Сима, уплетавшая грибочки, перестала жевать и уставилась на меня и Николая Николаевича, напряженно ожидая его реакции. Козлов усмехнулся.
— О, это захватывающая история, — проговорил он тоном няньки, на ночь пугающей детишек страшилками, — О ней сейчас мало вспоминают, а до революции и потом, годах в десятых-двадцатых, ее любили обсуждать охотники до страшных сказок. Рассказывали, что в нашем лесу, который раньше, конечно, территориально был больше, а сейчас сильно пострадал от вырубки, жила злая колдунья. Она вела отшельническую жизнь, потому что практиковала черную магию и творила всякие злые дела: наводила порчу, губила скот в окрестных деревнях, сбивала с дороги людей и заманивала в чащу. В общем, действительно, баба-Яга да и только.
— И людей ела? — осторожно проговорила Сима.
— Не часто, — улыбнулся Козлов, — Когда имела нужду восполнить свою колдовскую силу. И, конечно, ведьма не могла умереть, не передав по наследству свое ремесло. Местное предание, назовем его так, утверждает, что перед смертью ведьма искала себе преемника, внука как бы — человека, заблудившегося в лесу. Она предлагала ему показать дорогу домой в обмен на уговор вернуться и занять ее место.
— Жуть какая, — невольно вздрогнула я.
— Точно, — с удовольствием подтвердил Николай Николаевич, — И если человек соглашался, он должен был пройти испытание. Тест на профпригодность, так сказать. Он должен был заманить в лес нескольких жертв ведьме на угощение.
Сима отодвинула тарелку и с ужасом уставилась на рассказчика.
— Маленьких девочек? — выдохнула она.
Козлов кивнул.
— Считалось, что больше всего ведьма любит есть детей.
Он вел свой рассказ с неизменной улыбкой, явно считая, что рассказывает двум девочкам-припевочкам жуткую сказочку. Знал бы он!
— А ведьма жила долго? — спросила я, изображая, что отношусь к его истории, как к выдумке, — Лет сто или хотя бы восемьдесят?
— Конечно, колдовство же продляет жизнь, — согласился Николай Николаевич, — Симочка, еще картошечки?
— Потрясный ужастик, — с притворным восторгом одобрила я, — А еще вот такой вопросик. В вашей книге рассказывается про двадцать девятый год. Тогда в лесу пропали восемь девочек. И вы пишете, что одну из них…, - я посмотрела на Симу.
— Зою Гордееву, — без особого воодушевления подсказала Сима, не вдохновленная предыдущим рассказом.
— Да, Зою, — подхватила я, — Потом видели в лесу. Но предполагают, что детей задрал волк?
— А вы любите страшные истории, — заметил Козлов, — Да, был такой случай много лет назад. Он тоже оброс легендами. У нас в лесу проходит железнодорожный путь, на третьем километре стоит будка обходчика. Неподалеку от нее Зою и двух ее подружек видели в последний раз. И там, несколько лет спустя одинокий грибник встретил ее снова, уже одну.
— Призрак что ли? — предположила я, изображая, что у меня разыгралось воображение.
— Может быть, — легко согласился Николай Николаевич, оценив полет фантазии, — Хотя тот человек утверждал, что Зоя выглядела старше, как и положено девушке, выросшей с течением времени.
— Может, он мухоморов объелся и не то увидел? — я выдала новое предположение.
— Ну, и это может быть, — не обиделся Козлов, — Если кому нужно объяснение порациональней.
Да, такое объяснение нас бы устроило. Жаль, оно не прокатит.
— Клевый рассказ, Николай Николаевич, — благодарно изрекла я, прижав ладонь к груди, — И клевые грибы.
— Всегда рад поделиться, — благодушно усмехнулся старик, — И рассказами, и угощением для таких внимательных слушателей.
— А скажите, — задобрив краеведа очередной похвалой, я решила, что пора забросить удочку и в сторону похода в лес, — Кто в Отрадинске мог бы провести нас по лесу? Хочется осмотреться на месте исторических событий. Только мы ведь здесь недавно, вы ведь уже заметили, да? Совсем не знаем местность, боимся потеряться.
— Так я могу вас сводить, — сразу же предложил Козлов к моей тайной радости, — Только, конечно, не в кроссовочках и не в туфельках, — он бросил взгляд на нашу обувь, — Сапожки резиновые надо будет одеть.
— Вы правда согласны? — обрадовалась я, — И мы вас не оторвем от дел?
— Какие дела? Я на пенсии, — развел руками Козлов, — Всего дел-то внучку сходить проведать с Березовой аллеи на Липовую.
— Вашу внучку Люда зовут? — догадалась я и поспешила объяснить свою осведомленность, — Мы тут обсуждали с боссом, с Артемом, ту историю про девочку, которая потерялась в пятницу. Он говорил, она была с подружками, и как раз такое имя называл — Люда Козлова.
— Ох, Людок, — покачал головой Николай Николаевич, — С этой бандой девчачьей она вечно в гуще событий. Глаз да глаз за ними, что на каникулах, что в школе. Да, было дело, аккурат в прошлую пятницу. Всякие слухи гуляют по этому поводу. Дескать, два милиционера во время поисков в лесу пропали. Точно в лес идти не побоитесь?
— Ни в коем случае, — твердо возразила я, обернулась к Симе, и она энергично кивнула, — И чем скорее пойдем, тем лучше. Лучше для работы. Завтра вы бы согласились? Утречком.
— А когда же, как не с утра? — заметил Козлов, — Только не обессудьте, встать придется рано. Сейчас дело к осени, день укорачивается. Ведьмы, может, и не промышляют, но по лесу лучше до темна ходить.
— Мы согласны, — деловито проговорила я, — Так в котором часу мы можем на вас рассчитывать?
— Да это я буду на вас рассчитывать, что не передумаете, — рассмеялся Козлов, — Хоть на старости лет погуляю на природе с красивыми девушками. Подходите-ка сюда часиков в семь. Как раз светать начнет.
Обратно я вела машину уже без подсказок по знакомой теперь дороге через переезд. Сима сидела, откинувшись на спинку сиденья, вперив глаза в потолок.
— Что это у тебя лицо такое малорадостное? — поинтересовалась я.
— Я объелась, — грустно поведала сестренка.
— Теперь и тебе знакомо это волшебное чувство, — ухмыльнулась я, за переездом сворачивая налево вдоль путей.
— Да, волшебства тут хватает, — со вздохом согласилась Сима, — Как в сказке — чем дальше, тем страшнее.
— Картина вырисовывается, — ответила я уже серьезно, — Большая удача, что ты накопала в Интернете эту книжку, а Кувшинова навела нас на ее автора. Теперь мы знаем, что случилось восемьдесят лет назад, и почему все повторяется снова.
— Зоя Гордеева стала наследницей ведьмы в двадцать девятом году, а теперь сама ищет себе внука, — Симин взгляд потемнел, следя за проплывающими за окном деревьями.
— Она уже нашла, — возразила я, — И этот внук взялся за дело весьма радикальными методами. Мало того умыкает девочек и ментов, так еще и запугивает главное милицейское начальство.
