– Чего?
Ловец остановился, внимательно глядя на нее. Лукавая улыбка не исчезала с его лица.
– Тебе нужен кто-то, кто бы время от времени бесил тебя, – мягко сказал он. – И при этом оставался живым и относительно невредимым... И тут на сцене появляюсь я во всей своей красе, готовый в любой момент разозлить тебя. Идеальное преступление! Вот почему ты просто в восторге от меня, а Орфей едва сдерживается, чтобы не попросить автограф!
Софи расхохоталась.
– Ты превзошел сам себя! – Прохрипела она, хватая ртом воздух. – Большего бреда я еще не слыхала.
– Тсссс...
Захария насмешливо закивал, и тронулся с места. Обойдя трехногий столик, заставленный бутылочками с неизвестным содержимым, он опустился на колени перед небольшим отверстием в полу, закрытым кованой решеткой. И если в современных домах нечто похожее устанавливали как часть вентиляционной системы, то, насчет этого окошка Софи была уверена – оно служило исключительно для шпионских страстей.
Сквозь фигурные прутья пробивался свет из комнаты, где уже собрались шесть Патриотов. Они расположились на диванах перед камином. От удивления Софи закрыла рот ладонью – троих, склонившихся над толстой книгой, она узнала сразу. Рогволд, Леонард и… Мортем. Девушка почувствовала, как ее желудок сдавило стальными тисками. Это не могло быть правдой! Мортем не мог так поступить. Не мог...
– М-да, со Стражами будет сложно, – задумчиво произнес Рогволд, откинувшись на спинку, обшитую золотым бархатом.
– Они бессмертны, куда уже сложнее? – Хмыкнул Леонард.
Худощавый мужчина с серебристой бородкой протер вспотевший лоб платком, после чего сорванным голосом сказал:
– Нам нужны остальные Абсолютные Элементы, без них вся эта затея не стоит и выеденного яйца! Мы не откроем ни одни из Сумеречных Врат, и, тем более, не сможем противостоять их Стражам.
– Генри, и что бы мы делали без вас? Я вот ни за что бы сама не догадалась, – ехидно оскалилась молодая темнокожая женщина с черными, как смоль, волосами, волнами ниспадающими ей на плечи.
– Книга у нас, – сказал Рогволд, зачарованно глядя на языки пламени в камине. – Осталось найти Перчатки и Кисть.
– А Огонь? – Спросила девушка с туго заплетенной косой цвета молочного шоколада. Софи не видела ее лица, но казалось, она не значительно старше ее – возможно, ей было чуть больше восемнадцати лет.
– Одри, солнышко, вот с Огнем все сложнее, – мягко отозвался Мортем.
Наступила пауза, которую нарушил Леонард:
– Так вы уверены насчет этих Абсолютных Элементов?
– Совершенно! – Кивнул Мортем ответ. – Как нам известно, из Книги – Вселенная создана из семидесяти двух Букв. Шестьдесят восемь охраняют Стражи. Тогда где еще четыре? Чтобы прочесть Имя, нужны все Буквы. Это и есть, мой дорогой, Абсолютные элементы! Четыре буквы – четыре слова... Найдем их, тогда и займемся этими небесными зверями, или как их там. Урсула, будь добра, прочти семнадцатый стих.
Женщина с черными волосами недовольно отложила бокал с вином, и потянулась к книге, которая лежала у ее ног.
– Минутку, – перелистнув несколько страниц, она зачитала. – Четыре зверя на Страже, Имя храня.... это мы пропускаем... Войдешь сквозь Сотворенье... бла-бла-бла... Сила Тельца. За ним встретишь Мудрость Сэмаэля – Орла. Возле Третьих Ворот видишь Львиный Огонь, и замка от Четвертых коснется ладонь, а за ней буду Стражи и пара Извечных... Ох, вы ведь все слышали это стихотворение сотни раз! – Урсула лениво бросила книгу себе за спину.
Генри что-то проскрежетал, после чего сказал уже громче, обращаясь к Леонарду:
– Мудрость Сэмаэля – то бишь, Книга, которую мы с таким трудом отыскали, откроет только Вторые Врата. Без Сотворения – Кисти Хоула, мы не найдем вход. Без Силы – Перчаток Димитрия, не пройдем Первые Врата. А там Огонь вашего тезки Леонарда испепелит все, что приблизится к Третьим Вратам. Поэтому нам и нужно найти это слово раньше Стражей, это дает шанс получить очень сильного союзника.
– Союзника? – уточнил Леонард, сделав глоток вина.
Мортем улыбнулся.
– Ведь это не может быть зажигалка или коробок спичек. Нет, это должна быть стихия, живая энергия
– То есть, нам нужен горящий человек, который просто разгуливает себе по улицам средь бела дня, – лукаво усмехнулась Одри.
– Остроумно, – фыркнула Урсула. – А какие догадки насчет Извечных? Это еще что за чертовщина?..
– Может, пара запасных ключей к Четвертым Вратам, – хохотнул Рогволд. – А черт их знает... Мастера так ничего нам и не рассказали, забрали книгу и все. Несправедливо как-то, не считаете?
– У них есть на это полное право, – сказал Мортем. – Мы не можем подвести их... Этот ничтожный мир получит второй шанс! Только представьте: время – это поток, который может переписать ВСЕ! Стоит только найти три вшивых игрушки и человека-фейерверк.
– Ты о Стражах не забыл? – Напомнил Леонард.
– Благодаря мудрости Мастеров, у нас есть целый ад, так что мы справимся, – ухмыльнулся Мортем.
Софи еще никогда не испытывала такого отвращения к кому-либо, как сейчас. Она пошатнулась, но не отступила от решетки. Захария взволновано поглядывал на нее с момента, как узнал одного из директоров Лиги.
Одри встретилась взглядом с Рогволдом.
– Вы взяли кровь у тех щенков, которых подослал министр? – Спросила она.
– Это было проще простого. Кровь как кровь, ничего особенного. Никто из них не является Элементом. А в воскресенье с ними уже будет покончено...
Леонард заинтересованно подался вперед:
– Кровь? Я об этом ничего не слышал...
Генри недовольно покачал головой. Такая неосведомленность во всемирно важных вопросах его порядком раздражала.
– Абсолютный Элемент, именуемый как Огонь, не может быть человеком до конца. Энергия внутри ищет выхода, чтобы не сжечь тело. И кровь играет здесь далеко не последнюю роль – она горит, в прямом смысле этого слова! А куда лучше всего подевать силы, как не потягаться с демонами? Элемент трудно убить... Честно говоря, я сомневаюсь, что это вообще возможно. К тому же, нам неизвестно, бессмертен ли он, как и Стражи. Поэтому мы и собрали всех этих олухов в Игры. Рано или поздно Огонь сам придет нам в руки, а тем временем мы сосредоточимся на двух других.
– О, как увлекательно!
– Мастера возлагают на вас большие надежды, Леонард, – сказал Мортем, доливая вина. – А в скором времени они желают познакомиться и с вами! Это такая честь... Я даже немного завидую вам. Мне пришлось долго служить им правдой и верой, чтобы удостоиться чести встречи, а стоило вам только переступить порог и вот – вы в числе их фаворитов! Браво! – Мортем поднял бокал, и они выпили, сыпля тост за тостом.
