— «Сто десятый», я спускаемый модуль. Я нашёл их гнездо. Оно под водой. Район Коннемарского хаоса. Глубина — девяносто тысяч!
На экране что-то стремительно промелькнуло… Титов вгляделся в картинку. Вновь, только в другую сторону — как тёмно-синяя клякса.
Суббот вертелся над странным объектом, сканируя пространство на предмет жизни.
— Да кто вы такие?.. — прошептал Титов себе под нос.
Внезапно всё замерло.
«Зарегистрирована жизнь на основе углерода», — очередной сигнал с «Валькирии».
Титов потерял способность нормально мыслить.
— Почему вы сказали: «я нашёл»?
Из глубины экрана — от наконечника — что-то скользнуло наперерез субботу. Да так быстро, что Титов невольно отпрянул от монитора.
Окно проигрывателя мерцало чернотой. Рядом зажглась подсказка: «Связь с субботом прервана. Послать другой?»
Титов прохрипел:
— Рыжов ушёл к ним… Они позвали его.
Мальчишка снаружи безумно улыбался. Он медленно развернулся на носке правой ноги и побрёл прочь от спускаемого модуля, пиная перед собой шлем.
Горизонт заслонил мрачный Юпитер.
НА ДНЕ.
— Нет, он не мог этого сделать! — Светлана мотала головой, сидя на кровати в своей каюте. — Он ведь, наоборот, пытался нас предупредить, что находиться здесь опасно!
— Милая, почему ты сразу нам ничего не рассказала? — спросила Женя, обнимая девочку за плечи.
Светлана замерла.
— Я… Я… Я побоялась, что в этом случае, мы улетим обратно. А мне нельзя. Я должна взглянуть на то, что отняло у меня родителей!
Женя прижала всхлипывающую девочку к груди.
— Так или иначе, но шлем Рыжова к спускаемому модулю принёс именно мальчишка, — Аверин смотрел прямо перед собой.
— Может Титов ошибся? — предположила Женя.
— Как он мог ошибиться, если пришельца зарегистрировали камеры видеонаблюдения?
Женя не нашлась, что ответить.
— Но ведь мы не видели запись, — чуть слышно прошептала Светлана.
— Смысл Титову врать? — Аверин глянул на девочку.
Та ёрзала, словно ощущала этот пристальный взгляд.
— Возможно, он просто не в себе, — сказала Женя, чтобы хоть как-то совладать со сложившейся ситуацией. — Представь себя на его месте. Особенно когда с одним из членов экипажа случается нечто подобное. Жуть.
Аверин кивнул.
— Иначе и не скажешь. Тогда я понятия не имею, что именно там произошло. Ведь Рыжов никогда не верил в мои рассказы. Оно не могло прийти именно к нему.
— Ты даже толком не знаешь, что Это такое, — проронила Женя.
Аверин отмахнулся.
— Я, кажется, знаю, что всему виной, — нерешительно произнесла Светлана, обнимая себя руками за плечи.
Аверин с Женей переглянулись. Женя поднесла указательный палец к губам, призывая к тишине.
Светлана закусила губу.
— Однажды мальчишка сказал, что иногда Он заходит в него.
— Кто — он? — не сдержался Аверин.
Девочка сжалась в трепещущий комочек.
— Запертый Внутри.
Женя, по привычке, закусила фалангу указательного пальца. Боль слегка привела в чувства.
— Кто он такой? — спросил Аверин, подходя ближе.
Светлана заломила кисти рук.
— Я точно не знаю… Мальчишка сказал, что он один из тех, Кто Наблюдают. Только почему-то Он здесь один. Его либо бросили, либо Он пожелал остаться сам.
Женя поёжилась.
— И ты хочешь сказать, что это существо может проникать в чужие тела? — спросила она, силясь преодолеть нестерпимую дрожь.
Светлана робко кивнула.
— А разве на этот счёт есть сомнения? — спросил Аверин. — Мы уже видели, как Он приходил к Светлане. Причём не раз.
Девочка вздрогнула.
— Скорее всего, Он может приходить и к мальчишке, — сказала она. — Тогда всё встаёт на свои места.
— Кроме одного, — заметил Аверин.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Женя.
Аверин медлил.
— Непонятно откуда взялся этот самый мальчишка, и кто он такой.
Светлана виновато пожала плечами.
— Он не говорил.
— Может быть, он прилетел на том самом корабле, что отыскал дрон? — предположила Женя. — Ну, естественно, не один. Просто оказался единственным выжившим.
— Он не живой, — без выражения сказала Светлана. — Его потушили. Иначе бы он ничего не знал из того, что рассказывал.
— Тогда я вообще ничего не понимаю, — сокрушённо вздохнула Женя.
— Нет, на корабле прилетел кто-то ещё, — задумчиво произнёс Аверин. — Или что-то. Скорее всего, это именно оно уничтожило суббот.
— Почему ты так решил? — спросила Женя.
— Потому что Запертый Внутри заинтересован в нашем присутствии. Иначе ничего этого просто бы не было. А то, что уничтожило суббот, явно не желало подпускать нас к кораблю, или чем там является эта штука…
Женя вздрогнула.
— А что если это был молох?
Светлана сжалась.
— Стражник глубин? — Аверин задумался. — А что, как вариант… Ведь что-то они там и впрямь охраняют. Да и выжить подо льдом, в столь немыслимых условиях, не так-то просто. Смущает то, что дрон провёл сканирование на предмет жизни и получил положительный результат. Не смотря ни на что, на глубине есть что-то живое. И вот это-то, как раз и занимательно.
Женя молчала. Потом всё же спросила:
— Титов больше не намерен возвращаться в этот район?
Аверин усмехнулся.
— Думаю, его теперь за уши не оттащишь от находки. Лишь бы не потерять «Валькирию» раньше времени. Без дрона у нас не останется шансов.
— Останутся, — прошептала Светлана, переплетая пальцы рук.
Аверин глянул на девочку. Отрицательно качнул головой.
— Нет, Светлана. Даже не начинай! Это очень опасно. Я не могу позволить тебе пойти на столь неоправданный риск.
— На что, простите? — спросила Женя, смотря то на зардевшуюся Светлану, то на играющего желваками Аверина.
Девочка повела плечом.
— Ему больше негде находиться, — прошептала она. — Поверхность — пуста. Я уверена, что он уходит именно туда. Я могла бы проследить.
— Светлана, нет! — Аверин напрягся, заходил из угла в угол, потом замер в центре комнаты и сказал: — Понимаешь, там может поджидать всё что угодно. Вспомни Яську и его друзей. Вспомни, как они заглянули в замочную скважину! Как решились на необдуманный шаг… Вспомни, чем всё закончилось! А теперь скажи мне честно: ты всё ещё считаешь, что ступать на Путь неподготовленным — это правильно?
Светлана насупилась. Прошептала себе под нос:
— Раз Путь есть, значит нужно идти. Тем более, это уже не кольцо. Мы преодолели его. Именно сейчас нельзя останавливаться — иначе быть беде! Нужно двигаться либо вперёд, либо назад. Другого — не дано.
