене, оснащенной множеством камер наблюдения и других устройств безопасности.
Наконец они подъехали к воротам, где их встретил вооруженный охранник с нашивкой местного отделения безопасности. Он подробно расспросил, откуда они прибыли, затем вернулся в сторожку — сообщить начальству о посетителях. Получив по телефону приказ, охранник открыл ворота и сделал знак гостям проезжать.
Если бы не перстень с крестом тамплиеров на пальце правой руки часового, Дункан ни за что бы не догадался, что это член ордена. Одним из несомненных достижений тамплиеров являлась их способность затеряться среди обычных людей и ничем не выделяться среди них. Дункан понял, что обычный прохожий ни за что бы не понял, что находилось в поместье.
Райли проехал в открытые ворота, затем — по дорожке, ведущей к главному зданию. Они увидели старинный кирпичный особняк с покатой шиферной крышей и большими белыми колоннами, украшавшими вход. На ступеньках, встречая гостей, стоял молодой человек, видно, из новообращенных. Райли затормозил прямо у лестницы.
— Рыцарь командир Уильямс? — осведомился молодой человек, когда члены команды выбрались из машины и направились к нему.
Кейд кивнул.
— Я — новообращенный Паркинс. Капитан Стэнтон просил проводить вас к нему в кабинет сразу же по прибытии.
— Очень хорошо.
Гостей провели в просторную комнату, отделанную панелями из темного дерева и декоративными тканями. Перед огромным полукруглым окном стоял тяжелый дубовый письменный стол, из окна открывался вид на хорошо освещенную лужайку с мраморной статуей в центре. Камин, толстый ковер перед ним и несколько кресел придавали кабинету особый уют.
Когда они вошли в кабинет, из-за стола им навстречу поднялся невысокий плотный мужчина лет сорока, с темными, коротко подстриженными волосами. Он представился рыцарем капитаном Стэнтоном и пожал руку каждому по очереди, но только после секундного замешательства обменялся рукопожатием с Кейдом.
«Очевидно, моя репутация меня опережает», — подумал Кейд, заметив, что его помощники явно испытывают неловкость.
— Прошу, располагайтесь, — сказал Стэнтон, указывая на кресла.
— Благодарю, капитан, но нет необходимости. Нас подняли по тревоге несколько дней назад, и мои люди вконец измотаны. Несколько свободных комнат для отдыха — вот и все, что нам сейчас требуется.
Капитан кивнул.
— Ну, разумеется, командир. Прикажу Паркеру, и он вас устроит. Если нужно что-то еще, не стесняйтесь: все пожелания будут выполнены.
Кейд еще раз обменялся рукопожатием с капитаном и вместе с командой вышел из кабинета вслед за Паркером.
Когда они оказались в холле, Кейд уже был готов отпустить своих людей на отдых, но тут зазвонил колокол, сзывающий на молитву. Несмотря на усталость, Райли, Ольсен и Дункан присоединились к местным рыцарям и отправились на вечернюю службу. Каждый из них ощущал острую необходимость укрепиться в истинной вере и очиститься от скверны. На проповеди говорили об исполнении долга и соблюдении чести в тяжких испытаниях, что вполне соответствовало нынешним обстоятельствам. Слушая хорошо знакомый речитатив фраз на латыни, Дункан чувствовал, как постепенно становится легче у него на душе. Несколько раз во время службы он оглядывал толпу, собравшуюся в часовне, но, как ни старался, не заметил Кейда.
