достойно, и мы быстро нашли хорошую квартиру на берегу моря с видом на голубой Тихий океан.
Свободное время мы посвящали покупке мебели для новой квартиры, а через неделю или две после переезда взяли воскресный выходной, чтобы устроить пикник в ближайшем региональном парке. День был теплый, и, пройдя по одной из хорошо обозначенных тропинок, мы вернулись к машине, достали плед, еду и напитки и стали устраиваться под сенью ближайшего дерева. Это было темное дерево с грязными листьями, и я уже собирался предложить перебраться в более приятное место, как вдруг увидел на земле россыпь грецких орехов. Несмотря на жаркий день, я почувствовал холод. Я понял, что мы находимся под ореховым деревом, и рядом со мной на сломанной ветке лежала глыба гнилых орехов, похожая на...
Я услышал, как рядом со мной вздохнула Мелисса.
Она тоже это увидела, и теперь ладонью прикрывала рот, чтобы не закричать.
Мы быстро собрали свои вещи и отнесли их в машину. После этого ни у кого из нас не было настроения устраивать пикник, и мы в итоге отнесли все в квартиру и поели внутри.
Мелисса попыталась отшутиться.
— Посмотрите на нас, — сказала она, садясь за стол напротив меня и откручивая крышку Snapple. — Мы взрослые и зрелые люди, но напуганы. Чего?
— Да, — сказал я. — Ты в чем-то права, ничего особенного. Просто странное совпадение.
Но никто из нас в это не верил, и следующие несколько дней мы ходили как на иголках, ожидая, что вот-вот что-то произойдет плохое...
Это произошло в пятницу.
Я пришел домой с работы раньше Мелиссы и обнаружил на коврике перед домом коричневую картонную коробку для посылки. Насколько мне известно, никто из нас в последнее время ничего не заказывал по Интернету, и я проверил этикетку, чтобы убедиться, что посылка не была доставлена по ошибке. Коробка была адресована именно нам. Обратного адреса не было.
Штемпель был из Альбукерке.
Я затаил дыхание. Осторожно взяв коробку, я потряс ее.
Изнутри доносилось нестройное деревянное клацанье.
Я чуть не выронил коробку, но остановился и крепче сжал ее в руках. Мелисса еще не вернулась, и я ни за что не хотел, чтобы она это увидела, поэтому я быстро поспешил к задней части жилого дома и выбросил коробку в мусорный бак. Я подумал о том, чтобы сначала потоптаться по ней, разбивая то, что было внутри, но решил оставить как есть.
Это его...
...упаковали в коробку и заперли, а после отправили нам. Но с этим покончено! Очень надеясь, что в понедельник, когда придут мусорщики, коробку вывезут вместе с остальным мусором на свалку и погребут под тоннами отходов.
За те несколько минут, что меня не было, приехала Мелисса, и когда я вернулся в нашу квартиру, она уже была внутри. Ее сумочка лежала на диване, а сама она была на кухне и готовила себе напиток. Увидев меня, она нахмурилась.
— В чем дело?
— Ничего, — соврал я.
— Ты выглядишь как... — Она прервалась, ее лицо побелело. — О Боже! Снова?
— Нет, — сказал я.
— Ты видели его!
— Нет, — заверил я ее, и, в общем—то, это была правда. — Все хорошо, правда.
— Ты...
— Все в порядке, — сказал я ей. — Я просто немного вспотел, потому что помог одному из наших соседей выбросить кое-что на помойку.
— Ты не только выглядишь потным. Ты выглядишь так, будто увидел что-то плохое. Ты выглядишь... испуганным.
— Я в порядке. Просто успокойся. Ничего страшного нет. Все закончилось. Мы свободны.
— Ты мне не врешь?
— Я не вру.
Я увидел, что она немного расслабилась. Может быть, она не совсем мне верила, но хотела верить.
— Обещаешь, что все закончилось? — спросила она.
— Обещаю, — сказал я.
Она улыбнулась, и я обнял ее, крепко прижав к себе.
Мы вместе приготовили вкусный ужин из макарон, а потом посмотрели фильм, который давно хотели посмотреть. Я сохранял спокойствие, но мои мысли были заняты коробкой, которую я нашел на пороге нашего дома, и тем, как она звенела, когда я ее тряс. Мне не понравилось, что она до сих пор лежит в мусорном контейнере за нашим домом, и я пожалел, что не сжег ее. От осознания того, что он был так близко, мне снова стало не по себе.
Может быть, мне удастся уговорить Мелиссу отправиться завтра на небольшую экскурсию с ночевкой, чтобы мы могли отдохнуть, пока в понедельник не вывезут мусор.
Мы засиделись допоздна и легли спать уставшие.
— Я люблю тебя, — сказала Мелисса перед тем, как заснуть.
— Я тоже тебя люблю, — сказал я.
Мне приснилось, что прошло три месяца, и мы снова живем в пансионе. Каким-то образом я знал наперед все, что произойдет, и когда Мелисса спросила миссис Роджерс о том, как часто мистер Хьюникатт ест с нами, я вскочил и сказал:
— Это очень грубый вопрос! Замолчи!
Миссис Роджерс обратила на меня внимание. Все за столом посмотрели на меня, включая ошарашенную Мелиссу.
Я встал из-за стола.
— Я думаю, нам следует немедленно извиниться перед мистером Хьюникаттом и дать ему понять, что мы не хотели его обидеть.
Мелисса молча буравила меня взглядом.
Миссис Роджерс наклонилась вперед и прошептала.
— Я думаю, это замечательная идея! Мистер Хьюникатт будет очень доволен. Остальные члены пансиона одобрительно кивали.
А потом я проснулся от своего сна возбужденным и вдохновленным. Мы позвонили миссис Роджерс, извинились, сказали ей, что очень сожалеем о своем поведении, и попросили, чтобы она сообщила о нашем раскаянии мистеру Хьюникатту. Если потребуется, мы лично поговорим с мистером Хьюникаттом и все исправим. Отличная идея!
Потом я вспомнил о коробке в мусорном баке. Мистера Хьюникатта больше не было в пансионате. Он..
Он... был здесь!
Может быть, мы могли бы извиниться лично. Может быть, мы могли бы покончить с этим прямо сейчас. Почему эта идея не пришла в голову сразу?
Я повернулся на бок, чтобы разбудить Мелиссу и рассказать ей о своем плане, но когда я коснулся ее голого плеча, ее кожа была холодной. Сердце застучало в груди, а когда я попытался пошевелить ее рукой, она оказалась тяжелой. Слишком тяжелой.
Это бы вес мертвого тела...
Из-под одеяла послышался низкий деревянный стук. Что-то твердое, грубое и неровное надавило на пальцы ног, и в нос
