Конечно, Димка помнил, что Змеючье болото находится слева от просеки, и потому ускорил шаг, надеясь, что сумеет нагнать Чурачуку и Ваньку еще до того, как они пойдут непосредственно на болото. При вспышках молний он еще раньше заметил две цепочки свежих следов, тянущихся по раскисшей дороге. Одни, большие, глубокие следы босых пяток — размер эдак 45-й! — оставил, несомненно, Чурачука, вымахавший небось уже до двух метров. А вторые, намного меньшие, принадлежали, как видно, Ванькиным кроссовкам. Этот чудак не догадался сапоги надеть, хотя в отличие от Димки, который босым по грязи шлепал, наверно, имел такую возможность. В общем, Димка шел по этим следам, надеясь настичь демона и его жертву еще на просеке. Но этой надежде не суждено было сбыться…
При очередной вспышке молнии Димка увидел, как обе цепочки следов круто свернули влево и пересекли просеку. По инерции он тоже последовал за ними, но, не дойдя до левой обочины, остановился в ужасе. Оттуда, с левой стороны просеки, послышалось многоголосое змеиное шипение, а когда еще раз сверкнула молния, Димка ужаснулся еще больше.
Там, у края просеки, озаренные голубоватой вспышкой, шевелились тысячи тускло блестящих змеиных тел! При следующей вспышке Лосев разглядел, что все деревья, кусты, пни, сучья, валявшиеся на траве, буквально увиты множеством пресмыкающихся. Их нельзя ни переступить, ни обойти, ни перепрыгнуть. Правда, змеи не выползали на середину просеки и не приближались к Димке. Должно быть, они не могли нарушить запрет, наложенный старцем Филофеем, и переползти незримую границу, которую оставили еледы от его стоп. Но следы от пяток Чурачуки и кроссовок Ваньки Стрельцова уводили именно туда, за эту змеиную границу. А потому если Димка собирался последовать за ними, чтоб попытаться спасти Ваньку, а заодно и все человечество, то должен был, подобно старцу Филофею, пойти вперед босиком прямо на это гадючье царство.
Димка остановился, задумался, засомневался… Да, Филофей через это прошел, не испугался ни возможных укусов в босые пятки, ни того, что змеи принялись ползать по нему и обвиваться вокруг него. Но ведь Филофей был не просто старик, а святой старец. Ему и Николай-Угодник, и сам бог помогали. А кто такой Димка? Просто мальчишка, «отрок добрый, но неразумный». Разве станет бог или даже святой Николай ему помогать? Тем более что он сегодня наколотил Кольку Хрюка, то есть тезку Угодника. А ведь известно, что святые покровительствуют тем, кто назван в их честь. Кроме того, старец Филофей с молитвой шел, а Димка ни одной молитвы не знает.
В это время еще раз сверкнуло, грохнуло, а затем в дальнем конце просеки, между стволами деревьев замерцал не очень яркий, странного оттенка свет.
Сперва Димка подумал, будто молния попала в дерево и подожгла его. Но тогда должны показаться пламя и подсвеченный пламенем дым, огонь неизбежно перекинется и на другие деревья. Ничего этого не было. Деревья не загорались, а вот свет стал приближаться. Тогда Лосев решил, что это кто-то идет по просеке с фонарем. Например, Ванькин отец, если он все же решил искать сына на болоте. Но уже через несколько секунд Димка и это предположение отверг. Свет мерцал где-то метрах в пяти над землей и был не желтоватый, как у фонаря, а какой-то голубовато-лиловый, напоминающий вспышку электросварки. Но какой же дурак станет в грозу на высоте пяти метров вести сварочные работы посреди леса? Тем более что тут никаких металлоконструкций и близко нет.
Прошло еще около минуты, и Димка увидел, откуда исходит странный свет. Из-за ближнего изгиба просеки, метрах в пятидесяти от Лосева, появился светящийся шар размером с футбольный мяч. Он быстро плыл в воздухе прямо в направлении Димки. Стало слышаться глухое, низкое гудение, вроде как от трансформатора, а изредка — и треск. От шара то и дело отскакивали тонкие, голубоватые электрические искры.
Теперь Лосев догадался: это ж шаровая молния! Вот не было печали! Про нее столько страшных историй рассказывают! Даже о том, как она за какой-то бабкой по квартире гонялась, пока та в обморок не упала. Но самое главное — никто толком не знает, что это такое: кусок плазмы, маленький НЛО с экипажем или вообще живое существо…
Несколько секунд Димка провел в полном оцепенении, не решаясь двинуться с места. За это время шаровая молния успела приблизиться к нему и повисла всего в трех метрах над его макушкой. Лосев сразу ощутил жар, исходящий от светящегося шара. От его промокшей одежды повалил пар.
«Сожжет!» — ужаснулся Димка. Но молния, словно бы уловив его мысли, поднялась повыше и теперь уже не жгла, а, скорее, согревала его. Кроме того, искрящийся шар немного сдвинулся к левому краю просеки, и тут Димка, к своему великому удивлению, увидел, что скопище змей торопливо расползается в стороны. Точнее, они словно бы образовали какую-то вогнутую дугу, стараясь держаться подальше от светового круга, который молния отбрасывала на траву и деревья.
«Может, это господь прислал мне молнию как защиту?!» — подумал Димка. И тут же услышал многоголосое шипение гадов ползучих. Но, странно, в этот раз оно показалось Лосеву не угрожающе-злобным, а, скорее, испуганным.
И он решился. Смело пошел вперед следом за молнией, веруя в то, что господь не оставит его.
Не ошибся Димка. Едва его босые пятки сделали первый шаг в направлении болота, как молния тоже чуть-чуть сдвинулась, змеи испуганно зашипели и, шурша чешуей по траве, поспешно стали отползать от света, идущего сверху. Потом Лосев пошел быстрее, увереннее — и молния полетела быстрее. Змеюки тоже заторопились, они расползались. Димка почти беспрепятственно спустился по склону оврага и двинулся дальше по болоту.
Вообще-то болото довольно вязкое и топкое, но там, куда направлялась молния, почва оказывалась почти сухой. Димка ни разу даже по щиколотки не увяз.
Дырявая горка уже маячила впереди. Она действительно выглядела странно посреди заболоченного оврага и больше всего походила на огромную солдатскую каску, обтянутую сеткой и утыканную для маскировки веточками. Конечно, на самом деле никакой сетки на горке не было, а роль «веточек» исполняли корявые березы и осины, росшие на этом болотном островке.
Глава XIX
ОДОЛЕНИЕ И ПОКАЯНИЕ
Какое-то время горка казалась почти непроницаемо черной, и разглядеть на ней что-либо было невозможно даже при свете молний — как обычных, сверкавших на небе, так и шаровой — Димкиной спутницы. К тому же все еще продолжало громыхать, дождь и ветер шумели, змеи шипели и шуршали вокруг, а потому услышать членораздельную речь и определить по звуку, где находится Чурачука и куда он утащил несчастного Ваньку, Лосеву не удавалось.
