Нашлись на стойке и открытки с видами равнины. Правда, пейзаж на всех был таким одинаковым, что трудно было понять, такой ли он на самом деле, как снаружи. Анна взяла одну и добавила ее к открытке с кафе.
Она нагнулась вниз, туда, где была полка с бусами и другими поделками местных умельцев, и вдруг услышала шорох. Тот самый тихий шорох, что преследовал их вчера. Она замерла, не решаясь пошевелиться. По звуку нельзя было определить направление, казалось, он шел одновременно отовсюду. Анна судорожно сглотнула. Такой звук мог издавать человек, идущий на костылях. Двойной сук и шарканье. Затем секундное затишье. Потом снова.
— Майкл? — тихо сказала она, скрючившись на корточках за полкой. — Майкл!
Он не ответил. Теперь ей показалось, что звук доносится откуда-то спереди, и, вроде бы, приближается. Там, впереди, находился Майкл. Анна огляделась, но, кроме полок и крутящихся стендов, ничего не увидела.
— Майкл?
И снова нет ответа. Только тихое: тук, тук — ш-ш-ш-ш, тук, тук — ш-ш-ш-ш. Анна почувствовала, что готова закричать. Почему Майкл молчит? Он не мог ее не услышать. Он все еще там? А что, если он исчез? Пропал! И она тут одна. Совсем одна, наедине с этим ужасным…
Тук, тук — ш-ш-ш-ш!
Тихо скрипнула дверь. Анна наклонилась и выглянула из-под полок. В узком, погруженном в тень проеме между стойкой и стеной магазина что-то шевельнулось.
Тук, тук…
Словно змея. Что-то тонкое и длинное. Оно медленно продвигалось по направлению к ней, словно не уверенное в собственных намерениях. Анна застыла, парализованная страхом. В голове, словно испуганные птицы, заметалось множество мыслей. «Майкл пропал! Оно схватило его! То, что издает этот звук! И теперь оно идет к ней! Господи! Некому помочь! Майкл пропал! Что делать? Боже мой, что делать?». Неожиданно существо в проходе подалось назад. Анна с трудом проглотила комок в горле, и в ту же секунду оно одним змеиным броском рванулось ей навстречу. Анна закричала.
Хлопнула дверь. Майкл выскочил из подсобки и, одним прыжком перелетев через прилавок, упал рядом с ней. Анна была бледна, как бумага и кричала. Он схватил ее и прижал к себе.
— Тише, тише! — быстро заговорил он. — Что случилось? Скажи мне! Тише!
— Майкл! О, Майкл! — простонала Анна и указала ему на проход.
Он посмотрел туда, и Анна почувствовала, как сразу напряглись его мышцы.
В проходе лежал конец черного резинового шланга, который Майкл нашел в подсобке. Больше ничего.
— Там ничего нет!
— Майкл, прости меня! Я так испугалась! Я подумала, что… Что…
Она захлебнулась словами и замолчала.
Майкл немного посидел, прижав ее к себе, и покачивая, словно ребенка. Она вцепилась руками в его рубашку и, не мигая, смотрела круглыми глазами на шланг. Постепенно дрожь стала затихать: Анна успокаивалась. Через минуту, она смущенно отстранилась от него и села, обхватив локти ладонями.
— Я в порядке, — сказала она. — Все в порядке. Извини.
— Ничего.
Он поднялся на ноги.
— Пойдем.
Захватив шланг, они вышли к колонкам. Две крышки подземных резервуаров находились чуть в стороне. На одной из них было написано «Супер», и висел замок.
— Черт! — выругался Майкл. — Замок!
— Ключи, наверное, в конторе, — сказала Анна.
— Да, ты права. Я…
— Да. Сходи, я подожду здесь. Мне не очень хочется снова возвращаться туда.
— Ты уверена?
— Да, вполне. Я в порядке.
— Точно?
— Да. Иди, Майкл, со мной все будет хорошо.
— Я быстро!
Майкл снова скрылся в магазинчике. Все еще тихо всхлипывая, Анна села на бордюр, опоясывающий колонку, и вытащила открытки. С того места, где она сидела, была видна часть долины. Она внимательно изучила открытку с видом на равнину, пытаясь запомнить, что там изображено. Потом посмотрела вдаль. Ничего, никаких отличий. Но, может быть… Она почувствовала, как слезы вновь наполняют глаза. Нет, хватит! Она стала в полголоса напевать, стараясь заглушить свой страх. Наверное, в глазах Майкла она выглядела истеричкой. Ну и пусть! Больше она не будет кричать! Анна еще раз внимательно посмотрела на открытку. Что-то наверняка не так. Надо просто увидеть.
Майкл рылся в ящике стола под кассовым аппаратом, когда снова услышал крик. Он раздраженно сжал губы. «Надо было взять ее с собой!» Он уже собрался задвинуть ящик, но в последний момент заметил в дальнем углу связку с ключами.
— Майкл!
— Я иду!
Он потянул связку на себя, но кольцо зацепилось за что-то, и ключи выскользнули у него из пальцев.
— Черт!
— Что…? Ааааа!
— Иду!
Он еще раз дернул связку, и снова безуспешно. Майкл склонился над ящиком и заглянул внутрь. Кольцо ключей оказалось накинутым на маленький гвоздь, вбитый в дно ящика и загнутый, на манер крюка. Чертыхнувшись, он потянул ключи вверх.
— Ааааааа!
От этого отчаянного крика, у Майкла похолодело внутри. Похоже, что-то случилось! Боже — действительно случилось!
— Черт, ну давай же!
Кольцо упорно не желало сниматься с гвоздя. «Я теряю время! Теряю время! Почему она замолчала?». Он схватил ключи и изо всех сил дернул на себя. Гвоздь выскочил, и связка оказалась у него в руках. Он быстро сунул ключи в карман и побежал к двери.
— Я иду!
Низкое солнце на секунду ослепило его, а, когда зрение вернулось, вокруг никого не было. У одной из колонок валялась открытка. Он огляделся по сторонам, но увидел лишь темные молчаливые дома пуэбло.
— Анна! Анна, ты где?
Ему ответило только тихое шуршание ветра. И больше ничего.
Анна исчезла.
Линда осторожно отодвинула от себя микрофон, все еще не веря в то, что произошло. Целый час она пыталась связаться с Майклом и Анной, но рация отвечала ей только бессмысленным шумом. Что с ними случилось? Неужели и они тоже… Нет! Даже думать об этом нельзя! Но почему они молчат? Почему молчат?
То, что она услышала час назад, озадачило и испугало ее. За время, которое она провела у рации, переговариваясь с райдерами, она слышала много, чертовски много такого, что она предпочла бы никогда не слышать. Но в последнее время все было хорошо. И она уже начала забывать, как это бывает. И вот теперь — крики, ругательства Майкла, рев двигателя и сигнал клаксона. Очень громкий сигнал. Слишком громкий! Такой может быть установлен на большой машине. У «Сабурбана» он совсем другой. Они попали в аварию? Но откуда там взялась машина? Кроме Майкла, там никого не могло быть. Ни военных, ни местных. А если это кто-то из Кубы? Нет, это невозможно! Но тогда кто? Ради бога, кто? Что за машина оказалась там?
