Кончиками пальцев я коснулась шрама от волчьего укуса. Он был ярко-красный, словно клеймо, выжженное светом полной луны.
Израненную ладонь Брендона я приложила к своему сердцу, давая понять, что никогда не брошу его, как он не бросил меня тогда, в лесу.
— Думаю, легенда про оборотня из Ледженс-Рана не выдумка. Если бы ты не бросился меня спасать, с тобой ничего не случилось бы. Но было полнолуние, и тебя укусил волк. А потом поцелуй, и тоже при свете полной луны. Доктор Мидоус предупреждала…
Я искренне раскаивалась. Если бы я послушала гадалку, Брендон каждый день ходил бы в школу, как любой другой ученик. Но он превратился в оборотня. По щеке скользнула слеза.
— Всему этому должно быть объяснение посерьезней, — успокаивал Брендон. — Ты тут ни при чем.
Восхитительное присутствие духа!
Дотянувшись до его лица, я погладила бородку, затем щетину, и он разомлел так, будто ждал этого прикосновения всю жизнь. От Брендона шел дивный лесной запах прелых листьев и мерзлого снега. Он провел кончиками клыков по моим пальцам — холодок пробежал по руке прямо к трепещущему сердцу. Я была совершенно околдована нашей близостью, другого мне и не хотелось. Не все ли равно, как выглядит Брендон — главное, что мы вместе, что больше не одиноки.
— Пожалуйста, не уходи, — попросила я. — Не сейчас.
Меня испепеляло единственное желание, влекло к Брендону больше, чем когда бы то ни было. Если бы мне только удалось приблизиться настолько, чтобы приникнуть к его губам. При свете дня парень был красив, но в лунном сиянии — просто неотразим.
Он встрепенулся, словно услышав что-то. Вскоре и я различила клич волка.
Брендон, пошатываясь, пошел прочь. Он встряхнул головой, разметав длинные непослушные волосы. Он так и не подпустил меня. Вовсе не хотелось, чтобы наше свидание вот так обрывалось, но не успела я опомниться, как оказалась одна посреди леса.
Густой запах Брендона стоял в воздухе. Меня колотила сладостная дрожь.
Все прояснилось: я полюбила оборотня.
На следующий день я с грустью смотрела на свободную заднюю парту.
Теперь, когда сомнений в том, что Брендон — оборотень, не осталось, я знала, чего ждать в ближайшие пару дней. На время, пока полная луна проливает свет на нашу планету, Брендон, скорее всего, спрячется в лесу.
Полиция и служба контроля животных патрулировали город на случай, если волки вернутся. Жители Ледженс-Рана, напуганные странным поведением хищников, были настороже.
После уроков отчаянно хотелось поехать к Брендону, но подружки затащили меня на волейбольный матч, в котором участвовала Абби.
Игру отложили, и она закончилась уже в сумерках. Айви и Абби собирались вместе с другими девчонками отметить победу, а я надеялась все-таки съездить к Брендону.
Я вышла из спортзала и услышала негромкий вой из рощицы за школой. Не обратив на него особого внимания, я шагала к машине, пока у ограды не увидела джип.
Посреди парковки стояли две патрульные машины.
— Брендон? — тихо позвала я.
Я сунулась в лесок, но, наученная горьким опытом, не отважилась забраться глубоко.
Сквозь деревья проникал свет с парковки и из окон спортзала, но все равно было темно. Вдруг из мрака ко мне метнулась рука в перчатке с обрезанными пальцами. Брендон-оборотень стоял, прислонившись к дереву, и улыбался.
Счастливая, я схватила его за запястье, он притянул меня к себе и провел клыками по моим пальцам. Я погладила его щетинистые щеки и взлохматила густые волосы, в ответ он растрепал мои.
— Я весь день скучала.
— А я просто изголодался.
Он приник к моей шее, затем посмотрел в глаза. Его лицо было в каком-то дюйме от моего, страстно хотелось слиться с Брендоном в поцелуе.
«Никогда не целуйся с оборотнем», — пронеслось в голове предостережение доктора Мидоус. Но едва ли я могла удержаться.
Брендон отвел с моей шеи волосы и потянул носом воздух так сильно, будто собирался вдохнуть меня. Утром я побрызгалась духами, а тело натерла ванильным лосьоном. Эти запахи, казалось, кружили Брендону голову. Отодвинув клыками ворот рубашки, он стал неясно покусывать мое плечо. Как он был соблазнителен! Я таяла, завороженная и взволнованная. Еще миг — и я бы поцеловала самого романтичного на свете оборотня. Вовсе не хотелось следовать совету доктора Мидоус, однако моя недоверчивость однажды уже сыграла с Брендоном злую шутку.
— Вряд ли смогу решиться… — сказала я, прерывисто дыша.
— Понимаю, — Брендон, должно быть, почувствовал мои душевные метания.
— Но вовсе не потому, что не хочу… — пылко добавила я.
Он отстранился.
— Я знаю человека, который поможет тебе или, по крайней мере, попытается.
— Кто он? — встрепенулся Брендон.
— Доктор Мидоус. Это она предупреждала насчет полной луны.
— Гадалка умеет обращаться с оборотнями?
— Наверное. Она экстрасенс.
— Это понятно… Но есть ли у нее опыт работы с оборотнями?
— Ну-у… — протянула я. — Она раньше с ними не встречалась.
Брендон отвернулся, чтобы скрыть разочарование.
— Никто мне не поможет, — поник он.
Я чувствовала себя ужасно.
— Я не подопытный кролик, — добавил Брендон.
— Понимаю…
— Хватит с меня и того, что приходится объяснять старикам, где пропадаю ночами. Если по городу поползут слухи, придется торчать в лесу еще и днем. Нельзя, чтобы кто-нибудь меня увидел. Нужно как-то избавиться от этой напасти.
— Селеста, — позвал кто-то.
— Мне надо идти, — шепнула я, но Брендон уже растворился в темноте.
Где-то рядом тяжело дышал оборотень, но я не могла ни разглядеть, ни обнять его на прощание.
— Селеста! Где ты? — снова донесся девичий голос.
Я выскочила из зарослей, к изумлению и ужасу подруг.
— Что ты там делала? — спросила Айви. — С тобой все в порядке?
— Конечно.
Волосы мои намокли от снега, к куртке прицепилась древесная труха.
— Что ты там делала? — повторила Айви. — Мы увидели твою машину и испугались!
— Мне кое-что померещилось…
— В лесу? — удивилась Абби.
— Там же могут быть волки! — отчитывала меня Айви.
Или еще что похуже! — прибавила Абби. — Ты спятила?
Думаю, да. Я спятила от любви, но не собиралась делиться чувствами с подругами.
— В последнее время ты такая странная, — заметила Айви. — С тех пор, как вы с Нэшем расстались. Ничего не рассказываешь, все время чем-то расстроена. Но вместе мы все уладим!
Айви взяла меня под руку с одной стороны, Абби — с другой, и мы пошли к машине. Девочки следили, как я выезжаю со стоянки.
