Нет, он не стал ненавистником природы, хотя во время своей долгой болезни частенько вспоминал слова Павелко о ее враждебности человеку. Заболел он после последнего посещения Раево – заработал тяжелейшее двустороннее воспаление легких, да еще и с осложнением на сердце. Почти месяц провалялся в больнице, потом долечивался дома…
Павелко во многом оказался прав, и даже подтвердил эту правоту своей собственной смертью. Крымов не считал, что убил своего напарника. Он заколол только щуку, а уж с рыбаком расправилась какая-то другая, неведомая сила. Возможно сама Природа.
Что стало со старшим лейтенантом Павелко, больше никто так и не узнал. Тогда в Раево, увидев лежащих рядом трупы человека и щуки, Крымов долго еще сидел на льду и не мог прийти в себя. А потом принял самое простое, как ему казалось, решение: одну за другой утопил оставшиеся жерлицы, затащил тело Павелко в тот самый злополучный дом и закопал его в подполе. После чего сел в принадлежавшую покойному «Ниву», доехал до Москвы и, оставив машину на одной из малолюдных улиц, вернулся домой. А на следующее утро «скорая помощь» отвезла следователя Крымова в больницу – несколько часов на холоде дали себя знать.
С тех пор прошло три с лишним месяца. На днях Крымов должен был вновь приступить к своим служебным обязанностям. Но прежде он собирался сделать одно очень важное дело, и для этого ему необходима была электроудочка.
Он, наверное, долго бы еще слонялся по рынку без толку, если бы, наконец, не понял свою ошибку – спрашивать про запрещенное орудие лова надо было не у поплавочников и мормышечников, а у продавцов, торгующих сетями. Вскоре он покидал рынок, унося «прибор», представляющий собой маленькую коробочку-трансформатор с проводами и сачок на длинной ручке…
* * *
– Здравствуйте! Много наловили?
Крымов вздрогнул, оглянулся и увидел на берегу паренька неопределенного возраста. Паренек, явно пришедший сюда из какой-нибудь ближайшей деревни, был в кепке, длиннополой серой телогрейке с подвернутыми рукавами и в болотных сапогах, неровно обрезанных один ниже другого. В руках он держал длинную палку. Крымов, сидящий в одноместной резиновой лодке, только что выгреб на середину озера. В это время здесь, в Раево, он никак не ожидал повстречать хоть кого-то. Тем более не собирался с кем-то разговаривать.
– Клюет рыбка-то? – снова крикнул парень.
– Да нет, – недовольно отмахнулся Крымов, – ничего здесь не клюет. – Он выдвинул вперед ручку сачка, которую со стороны можно было принять за удочку, и, наклонившись, сделал вид, что возится со снастью.
– А вы на что ловите?
– На чернобыльника, – буркнул Крымов и повернулся к парню спиной.
– Вы бы лучше на красного навозного червячка попробовали, – не унимался тот. – Я вчера в Богачево знаете, каких плотвиц на червя натаскал! Во!
Вместо того, чтобы обернуться и узнать, что означает это «Во!», Крымов взялся за весла и потихоньку стал грести к противоположному берегу. Лодка казалась ему ненадежной, готовой в любую минуту дать течь или предательски перевернуться. И все вокруг: вода, деревья на берегу, каждый дом и двор в деревне тоже казались Крымову угрожающе-враждебными. Наверное, потому, что сам он ненавидел эту деревню и этот водоем. Потому, что вот-вот готов был опустить в воду сачок с электропроводами и включить убийственный для обитателей озера ток, а после поджечь один из домов. И будь его воля, он, возможно, сделал бы так, чтобы Раево вообще перестало существовать, чтобы о нем все забыли.
Крымов не знал, есть ли где-нибудь еще такие места, такие зоны, такие водоемы, обитатели которых обладают невероятной способностью отвечать человеку тем же, что сам он предназначал для них. Раевская щука ни на секунду не оставалась перед людьми в долгу. «Око за око, зуб за зуб» – вот что приготовила она рыболовам. Он разгадал эту тайну большой ценой, и только он должен был справиться с этим ужасом, с этим проклятием…
– Вы лучше в верховье плывите, – вновь донесся до него голос парня. – Там рыбы больше должно быть.
«Вот прилепился-то! – с досадой подумал Крымов. – Что ему, поговорить больше не с кем? Обязательно надо ко мне приставать?»
Он медленно развернул лодку, чтобы как-нибудь погрубей ответить парню, но тот уже куда-то подевался.
– Эй, пацан! – негромко позвал Крымов. – Куда, говоришь, плыть-то?
Назойливый советчик словно испарился, и теперь Крымову не понравилось уже и это. Он огляделся, напрасно надеясь увидеть хоть одну живую душу. Над деревней нависла тишина. Не было слышно ни лая собак, ни щебетания птиц, ни даже отдаленного карканья ворон. Крымову стало не по себе и очень захотелось прямо сейчас оказаться как можно дальше от этого места…
* * *
Антоха Дурандин приходил в Раево уже четвертый день подряд. И с каждым днем у него появлялось все больше шансов добыть настоящую рыбу. То есть щуку. Окуньков и плотвичек он неплохо ловил на удочку и у себя в Богачево. А вот щука там не водилась.
Отец рассказывал, что раньше неплохо клевала щучка в Раевском озере. И еще про то озеро шла молва, что с давних времен обитала в нем огромная и загадочная щучища-маманька, считавшаяся среди местных жителей хранительницей всего живого в округе. Но однажды злой человек погубил ее, после чего вся щука в Раево перевелась.
Оказывается, ошибался отец. Антоха сам, своими глазами, уже три раза видел эту удивительную рыбу, знакомую ему раньше только по картинкам, да по кино. Она поднималась вверх по впадающему в Раевское озеро ручью и грелась там, на прогреваемом солнцем мелководье.
В первый раз, не успел Антоха обрадоваться тому, что увидел настоящую живую щуку, как она, похоже, испугавшись упавшей на нее тени человека, взмутив воду, стрелой ушла на глубину. Ожидая ее возвращения, он часа два просидел на берегу, но вновь увидел пятнисто-зеленоватую хищницу только на следующий день. Не мешкая, Антоха схватил с земли камень и бросил в рыбу. Он был уверен, что попал, но, когда муть рассеялась, ее и след простыл.
Вчера щука, словно дразня его, снова спокойно стояла на том же самом месте, недалеко от берега. Теперь Антоха решил оглушить ее палкой. Но или он был неточен, или рыба оказалась хитрее…
Сейчас у него в руках была не просто палка, а что-то наподобие остроги, железные зубья которой заменяли накрепко примотанные проволокой к ее концу две вилки, выкраденные Антохой в школьной столовой. Сегодня он сбежал с последнего урока, чтобы пораньше прийти сюда и, наконец, победить неуловимую рыбину.
Он увидел щуку, как всегда, застывшую на мели всего в метре от берега, и тоже замер. Ее плавники еле заметно шевелились, а выпученные глаза, казалось, осуждающе смотрят на него. Не отрываясь от этих глаз, Антоха начал плавно поднимать острогу. Щучий хвост дрогнул, затем слегка вильнул, и рыба медленно стала разворачиваться. Антоха, размахиваясь, подался вперед, и как только щука поплыла, швырнул острогу, и она воткнулась в дно прямо перед рыбьей мордой.
