Человек некоторое время с улыбкой понаблюдал за ним, а потом подошёл к машине и открыл дверь. Заметив на крыше едва заметную царапину, о наличии которой доселе не ведал, Стивенс провёл по ней пальцем, как бы убеждаясь в её незначительности.
В этот момент кот шмыгнул через открытый проём в салон "Форда", держа ветчину в пасти.
— Эй! — только и успел заикнуться владелец автомобиля, следуя за ним.
Животное уселось на полу у пассажирского кресла и продолжило, как ни в чём не бывало, трапезу.
— Знаешь что, старина, — сказал Джон, занимая водительское место, — я вообще-то предпочитаю одиночество.
Зверёк поднял голову, уставившись на человека зелёными глазами. Отчётливо мигнув, он вернулся к еде.
— Хорошо — можно сделать и исключение, — Стивенс захлопнул дверь и получше разглядел неожиданного гостя.
Кот был, как уже отмечалось, отнюдь не маленьким и абсолютно чёрным — лишь глаза да мелькающий время от времени ярко-розовый язычок не вписывались в общий фон. Странно, но он не казался бездомным — шерсть чистая и гладкая, да и полноват он для "вечно нуждающегося". Наверное, потерялся, а может, выкинули совсем недавно. Отчасти эта версия объясняла отсутствие вовсе нелишнего страха перед людьми. Как бы то ни было, а Джон действительно не видел ничего плохого в таком попутчике. И потом — когда коту надоест и он попросится наружу, Стивенс не станет его удерживать.
— Представь себе, старина… можно я буду называть тебя Старина?
Зверёк махнул хвостом.
— По рукам. Итак, Старина, ты мне, наверное, не поверишь, но я такой же, как и ты. Да-да — у меня нет дома. Больше нет. Эта машина — единственное ценное имущество, что у меня осталось. Так что мы схожи, верно? Ладно, не отвечай, а то ещё подавишься.
Стивенс посмотрел по сторонам, гадая, куда направиться и чем заняться, дабы скоротать время до вечера. Само собой, никаких изменений в его планах не произошло. Поразмыслив, он решил пока никуда не ехать, поэтому, раскрыв газету, нашёл кроссворд и щёлкнул авторучкой.
Кот тем временем покончил с ветчиной и, непрестанно облизываясь, запрыгнул на пассажирское сиденье. Удостоив человека непродолжительным, но пристальным взглядом, он принялся умываться.
— Вкусно? Наверное, ещё хочешь, Старина? — спросил Джон. — Ну, извини уж, не сейчас. Чуть позже, идёт? Зато обещаю тебе полноценный кошачий корм.
Он вписал первое угаданное слово в кроссворд и нахмурился, прочитав задание следующего. Почесав в затылке, он обратился к соседу:
— Может, ты знаешь, что "в переводе с латинского означает желание, страсть"? Погоди, не отвечай… Чёрт, как же это говорится?
Краем глаза Стивенс заметил в зеркале подруливший сзади "Форд", не узнать который не мог — это был его с Джерри служебный автомобиль.
"Так-так", — подумал он, вслух произнеся:
— Я точно знаю это, просто забыл.
Дверь полицейской машины открылась, и наружу вышел сам Хоуп. Меж тем, ещё кто-то оставался в салоне, и Джон догадывался, кто именно.
— А, вспомнил! — возвестил он. — Либидо! Гляди, подошло! Вводим!
По окну с его стороны постучали. Не отрываясь от газеты, Стивенс нажал кнопку электростеклоподъёмника, ощутив освежающие дуновения уже почти зимнего ветра. Не дав напарнику сказать и слова, он выдал:
— Это напоминает ситуацию из идиотской комедии, в которой нет ничего смешного.
— Ты о чём? — удивился Джерри.
— О твоём неотступном следовании за мной.
— Я ведь…
— Да-да. Беспокоишься обо мне. Тоже мне нянька. Мимо проезжал?
— Вроде того.
— Я так и думал, — Стивенс до сих пор так и не удостоил Хоупа взглядом, хотя и кроссворд более не привлекал его внимания. — И как всё прошло?
— Ты был прав.
— Кто бы сомневался!
— А чего радоваться? Считай, ещё одна девушка мертва.
— Печально, но мы не в силах ей помочь. Никак.
— Может, оторвёшься от этой проклятой газеты? — немного раздражённо процедил Джерри.
Джон откликнулся на просьбу, взглянув на напарника равнодушным взглядом.
— И?
— Слушай…
— Так, давай договоримся, — Стивенс откинул кроссворд в сторону. — Больше никаких разговоров обо мне, моём состоянии и нашей дружбе, идёт?
— А что тогда останется?
— Ничего — и это именно то, что мне сейчас нужно более всего.
— Я знаю, что твоя квартира сгорела, — решил сменить тему Хоуп.
— Я тоже, — невозмутимо откликнулся Джон.
— И где ты думаешь ночевать?
— Сниму номер в отеле, — Стивенс мысленно усмехнулся. — Деньги-то у меня пока есть.
— Слушай, может, — Джерри замялся. — Я тут подумал и решил предложить тебе на некоторое время остановиться у меня. Пока ты не разбёрешься со своей новой проблемой.
— Вынужден отказаться, потому что "новая" проблема не отменила "старую". А если я буду в пределах твоей досягаемости, то мне не избежать очередных лекций на тему "Так жить нельзя".
— Обещаю, что не буду ничего такого говорить.
— Нет, приятель, не выйдет. Я сейчас хочу быть один. Исключение только вот для него, — Джон потрепал кота по холке.
— Чёрт с тобой, — сдался Хоуп. — Но ты не уходи в себя насовсем — тебя ведь отстранили, а не уволили, помнишь?
— Ещё бы.
— Значит, в следующий раз увидимся на службе?
— И не раньше! — поднял указательный палец Стивенс. — Договорились?
— Ладно-ладно, сдаюсь.
— Ну, в таком случае, до встречи, — отрапортовал Джон и, не дожидаясь ответа, поднял стекло.
Хоуп немного помедлил, рассматривая своё отражение, а потом направился назад к машине.
Когда полицейский "Форд" покинул улицу, взревел двигателем и его гражданский собрат.
— Ну что, Старина, хочешь прокатиться? — предложил коту Стивенс, выруливая на дорогу.
На часах горело 3:33 p.m.
* * *
Кейт в отчаянье хлопнула дверью очередного авто — на сей раз серебристой "Тойоты Королла" отнюдь не первой свежести. За последние четверть часа она проверила не менее двух десятков автомобилей, благо, недостатка в них не имелось — они стояли не только на законных местах, вроде стоянок, но и прямо посреди улицы, порой сбившись в приличные кучи. Нетрудно было догадаться о причинах подобного хаоса — практически во всех машинах девушка видела заляпанные тёмной жидкостью салоны. А вот понять, почему ни одно транспортное средство не хотело заводиться, она не могла. Ну неужели на всех без исключения автомобилях сели аккумуляторы? А как насчёт спущенных шин на многих из них? Или настолько потускневшего лакокрасочного покрытия, что даже в неверном синем сиянии это более чем заметно? Тоже от времени? Бог с вами — всего полтора года прошло, а ведь некоторые машины даже хранились в гаражах подле домов своих бывших хозяев!
