— Похоже, управлюсь раньше срока, — сказал Рыжов, ступая на покатую поверхность.
— Не зарекайся.
Рыжов протянул над головой руки.
— Почти дотянулся…
В этот момент из-за горизонта показался гигантский Юпитер. Рыжов невольно вскинул руку к лицу, словно в попытке защититься от неведомого врага. Поскользнулся на ледяной крошке. Чуть было не полетел вниз головой.
«Наверное, комично бы выглядело… Если бы ещё заорал со страху. Интересно, одного вдоха хватило бы до поверхности?»
На горизонте что-то шевельнулось. Маленькая, еле различимая точка. Подвигалась туда-сюда и снова замерла.
«Присматривается…»
Рыжов зажмурился. Потом заново открыл глаза. Тряхнул головой, силясь избавиться от «мошкары». Глянул вдоль горизонта.
Вновь движение. Только на этот раз чуть в стороне. У торчащей из поверхности глыбы льда.
«Что это? Никак прячется…»
В наушнике раздался встревоженный голос Титова.
— У меня на датчиках движения что-то… Как раз с твоей стороны. Полтора километра на северо-восток. Движется вдоль горизонта. Ближе не подходит.
— Что это может быть?
— Я у тебя хотел спросить. Можешь что-нибудь разглядеть?
Рыжов глубоко вздохнул.
— Ты в норме? — спросил Титов.
— Душно только.
— Каков уровень кислорода?
— Да под завязку. Переутомился просто.
— Так что с горизонтом?
Рыжов присмотрелся.
— Господи!
— Что?
— Это ребёнок! Босиком!.. Он метрах в десяти от меня! Смотри в иллюминатор!
— Рыжов, ты уверен? Мы же на другой планете! Откуда тут взяться ребёнку?! — Голос Титова нервно дрожал.
— Да откуда мне знать?!
— Проверь амуницию. Ты теряешь кислород!
— Да ни черта я не теряю! Лучше оторви свой зад от кресла и посмотри в иллюминатор!
— Уже…
Пауза.
— Ты видишь его?!
— Кого я должен видеть, Рыжов?
— Мальчишку!
— Ты же говорил, что это ребёнок…
— Да какая разница!
Последовала долгая пауза.
— Нет. Я ничего не вижу. Горизонт пуст.
Рыжов, в бессилии, попытался долбануть кулаком по обшивке. Не вышло.
— Тогда что я видел?!
«Поиграем?»
Рыжов замер.
— Что?.. Титов, это ты?
— Ну а кто ещё?
«Я давно здесь один. Мне очень скучно. Давай играть в догонялки? Ты — сала. Догоняй!..»
Мальчишка сорвался с места и помчался прочь, сверкая босыми пятками.
— Погоди… Стой! Слышишь?! Не так быстро!
— С кем ты разговариваешь?
Рыжов откинул прочь крышку аварийного передатчика. Спешно привёл в действие механизм ручного запуска системы. Потом спрыгнул со скалы.
Мальчишка скользил жёлтой льдинкой у самого горизонта.
Рыжов поглубже вдохнул и побежал.
Чем дальше от модуля, тем ровнее становилась поверхность. Ледяные массивы встречались всё реже. Лишь в некоторых местах сохранились хаотические области с торчащими вверх пиками. Провалов так же заметно поубавилось. Впереди царила заснеженная равнина, да чернота неба над головой. И то и другое казалось бескрайним, явившимся с другой стороны рациональности. К реальности возвращала лишь гигантская корона Юпитера. Сейчас она была красно-оранжевой, зловещей, усмехающейся.
Рыжов замедлил шаг.
Бежать было неудобно. Низкая гравитация всё время напоминала о себе. Каждый очередной шаг сопровождался дикими метаниями. Тело подбрасывало вверх, при этом корпус так и норовил завалиться вперёд, так что ноги оказывались вытянутыми вдоль поверхности, словно у застывшего в пространстве ныряльщика с трамплина. Получался вовсе не шаг, а что-то сродни кувырку через голову. При этом было совершенно бессмысленно махать руками, силясь сохранить равновесие. Местная физика была против… как и чужой мир, вращающийся под ногами.
Рыжов в очередной раз приземлился на подогнутые колени. Коснулся перчатками голубого льда. Попытался отдышаться. Не вышло. Сердце громыхало в висках, точно кузнечный молот. Кислорода не хватало, а оттого силы неизбежно таяли.
Рыжов вновь попытался задержать дыхание, чтобы хоть как-то избавить сознание от дурмана, что сковывал буквально по рукам и ногам.
«Слишком часто дышу. Углекислый газ не успевает покинуть маску! Нужно собраться с силами. Иначе конец!»
Датчик уровня дыхательной смеси показывал чуть больше четверти — всё из-за треклятой погони. Необходимо возвращаться, пока не стало слишком поздно!
Рыжов упорно мотнул головой.
«Интересно, что там сейчас творится с Титовым? Он наверняка в шоке. Ещё бы… Вряд ли подобное развитие событий предполагал хоть кто-нибудь из экипажа. Если только эта слепая индиго… Остальные испытывали лишь страх. А я? Что такое творю я сам?..»
Рыжов резко оглянулся.
Спускаемый модуль превратился в еле различимую точку, поблескивающую алюминиевыми боками далеко на горизонте.
— Титов… — Ответом была тишина.
Рыжов глянул на грудь. Переключатель радио застыл в положении выкл.
— Чёрт! — Рыжов не помнил момента, когда сделал это… как и не знал причины содеянного.
«Ну же, догоняй!»
Рыжов резко отвернулся от модуля.
Мальчишка сидел на корточках в каких-то десяти метрах от космонавта и пытался слепить снежок. Его впалые щёки раскраснелись. Нос то и дело шмыгал, пытаясь справиться с соплями — ещё бы, после таких гонок должно литься как из рога изобилия! Засаленные волосы растрепались. Курточка расстёгнута. Штанишки закатаны по колено. Босые пятки пестреют засохшей коростой — видимо от жёсткого наста.
Мальчишка склонил голову набок, озорно улыбнулся, демонстрируя кроличьи зубы. Один был сломан. Чуть-чуть. Откололся. Либо упал, либо что-то грыз.
«Ну ты чего нос повесил? Весело же! Только в этой штуке тебе меня не догнать, — мальчишка с сожалением кивнул на скафандр. — Вот если бы снять…
Рыжов осторожно шагнул вперёд. Не рассчитал сил и в очередной раз приземлился на грудь.
Мальчишка фыркнул.
«Ну, а я чего говорил!»
Рыжов кое-как вернул потерянное равновесие. Присел на корточки, так что оказался на одном уровне со смеющимся мальчишкой.
— Но как?..
«Что как?» — спросил мальчишка, не раскрывая рта.
— Как ты тут выжил?
Мальчишка насупился.
«Зачем тебе знать это? Давай лучше поиграем! Просто давно никого не было. Скучно».
— Откуда ты взялся?
Мальчишка в конец расстроился.
«Слишком много вопросов. Давай играть! Иначе Ему не понравится».
Рыжов невольно оглядел пустынный горизонт.
— Кому? Здесь есть кто-нибудь ещё, кроме тебя?
Мальчишка испуганно стрельнул глазами по сторонам.
