предсмертные эмоции. «В его глазах застыл ужас», – пишут в книжках. Это неправда! Мёртвые всегда похожи на спящих. Даже если у них вырвали сердце, как у этого бедняги.
У мужчины была вскрыта грудь. Сердце отсутствовало.
– Угу, – сказал я вслух.
Почерк знакомый. Слышал о таком незванце от Никиты. Но он рассказывал, что убил его… Что-то тут не сходится! Трупу всего два дня.
Значит, этот незванец всё ещё топтал нашу землю. Он близко. Я чувствовал. Где?.. Рядом! Прямо за этой стеной. В квартире соседнего подъезда. Моё особенное зрение позволяло видеть его тёмную ауру даже сквозь бетон и кирпичи. Незванец лежал на полу, весь скрючился. Похоже, прятался где-то под кроватью.
Он тоже почувствовал меня и начал беспокоиться.
Я осторожно вышел из квартиры. Если попадусь на глаза соседям, то потом, когда найдут труп, будут рассказывать, что видели странного человека в кожаном плаще. Мне не нужны лишние проблемы с полицией.
Я вышел на улицу. Обогнул палисадник, приложил свой ключ от всех дверей к соседнему домофону. По лестнице мимо прошла старушка и сквозь зубы сказала:
– О господи…
Люди часто на меня так реагировали… Постойте-ка! Она ведь вышла из той самой квартиры! Незванец не убил эту женщину. Не съел её сердце. Почему? Они что, договорились? Или старушка просто не знала, кто обитает в её доме?
Сколько живу, столько и удивляюсь новым фокусам потустороннего мира.
Хорошо, что хозяйка квартиры ушла. Лучше разобраться с незванцем один на один.
Замок простой. Легко вскрыть отмычкой. Мне понадобилась всего минута. Я открыл дверь и увидел мальчика. Вот уж не ожидал встретить ребёнка в квартире. Как это понимать?
Невысокий, лохматый, в светлой футболке. Смотрел он на меня агрессивно и напоминал злого щенка, который хотел казаться сторожевой собакой. Я чётко видел его лицо, потому что недавно напитался тёмной энергией и зрение обострилось. Обычно я слеповат.
– Ты пришёл за ним? Да? – Мальчик прикрывал собой дверь в комнату. – За моим Плакальщиком? Ты как тот человек… Хочешь убить его, да?
Я шагнул через порог. Что за представление? Это ведь просто ребёнок! Может, его околдовали? Некоторые незванцы это могли.
– Отойди, мальчик, – попросил я.
– Нет! – Он сжал кулаки, будто готовился со мной драться. – Я не дам убить своего друга.
Он это серьёзно? Я посмотрел на него, прищурившись:
– Друга? Он же монстр! Он убийца.
Сухие губы на бледном лице задрожали. Мальчик еле сдерживал слёзы.
– Нет, он больше никого не убивает.
Я глубоко вздохнул:
– Послушай! В другой квартире лежит человек. Не хочу говорить такое ребёнку, но… у него вырвано сердце. Это твой «друг» его убил! И тебя он тоже убьёт. И твою бабушку. Ты этого хочешь?
Мальчик обдумывал мои слова, и я воспользовался этими секундами тишины, чтобы прислушаться. Незванец мог попытаться сбежать через окно, пока ребёнок отвлекал меня.
– Неправда! – сказал мальчик, стараясь не смотреть мне в глаза. – Он обещал, что никого не будет убивать. Поищи другого монстра. Мой Плакальщик теперь хороший. Он никого не убивал!
Да что здесь происходит? Я ещё не видел случаев, когда человек дружил с чудовищем. Они же все чистое зло, несущее страдания ради страданий. Или это коварная игра? Незванец притворился добряком, чтобы использовать ребёнка в своих целях? Скорее всего, так!
Шорохи. Скрипы. Он выбрался из своего укрытия и шёл к двери.
Я не сомневался в себе – знал, что если не моё присутствие, то прикосновение развеет любое зло. Но всё равно нервничал. Я не бессмертный.
Дверь за мальчиком открылась. Из комнаты выглянуло неживое лицо. Высокий незванец с мертвенно-голубой кожей. На лице застыла гримаса скорби. От его глаз до подбородка тянулись борозды, прочерченные вечными слезами. Плакальщик. Так назвал его ребёнок.
Почувствовав ледяное дыхание страха, я принял боевую стойку. Пусть нападёт. Мне нужно лишь прикоснуться к нему!
Но незванец не приближался. Он присел на одно колено рядом с мальчиком, посмотрел в его лицо и заговорил низким голосом:
– Этот охотник говорит правду. Я убил…
– Почему? – Ребёнок утёр неосторожную слезу.
– Я не могу есть то, что ты мне даёшь. Мне нужны живые сердца. Не стой у него на пути. Я несу слёзы, несчастье и смерть.
Незванец каялся перед ним?! Я поверить не мог в то, что вижу и слышу.
– И что теперь делать? – спросил мальчик.
– Пусть он меня заберёт.
– Нет!
– Но знай: я бы никогда не стал есть твоё сердце. Или сердце твоей бабушки… Ты – мой друг. Без тебя я бы не узнал, что это такое.
Я наблюдал за этими двумя, подняв бровь. Не верил, что незванец способен добровольно сдаться. Он осознал свою чудовищную природу?
Хотя если задуматься: чем я отличался от него? Голод вынуждал меня искать незванцев и есть их. Все обитатели нашего мира кого-то ели. Живые погибали в зубах и когтях хищников, трупы становились кормом для червей, и даже горстка пепла от сожжённого тела станет подпиткой для растений. Так устроена сама природа: одни едят других.
Я подошёл на пару шагов. Плакальщик не смотрел на меня. Только на ребёнка.
– Лучше тебе этого не видеть, – предупредил я мальчика. – Уйди.
– Нет, – ответил он, утирая слёзы.
Я снял перчатку и коснулся плеча незванца. Этого хватило, чтобы он начал увядать за считаные секунды. Его кожа высохла и потрескалась. Волосы клоками осыпались с головы. Глаза провалились в череп, губы вывернулись. Плечи опустились, одежда стала ему велика. Плакальщик тлел и рассыпался в прах.
Ребёнок прижался к стене, наблюдая, как останки друга превращались в чёрный дым и то, с какой жадностью я его впитывал. Всё закончилось быстро. На полу остались только комья пыли и нити от одежды.
Поняв, что друга больше нет, мальчик зарыдал. Его лицо покраснело, слёзы катились из глаз.
И вдруг ко мне пришло осознание: я убил незванца, хотя даже не был голоден.
Нет уж… Сочувствовать им нельзя. Чего стоил только один мертвец в квартире за стенкой. Без Плакальщика мир станет немного лучше. Надеюсь, и мальчик поймёт это, когда повзрослеет.
Как он вообще сумел подружиться с монстром? Что могло их связывать?
Когда я вышел на улицу, в кармане завибрировал телефон. На дисплее высветилось – «Охотник». Лёгок на помине.
– Мирон? – раздалось из трубки.
– Никита, – ответил я.
Молодой парень, охотник на незванцев, не имеющий мистических способностей. Я вспомнил, как его чуть не завалило обломками заброшенной усадьбы, когда мы ловили Палача.
– Чем сейчас занят? – спросил
