Всё решено! Сама судьба дает ей шанс сделать, наконец, что-нибудь неправильное и по-женски глупое.
Тот день, когда Кристина впервые увидела это кольцо, был крайне неудачным. Сорвалось две сделки о покупке дома и земельного участка, был скандал с одной неприятной особой и, в довершении, машина не завелась.
К тому времени все ребята с офиса разъехались по домам. Мужа беспокоить Кристина не хотела. Он бы приехал, стал читать нотации, после такой болтологии Кристина просто не выдержала бы прессинга. Нет уж, лучше на общественном транспорте доехать. Она отправилась пешком к автобусной остановке по узкой улочке.
Надвигались сумерки. Солнце уже давно закатилось за высотные дома. Многочисленные закусочные и торговые павильончики закрывались. Улица пустела. Кристина шла, не торопясь, вокруг не было ни души. Странно, но такое обстоятельство ей даже нравилось. Не было и намека на страх.
Сравнявшись с единственной освещенной дверью, Кристина ни о чем не думала, а просто зашла, потому, что было не заперто.
— Добрый вечер, — услышала она, не успев переступить порог.
— Добрый. — Кристина обернулась на голос, вправо.
У прилавка стоял высокий мужчина очень преклонного возраста с блестящей лысиной и кошачьими усиками. Его сухая похожая на пергамент кожа плотно обтягивала кости черепа. Вокруг глаз темные круги, а вместо рта просто прорезь. Впечатление от его внешнего вида было не однозначным, но сильным. Такое лицо не сразу забудешь. Кого-то он ей напомнил. Но кого?
Пока Кристина в уме перебирала подходящие вариации к его образу, лавочник откинул стойку прилавка и плавно подошел к посетительнице.
— Давно к нам не заходили такие прекрасные незнакомки, — произнес он, на удивление мягким, приятным голосом. — Позвольте мне вам помочь.
Он слегка коснулся её локтя и помог преодолеть высокий порог.
Сквозь тонкую ткань своей кофточки Кристина почувствовала прохладу костлявой руки.
С легкостью юноши, старик подвел её к прилавку, а сам проскользнул мимо, за стойку. Затем он занял позу выжидания, вскинул брови и замер.
— Да просто…, в общем, — Кристина немного смутилась. — Я… ради любопытства заглянула.
Она не могла отвести от старика глаз. В его явном уродстве было что-то притягательное, завораживающее внимание. Кристина смотрела в его выпученные глаза и подбирала слова, которые надо вставить в затянувшуюся паузу, но на ум приходило только:
— Могу я от вас позвонить? — наконец выпалила она.
Его лицо разочарованно обмякло. Затем он вновь придал ему максимум очарования.
— Телефон тут возможно и есть, но кроме него еще много чего занятного можно найти.
Театральным жестом старик вытянул руки, развел их в стороны и широко улыбнулся: дескать, вот полюбуйтесь.
Кристина, наконец, оторвала взгляд от странного продавца и оглянулась. Только сейчас она заметила, какие тут высокие потолки. А так сразу и не подумаешь. Снаружи ей показалось, что это подвальное помещение. Странно. До потолка было примерно метра четыре. Стены магазина были оформлены под каменную кладку так искусно, что даже мох торчал из зазоров. Вдоль одной из стен была выстроена целая колоннада всевозможного старинного оружия. Рыцарские боевые и турнирные доспехи, шлемы, двуручные мечи, и еще что-то, что Кристина не могла опознать. Создавалось впечатления, будто находишься где-то в Европе в средних веках.
Но самое поразительное было старинное полотно, которое весело во всю стену прямо напротив входной двери. На этом полотне был изображен спешившийся всадник, в кроваво красном плаще. Одной рукой он прижимал к своей груди безжизненное тело девушки, другая его рука тянулась к небесам. В его лице было изображено столько отчаяния, что у Кристины невольно сжалось сердце.
Женщина подошла ближе и нежно провела рукой по полотну, на удивление тонкая ткань скользнула меж пальцев. Печальная картина, мелькнуло в её голове.
— Он так и не вымолил прощения у Господа, — сказал старик, как будто прочитал её мысли, — его душа уже принадлежала темной стороне.
— Темной стороне? Хм… Прямо как в "Звездных войнах". А что это значит?
Старик-продавец пропустил вопрос мимо ушей, чуть шаркая ногами, он подошел и взглянул на полотно так, словно сам написал его. Затем он приблизился еще чуть-чуть так близко, что Кристина почувствовала его дыхание на своей макушке. Она обернулась.
Старик возвышался над ней как высохший дуб. Она заглянула в его водянистые глаза и прониклась взглядом.
— Он просто хотел любви… — в голосе старца послышались нотки упрека.
Кристина как завороженная смотрела за движением его тонких губ, этот шепот отозвался эхом в самом её сердце.
— Знаете, ведь за настоящую любовь есть только одна цена…
— Цена? — еле слышно спросила Кристина.
— Да. Цена.
— И какая же?
— Ваша душа, — букву "ш" он протянул в обоих словах, и фраза стала похожа на шипение змеи.
По спине Кристины пробежали мурашки, руки похолодели, а во рту пересохло.
— А вы сгорали от страсти? Ваше сердце кипело? — старик закрыл глаза и понюхал воздух вокруг лица Кристины. — Нет. Пока нет. Ну, это ничего, вы еще молоды и скоро все может измениться. Жизнь так неожиданна.
Почему-то это прозвучало для Кристины как угроза. Ей вдруг захотелось покинуть этот склеп с живой говорящей мумией.
— Простите меня, милая барышня. — Старик явно почувствовал испуг посетительницы. — Театральность это моя слабость. Я немножко заигрался. Просто надоело, что всё только и смотрят на это полотно. Других вещей даже не замечают.
— Неудивительно, — сказала Кристина, облегченно сглатывая ком, — полотно просто великолепно. Интересно, сколько может стоить такая картина?
— Полотно не продается! — вдруг резко ответил старик.
Он достал из кармана большой клетчатый платок, повернулся к Кристине спиной и стал интенсивно протирать рядом стоящий комод.
— Эта вещь хозяина, и он слишком дорожит этим произведением.
— Если он так им дорожит, то почему не держит его у себя в доме?
— Хозяин еще не присмотрел себе достойного жилища.
— Ну, если ваш хозяин такой привереда, то я могла бы ему помочь. Мы с мужем владеем небольшим агентством по недвижимости, и для поисков подходящего жилья наша фирма это то, что ему нужно.
Кристина подошла к прилавку. Она достала из сумочки визитную карточку, и, положила её на тот самый комод, в котором, по-видимому, старик решил проделать дыру своим носовым платком. Старик кинул косой взгляд на переливающуюся золотистыми буквами карточку и остановился. Он сузил свои круглые глаза и прочел надпись вслух:
