Чтобы сориентироваться, мне нужно было время. Однако в эту секунду меня ждала уже новая угроза.
– Право, ноги, – горячо выпалила Уолли. – Право, голова. Право, рука. Беги!
Внезапно я развернулась и сделала два быстрых шага назад – туда, откуда пришла. Стрела задела лишь самый край щита, который я держала на уровне тела. Остальные просвистели мимо, но довольно близко от меня. Затем снова крутанулась вокруг своей оси. Пока я торопливо передвигалась по бревну, все мое внимание было приковано к его твердой поверхности. К удержанию равновесия. К вере в свои способности. К попытке сохранять спокойствие.
– Молодчина, – возликовал Пит.
– Теперь она берет два копья! – завопил Грегори. – Лево. Она берет два копья.
– Бакенбарды опустил лук, – заметила Уолли. – Только непонятно почему.
– Он следит за своей жертвой, вот почему, – пробормотала я себе под нос, не желая сообщать об этом остальным. А потом громче добавила: – Продолжайте докладывать мне, что они делают.
– Есть! – откликнулась Уолли.
– Она собирается бросать, – сказал Пит. – У нее два копья, по одному в каждой руке. Вот черт, она амбидекстер, что ли?
– Тело, тело, – заорал Грегори.
Прибавив скорость, я быстрым шагом приблизилась к середине бревна.
– Удар! – крикнул Пит.
Копья угодили в кромку щита: первое ударилось с ожидаемой силой, второе – увеличило ее.
Я тихонько чертыхнулась и вопреки указаниям Уолли на секунду остановилась, чтобы собраться с мыслями. Медленно выдохнула, но не успела полностью освободить легкие от воздуха, как Уолли возвестила:
– Он пришел в готовность – шквальный огонь, шквальный огонь!
– Где? – выкрикнула я, но было слишком поздно. Первая стрела просвистела в дюйме от кончика моего носа. Я быстро пригнулась и спряталась за щитами. Вторая скользнула по моему затылку. Я сморщилась от вспыхнувшей боли. Третья пролетела над головой, а четвертая вонзилась в щит.
Стремясь держать ситуацию под контролем, Бакенбарды пытался меня сбить.
Будто подслушав мои мысли, Грегори закричал:
– Беги, беги, беги, беги!
Дважды мне не нужно было повторять.
– Еще одно летит, – добавил Пит. – Лево! Лево! Я имею в виду тело!
Женщина могла не просто метать копья – ее оружием являлась сила. Именно эта сила вынуждала меня переходить к обороне, а мистер Солнышко мог довести дело до конца ливнем стрел.
– Соображай, черт тебя побери, – отругала я себя. – Ты знаешь, на что способен каждый из них. Так что пораскинь мозгами и пройди уже это бревно!
Я быстро и уверенно зашагала вперед, краем глаза уловила слева размытое пятно. Когда копье приблизилось, слегка повернулась и наклонила щит под углом. Копье отскочило от него – часть удара была отражена.
– Шквальный огонь, шквальный огонь, – надрывалась Уолли. – Со всех сторон. Верх, низ…
Я заспешила вперед, почти перейдя на бег: глаза неотрывно смотрят на бревно, щит прикрывает жизненно важные части тела. Внезапно жгучая боль пронзила мою икру, после чего отозвалась во всем теле. Металлические наконечники стрел с лязгом отскочили от щита.
По мере приближения к концу бревна туман медленно рассеялся, и перед моими глазами замаячила дверь. Очередная стрела угодила в мою бейсболку – я дернулась, подняв щит, и покачнулась. Чтобы обрести равновесие, пригнулась и сделала глубокий вдох, вспомнив о ждущих меня внизу шипах. И о долгом падении после того, как те растворятся в пустоте.
– Лево. Стой, она… лево! Она бросает! – заорал Пит.
Я резко выпрямилась, сердце подскочило к горлу. Равновесие удалось восстановить не до конца, зато время было явно на исходе. Копье врезалось в щит: удар отозвался в руке, но толчок оказался не сильным. Я уже была далеко впереди, и она упустила свой шанс. А вот сыплющий стрелами маньяк теперь был довольно близко.
– Шквальный огонь, шквальный огонь, – снова заголосила Уолли. Я перенесла левый щит на правую сторону, расположив их один над другим в попытке закрыть все тело. Из-за увеличившегося веса меня стало тянуть к краю. Дыша как можно медленнее, я сосредоточилась на бревне под ногами. И на равновесии.
Послышался звон металла, стрелы обрушились на щиты с такой скоростью, что у меня отвисла челюсть. Мне не верилось, что кто-то способен стрелять, быстро перезаряжать лук и с такого расстояния всегда попадать точно в цель.
– Лево, – выкрикнул Пит. – Тело.
Я с усилием вернула левый щит на место. Проверка моей выносливости заставила меня часто ловить ртом воздух. Одна из стрел попала в мой ботинок, но прошить кожу не сумела. Мое колено пронзила боль, и я удивленно охнула. Следующая стрела прорезала ткань штанов, оставив на бедре глубокую рану. Я покачнулась, а в это мгновение в левый щит врезалось копье, отчего вес моего тела сильно сместился вправо.
Я попыталась взмахнуть руками. От края бревна меня отделял всего один прыжок. Но мне мешали щиты, а вспыхнувшая боль в ноге не давала сориентироваться и податься вперед. Пит завизжал, Уолли закричала, а я все никак не могла встать прямо. Не могла поймать равновесие.
Моя нога соскользнула.
И я начала падать.
Когда я, потеряв равновесие, заскользила по бревну, то собрала все силы в кулак и оттолкнулась от него. Перед моим испуганным взором проплыло море шипов. Отбросив щиты в сторону, я вытянула руки вперед и попыталась схватиться за противоположную платформу, где хранилось золото. Одна из ладоней коснулась края. Я вцепилась в него мертвой хваткой, из-за тяжести моего тела пальцы собирались разжаться. Тогда я крепко ухватилась за край другой рукой.
Еще один удар – и мне конец. Однако в бок больше не прилетело ни одной стрелы. В спину не вонзилось копье.
Со стиснутыми зубами я подтянулась на одних пальцах. Как только подбородок оказался над платформой, по очереди перекинула руки через край. Мое тело дрожало, каждая клеточка пульсировала от напряжения. Я вскинула колено и медленно, но уверенно вползла на платформу.
Оглушающую тишину нарушало только мое частое дыхание и отдающийся в ушах стук сердца.
– Я умерла? – спросила я саму себя, прикрыв глаза на краткий миг. Наверное, этот вопрос станет лозунгом этих испытаний, и теперь настал мой черед произносить его. Я умерла? В ответ чуть не рассмеялась. Искать какое-то укрытие сейчас не имело смысла. Если мистер Солнышко хотел меня убить, ему представилась отличная возможность.
Пещеру огласил голос Пита:
– С ума сойти, не могу в это поверить. Вы видите? Я же говорил вам, что он нереально крут! Вот почему Песчаный человек проявил к нему такой интерес. Видите?
Похоже, Пит не особо-то верил в меня. Я истекала кровью, устала как собака и чуть не разбилась насмерть. И
