— Ты роковая женщина. Внушила дедушке испепеляющую страсть, — ухмыльнулась я, вгрызаясь в сэндвич, — И какой улов?
— Подшивка газеты за одна тысяча девятьсот двадцать девятый год под названием "Отрадинские известия", — рассказала Сима, — Мне разрешили скопировать статьи на ксероксе, можешь потом прочесть их сама. Но суть вкратце такова. В 1929 году здесь, в тогда еще поселке Отрадинском, с 3 по 28 августа исчезли восемь девочек младшего школьного возраста. Их тщательно искали, но не нашли. Одна из версий была, что их задрал волк. В то лето в лесу были замечены волки, — Сима поглядела на меня с любопытством, — А волки-оборотни бывают?
— Бывают, — прожевав последний кусок сэндвича, ответила я.
— А привидения? — еще больше заинтересовалась Сима.
Я потянулась за вторым сэндвичем.
— Угу-м.
— А кого не бывает?
— Деда Мороза, — прожевала я.
— Это не правда! — у Симы возмущенно округлились глаза.
Я рассмеялась.
— Что поделаешь? Зато есть и хорошие новости. В лесу живет баба-Яга.
Теперь уже рассмеялась Сима и куда веселей, чем я.
— Ничего смешного, — хмуро наблюдая за ее весельем, заметила я, — Судя по рассказу одной из девочек, гулявших с Наташей Беловой в вечер ее исчезновения, именно на бабу-Ягу была похожа женщина, которая увела Наташу в лес.
— Да, смешного тут мало, — согласилась Сима и снова хихикнула, — Но баба-Яга это все-таки перебор!
Насмешливый блеск в ее глазах меня разозлил.
— Ты думаешь, баба-Яга это забавный дядюшка Георгий Милляр, нарядившийся старушкой с кривыми зубами? — сердито спросила я, отложив недоеденный сэндвич обратно на пластиковую тарелку, — Это нечисть. Старая злая ведьма, живущая в лесу, занимающаяся черной магией и питающаяся человеческим мясом.
Несколько секунд Сима глядела в мои рассерженные глаза, потом перестала улыбаться.
— Считаешь, такое возможно? — почти шепотом спросила она.
Я бросила взгляд на подростков, вернувшихся к игре на автоматах, на двух женщин в белых передничках за прилавком кафетерия. Никто не обращал на нас внимания, но я на всякий случай перегнулась через стол и заговорила тише.
— Ну, положим, в ступе она не летает, нога у ней не костяная. Но от этого все не менее страшно. Детишки-то пропадают. И милиционеры.
Сима помолчала, глядя на крышку стола и обдумывая услышанное.
— Но тогда…Неужели она их ест?
Мне стало тоскливо и неуютно в тихом полупустом кафетерии. Полтора сэндвича в моем желудке убедительно запросились обратно. Я вдохнула побольше воздуха.
— Может, не всегда. Жри она тут народ регулярно, это уж точно не прошло бы незамеченным.
— Тогда почему сейчас, как восемьдесят лет назад? — спросила Сима.
— Вот у нее и спроси, — вздохнула я, — Может, это обряд какой-то, который надо повторять раз в восемьдесят лет. Кто знает, чего им надо этим бабам-Ягам? А вот почему милиция испугалась? Обычно, стоит обидеть кого из людей в погонах, они сразу кидаются защищать закон и порядок. А тут, как менты в лесу пропали, так сразу тишина. Надо журналиста поспрошать, что скажет об этом его загадочный источник.
— Ну, ты меня шокировала своей бабой-Ягой, — призналась Сима, растерянно поведя плечами, — Я даже забыла, что еще хотела рассказать, — она вынула из сумки, висевшей на спинке стула, наш красивый новый ноутбук, — Интернет великая вещь. Воробьев говорил, у него есть свой сайт. Я решила посмотреть и нашла еще два сайта про Отрадинск. Один из них краеведческий. На нем приводится список всякой литературы о городе. В нем отыскалась занятная книжечка тысяча девятьсот пятьдесят шестого года выпуска, печаталась в городской типографии небольшим тиражом. Называется довольно банально "Записки старожила", автор какой-то Николай Козлов. Но содержание очень полезно для нас. Это сборник рассказов о городе, о его жизни в разные времена. Истории записаны со слов людей, которые были участниками или очевидцами тех или иных событий.
— Городские легенды, — усмехнулась я, — И ты нашла книжку в библиотеке?
— Да, — подтвердила Сима, — Но только в картотеке. В натуральном виде ее отыскать не удалось, она куда-то затерялась. Тогда я решила еще раз поискать в Интернете и нашла текст книги в электронном виде. Я его скачала, просканировала на предмет нужной информации, и нашла упоминания об интересующих нас событиях. Думала изучить в спокойной обстановке, но теперь возник вопрос, — Сима пристально поглядела на меня, — В лес полезем?
— Обязательно, — подтвердила я, — Но не с бухты-барахты. Подготовиться надо. Карта нужна, а желательнее проводник. Кто-то, кто места знает. И не сегодня, конечно. Дело-то уже к вечеру. Ночью-то соваться в лес не стоит.
Сима сделала страшные глаза и скрючила пальцы на обеих руках, изображая когти.
— Думаешь, ест?
— Не знаю, — честно ответила я, — В первый раз с таким сталкиваюсь, и в мамином дневнике тоже ничего об этом нет.
— Она поэтому уехала? — взгляд Симы стал пронзительным, сверлящим насквозь.
— И бросила все на нас? — договорила я за нее с возмущением, — Нет, конечно! Она сделала так, как было нужно.
— Кому? — с недоверием поинтересовалась Сима, — Тебе? Мне? Или опять ей?
Моя сестра артачилась против матери чуть не с пеленок. Всегда норовила сделать хоть что-нибудь поперек. В отличие от нее я слишком рано поняла, что "слушайся маму" не пустые слова. Если воспринимать их всерьез, все останутся живы. И мама, и я, и Сима.
— Ты допила? — я мрачно смерила взглядом ее кофейную чашку, — Тогда поехали.
— Куда? — видя, что я избегаю разговора на волнующую ее тему, Сима обиженно надулась.
— За ключом, — ответила я, вставая и прихватывая с собой остаток сэндвича, — И еще нам надо будет девочку отвезти.
Саша Кувшинова оказалась серьезной девицей десяти лет с большими голубыми глазами и толстенной косой до самой попы. Сестрица Аленушка. Отдав нам ключ Анны Федоровны, она направилась с нами к машине, сказав, что покажет дорогу. В салон села грамотно, на самое безопасное место — заднее сиденье наискосок от водителя. Я многозначительно кивнула Симе, какие, мол, умные дети пошли. Сима согласно кивнула, села рядом со мной спереди и раскрыла на коленях ноутбук, углубившись в чтение электронных "Записок старожила".
— Какая у вас машина! — со сдержанным восхищением заметила Саша, с заднего сиденья поглядывая на фигурку оленя, блестящую на капоте, — Вам надо сначала доехать до железной дороги, потом я скажу, куда дальше.
Я уже примерно ориентировалась в местной топографии. Попетляв с минуту по улицам в нужном направлении, я выехала к насыпи. Справа от нее вперед убегала асфальтированная дорожка, ведущая к трехэтажным домам с оштукатуренными светло-желтыми стенами, разбросанными среди поросли молодых кленов. С левой стороны вдоль насыпи начинал густеть лес. Он тянулся по обеим сторонам железной дороги. С нашей стороны небо над кронами деревьев подпирал ржаво-коричневый силуэт водонапорной башни.
