Он увидел щуку, как всегда, застывшую на мели всего в метре от берега, и тоже замер. Ее плавники еле заметно шевелились, а выпученные глаза, казалось, осуждающе смотрят на него. Не отрываясь от этих глаз, Антоха начал плавно поднимать острогу. Щучий хвост дрогнул, затем слегка вильнул, и рыба медленно стала разворачиваться. Антоха, размахиваясь, подался вперед, и как только щука поплыла, швырнул острогу, и она воткнулась в дно прямо перед рыбьей мордой.
Щука, разметав хвостом брызги, метнулась в обратную сторону и оказалась зажатой сапогами, прыгнувшего в воду Антохи. Не медля ни секунды, парнишка подхватил ее под жабры и выбросил на берег…
Домой Антоха не торопился. Прежде надо было высушить одежду, да и подкрепиться не мешало. В кармане телогрейки у него были спички, кусок черного хлеба, соль, завернутая в газетный кулечек.
Все время, пока парнишка собирал дрова, разводил костер и ждал, когда тот прогорит, щука, на всякий случай оглушенная ударом палки по голове, оставалась в ручье на кукане, сделанном из ивового прутика. И только после того, как на красные угольки костра лег серый невесомый пепел, Антоха вынул щуку из воды, стряхнул с нее капли, потом, не потроша, натер солью и стал держать над углями…
Он очень любил есть рыбу полусырой, когда она только-только начинала покрываться аппетитной поджаристой корочкой…
* * *
О том, что надо было бы оставить хоть один кусочек рыбы, чтобы принести домой и угостить отца, Антоха подумал, только когда бросил последние обглоданные косточки на угли костра.
– Вот жадина-то! Теперь ведь никто, совсем никто не поверит, что я щуку добыл! – сразу расстроился он. – А, может, она там не одна была? Что если мне еще разок повезет?
Вместо щуки он увидел на мелководье прибитую к берегу и раскачивающуюся на волнах резиновую лодку. Хозяина лодки, с которым он не так давно разговаривал, ни в ней, ни где-либо на берегу видно не было.
– Утоп он, что ли? – подумал Антоха и направился на поиски незнакомца. Обойдя озеро, но так никого и не встретив, он вернулся к покинутой лодке и без труда вытащил ее на берег. Внимание его привлекли сачок с проводами, присоединенными к коробке, похожей на аккумулятор. Антоха почесал затылок и вспомнил, что видел нечто похожее у приятеля отца, приезжавшего к ним осенью.
– Да это же самая настоящая электроудочка! – догадался парень и схватил прибор. – Отец и дружок его такой же удочкой за ночь целый мешок рыбы в Богачевском озере наловили. Правда, их за это потом свои же деревенские рыбаки здорово отметелили. Но я-то ведь никому ничего не скажу! – глаза Антохи заблестели. – Ни про лодку не скажу, ни про электроудочку. Сейчас спрячу все в своем шалаше, а завтра же с самого утра, пока все спят, приду сюда на рыбалку. Вот здорово!
Часть третья
Дорога на Богачево
Ничего так сильно не любил Антоха Дурандин, как природу. Обожал окружающие родную деревню поля и леса, в которых знал каждую тропинку и каждую полянку, не переставал любоваться протекающей вдоль околицы речушкой и озером, в которое она впадала и из которого вытекала… Однако любил он не столько созерцать природу, сколько пользоваться ее дарами. Круглый год ловил рыбу в местных прудиках, озерах и речках, ставил капканы на крота и петли на зайца, весной пил березовый сок, осенью собирал орехи, не говоря уже о грибах, ягодах, корешках, травах.
Антоха родился и дорос до пятнадцати лет в деревне Богачево и, конечно, прекрасно знал окрестные Брехово, Покровское, Аляухово, Кобяково, Тимохово, Раево… Именно на небольшое Раевское озеро пришел он порыбачить в тот погожий майский денек.
Откуда взялось это благостное название – Раево, вряд ли кто помнил. Да и вспоминать, по сути, осталось почти некому. Так получилось, что с некоторых пор раевские жители стали буквально вымирать. Словно какое-то проклятие наслали на деревушку, слишком уж часто стали гибнуть люди и в ее домах, и на огородах, и на берегу озера. Причем, зачастую гибнуть смертями необъяснимыми и мученическими. Оттого почти перестали приезжать в Раево на лето дачники, собственно и местных жителей осталось раз, два и обчелся. И это Антоху Дурандина очень даже устраивало.
Еще не так давно он искренне радовался каждому встречному рыболову. Обязательно интересовался, как у того успехи, делился секретами, рассказывая, как, на что и какую рыбу поймал сам, давал советы. Сегодня Антоха никого не желал видеть по той причине, что собирался рыбу не ловить обычным способами, а добывать при помощи электроудочки.
Он нашел эту браконьерскую снасть недели три тому назад – здесь же на Раевском озере, в оставленной каким-то залетным рыболовом в резиновой лодке. Куда подевался рыболов, Антоха не догадывался – не исключено, что сам попал под электрический заряд, выпал из лодки и утонул, а может, отлучился куда-то по своим делам…
Так или иначе, лодку и все что в ней было Антоха быстренько стащил и спрятал в ближайшем лесочке, где у него был обустроен шалаш, надежно замаскированный от посторонних глаз. Несколько дней выжидал, не объявится ли тот рыболов в поисках пропажи. Нет, не объявился, возможно, просто испугался напрямую расспрашивать о запрещенном законом орудии ловли, или с ним и в самом деле что-то случилось.
За эти дни Антоха подробно разузнал у одного знакомого, как правильно пользоваться электроудочкой, чтобы и побольше рыбы добыть, и самого током не шибануло, прикинул время, когда лучше всего отправиться браконьерничать, чтобы не быть никем замеченным, то есть, в понедельник с утра пораньше. Но, придя к своему шалашу, замаскированному в лесу, обнаружил, что аккумулятор электроудочки полностью разрядился.
Чтобы найти и купить другой, пришлось потратить еще несколько дней и почти все свои накопления. Да потом еще везти тяжеленный аккумулятор в коляске отцовского мотоцикла от ближайшего автосервиса до деревни. Да еще, как назло, Антоха наткнулся у калитки своего дома на Ангелину – продавщицу в местном магазине и теперешнюю сожительницу отца, которая наорала на него не столько, глядя на забрызганный грязью мотоцикл, сколько просто так, для пущего проявления своей строгости. В общем, намучился он с этим аккумулятором и физически, и морально, успев пожалеть, что вообще нашел электроудочку.
Но от своей идеи набраконьерить рыбы не отказался и на следующее утро приволок наполовину сдутую лодку на берег озера в тот час, когда над водой еще не рассеялась туманная дымка. Подкачал лодку, спустил на воду, аккуратно забрался внутрь, подгребая веслами, доплыл до ближайшего омуточка… Все делал тихо, неторопливо присоединяя к аккумулятору клеммы, опасался хотя бы в малости нарушить полученную от знакомого инструкцию. А когда, несколько минут спустя, увидел трех всплывших на поверхность воды плотвичек, чуть не закричал от восторга, так все оказалось просто. Электроудочка работала исправно, Антохе оставалось только неторопливо плыть на лодке по озеру, включать и выключать ток и подбирать с поверхности рыбу. Не прошло и получаса, как он набил навсегда уснувшими окунями и плотвой большой пакет. Но больше всего обрадовался, увидев всплывшую кверху брюхом щуку – свою любимую рыбу!
