Автомобиль министерства на добрых полчаса застрял в длинной пробке, конца которой Софи так и не увидела, высунувшись в приоткрытое окошко. Что ж, центральная часть Акрополя была просто-таки идеальным местом для убийства, если жертвой должна пасть куча времени. И чем раньше начнешь его убивать, тем большая вероятность застрять здесь надолго. Девушка откинулась на спинку сидения и потерла раскрасневшиеся глаза – все-таки знакомство со своим новым «Я» в шесть часов утра оказалось не самой лучшей затеей.
«Лили Остин (София) – официальный представитель сети ювелирных магазинов «Остин и Фрейзер» (прим. дочь Элеоноры и Джаспера Остинов). С Чарли Фрейзером (Захария – ловец Первого уровня доступа) знакома давно, так как он является партнером по бизнесу (прим. сын Амбер и Белтона Фрейзеров) и сыном соучредителей компании…»
Скользнув равнодушным взглядом по первым строкам желтоватой страницы, выглядывающей из папки, она перевернула увесистое досье.
Если нет возможности победить соперника, самое мудрое решение на данный момент – это принять его сторону. И на время выполнения задания в поместье она все же решила согласиться с этим тезисом. Захария хоть и не вызвал у нее дикого восторга и желания упасть в обморок от счастья, но все же сейчас был их напарником, и поскольку мнения охотников никто не спрашивал, приходилось смириться. Тяжело вздохнув, она подобрала ноги и развернулась спиной к окошку, пытаясь хоть как-то улечься и немного вздремнуть.
– Если даже ты умудришься уснуть в такой позе – будет болеть шея, – сказал парень, оторвавшись, наконец, от толстой книги, на обложке которой были изображены ухмыляющиеся хоббиты. Понаблюдав несколько мгновений за попытками Софи поудобней расположиться, он открыл дверцу и выглянул на дорогу. – Кажется, мы надолго застряли.
– У тебя есть предложение получше?
– Например, можешь лечь мне на колени, так тебе будет удобнее.
– Спасибо, но я как-то обойдусь и без таких удобств.
– Ну, как знаешь, – Захария пожал плечами и опять вернулся в сказочный мир, скрывающийся на страницах книги.
Софи уже провалилась в сладкую дрему, но голос ловца беспощадно вырвал ее мира сновидений.
– Почему именно Лига?
– А? – девушка выпрямилась и опустила ноги, с сожалением отметив, что шея все-таки затекла.
– Почему ты решила стать охотником за головами? – Захария отложил книгу. – Это ведь вполне добровольный выбор. Возможно, не совсем осмысленный в силу малого возраста, но раз твои родители дали согласие, значит, ты смогла их убедить.
– Ну, знаешь, как это бывает в детстве: одни дети просят родителей записать их в балетную школу или кружок умелых ручек, а у меня все выглядело примерно так: «Родители, смиритесь, я хочу лазить на Дно и убивать демонов!»
– А если серьезно?
– Это вполне серьезно! – Софи приподняла брови и закивала головой, положив руку на сердце. Как ей казалось, это должно было добавить ее словам больше весомости, но видимо, не в этот раз. Ловец лишь едва улыбнулся уголками губ:
– Врешь.
– Отнюдь.
– Ты все еще врешь.
– Ладно, и что меня выдало?
– Тиканье мозга... Давай рассказывай, – парень заговорщицки подмигнул, и в этот момент Софи почувствовала, как машина, наконец, медленно сдвинулась с места.
Закусив губу, она принялась воскрешать давно подзабытые воспоминания о том, как оказалась в тренировочном центре, ведь сейчас ей казалось, что в ее жизни Лига была всегда.
Неподобающие порядочной девочке выходки и шалости заставили терпение Томаса и Агаты Бенсон с треском лопнуть ровно через год обучения в обыкновенной школе. И когда ей исполнилось восемь, они решили что ее вспыльчивый и задиристый нрав нужно направить в подходящее русло. Министерству и его ловцам они не доверяли из-за политических взглядов, поэтому остановили свой выбор на Лиге. Конечно, это весьма опасная работа, но такой вариант куда лучше, чем слушать постоянные возмущения дирекции школы и жалобы на то, что Софи боятся даже старшеклассники.
Здесь система обучения, равно как и условия, значительно отличались от стандартных школ и гимназий, и родители не платили ни цента, наоборот – за каждого ученика Лига ежемесячно переводила на счета семей кругленькие суммы. Так что год за годом Софи из дочери превратилась в весьма выгодный и прибыльный проект, позволив родителям неплохо разжиться.
– Во мне слишком много энергии, умноженной на нездоровую страсть бить морды разным монстрам, – произнесла, наконец, девушка, демонстративно разминая пальцы.
Захария хмыкнул, и в его разноцветных глазах зажглась игривая искорка.
– Я бы предложил тебе отличный способ сжечь лишнюю энергию, но боюсь, ты снова полезешь драться. Кстати, ты со всеми так себя ведешь, или это только я такой особенный?
Софи смерила его холодным взглядом и, проигнорировав провокационное предложение, сказала:
– Теперь твоя очередь. Почему ты стал ловцом?
– У меня просто не было выбора – как-то грустно произнес Зак, вмиг распрощавшись с игривым настроением. – В моей семье уже несколько поколений придерживаются обязанности служить Порядку. Так что, когда мне исполнилось десять, родители даже не задавались вопросом, что со мной делать дальше, ведь и так все было ясно. В той же день прислуга упаковала мои чемоданы, и я торжественно был доставлен в Академию при Министерстве.
– Прислуга? – удивленно переспросила Софи. – У тебя была прислуга?
Парень рассмеялся, глядя на девушку.
– И даже дворецкий.
– Ты шутишь?
– Нет. Когда работа ловца превращается в семейное дело, оплата за нее также существенно возрастает. Так что совсем неудивительно то, что все мои родные зачастую ведут себя, словно породистые снобы. Даже дом, в котором я вырос, являет собой уменьшенную копию средневекового замка, разве что не хватает рва с крокодилами и частоколом вокруг, ну и парочки драконов для полной картины.
Софи молчала. Ее занятие всегда казалось ей увлекательным приключением, а не работой. Каждый раз новые интересные задания, опасность, бурлящий в крови адреналин, забавные воспоминания. И всегда вместе с Патриком и Гарри… А потом и с ребятами из Беты… Постоянно рядом друзья, с которыми не страшно оказаться в какой-то стычке, а потом весело провести время вне тренировочного центра. Нет, это было для нее не работой, это было всей ее жизнью.
Тем временем, въехав во двор перед трехэтажным домом, машина притормозила.
– Приехали, – сказал Захария, и, распахнув дверцу, выбрался наружу.
Софи вслед за ним поспешила покинуть душный салон. Ступив на дорожку из гравия, она огляделась. Ребята оказались перед шикарной усадьбой, с опрятными клумбами, фигурно выстриженными кустами, окруженными невысоким белым заборчиком. Водитель, доставивший их сюда, сразу же покинул территорию, и черный автомобиль плавно скрылся за коваными воротами.
