– Я вернулся, чтобы разыскать вампиров, убивших Джоэль, и охотиться за ними, пока всех не истреблю.
– А они настоящие вампиры? – спросила Линетт тоненьким голоском.
– Да, – ответил Билли.
– Нет, – возразил. Нат.
– Ну, а как же та собака? – настаивал Билли.
– Жуть какая-то, – согласился Джей. – Но мы же знаем все о летучих мышах, изучали их на биологии. А может, здешние мыши отличаются от обычных? Может, они постоянно таскают собак?
Нат вздрогнул.
– Тут не до шуток, – возразил Билли. – Ты не видел, что случилось с Джоэль!
Он отвернулся и ускорил шаги. Остальные поспешили за ним.
– Ну ладно, успокойся, – произнес Джей. – Мы же собирались повеселиться, забыл?
– Правда, старик, – согласился Нат. – Хотели позагорать и познакомиться с какими-нибудь крошками.
– Домой идти еще рано, – продолжал Джей. – Давайте вернемся на Центральную улицу. Самое время действовать.
«Никто из них мне не верит, – понял Билли. – Но я докажу им, чего бы мне это ни стоило».
Эйприл Блейр пряталась в тени. Ждала, приглядывалась. Две летучих мыши приземлились на мягкий песок всего в метре от нее. Оставаясь неподвижной, девушка принялась их разглядывать.
Они начали кружиться, быстрее и быстрее, пока не превратились в два маленьких вихря. Вращаясь, становились выше и шире. У них появились плечи, руки, ноги. Головы, лица. Через секунду на месте мышей стояли две девушки.
«Потрясающие волосы, – подумала Эйприл, рассматривая рыжую девчонку. – Такие длинные и пышные. При луне прямо сверкают». Она перевела взгляд на другую девушку. Ее бледное лицо обрамляли потоки золотых кудрей. Они плавно колыхались, когда их хозяйка поворачивала голову.
– Нам нужен человеческий нектар, – воскликнула рыжая. – Собачий очень жидкий. Он совсем не утоляет жажду. К тому же эта псина нас слишком вымотала! А люди никогда не сопротивляются так, как животные.
– Ну, сезон человеческого нектара как раз начинается, – ответила блондинка. – Скоро понаедут дачники.
– Самое время. Я настолько голодна!
«Пора показаться», – подумала Эйприл.
Она выступила из тени и зашагала к двум вампирочкам.
– Эй! – вскрикнула рыжая, и обе девушки кинулись навстречу Эйприл.
Та подождала, пока они приблизятся, и встретилась с ними взглядом.
– Мы еще никогда не голодали так долго, – заявила одна из них. – Нектар сам идет к нам в руки.
Эйприл стояла неподвижно. Она видела, как девчонки выпустили клыки, острые, словно гвозди. Готовые проткнуть ее шею. От голода вампирочки задышали быстрее, со свистом. Первой приблизилась рыжая.
– Не будь дурой, – осадила ее Эйприл. – Своих не узнаешь?
Они замерли.
– Я была здесь прошлым летом, – объяснила Эйприл. – И стала одной из вас.
– Буду я запоминать каких-то дачников! – воскликнула рыжая с презрением. – Для меня они не больше, чем пища.
– Все они – только пища, – повторила блондинка.
Эйприл видела в их глазах жажду, непреодолимое желание поскорее отведать нектара.
– Постой. Я, кажется, тебя помню, – объявила блондинка. – Это Габри сделал тебя Вечной, не так ли?
– Так, – согласно кивнула Эйприл. – Это сделал Габри.
– А как тебя зовут? – спросила светловолосая вампирочка.
– Эйприл Блейр.
– Я – Ирен, – ответила блондинка. – А это – Кайли.
Рыжая приветливо ухмыльнулась, демонстрируя клыки. Эйприл заметила, что Ирен ее изучает. Кайли же интересовало лишь одно – нектар. Ее глаза так и светились жаждой, а в уголках рта выступила голодная слюна.
– Чего мы здесь застряли? – спросила Кайли нетерпеливо. – Мне нужен нектар. Сейчас же.
– Пошли, – согласилась Ирен.
Они полезли на дюну, за которой проходила дорога.
– Как же я рада, что наконец-то пришло лето, – пробормотала Ирен.
– Ненавижу зиму, – проворчала Кайли. – Кругом ни души. Я вся изголодалась.
Они выбрались на улицу. Эйприл подождала, пока Кайли поправит черную заколку в волосах, одернет свою короткую хлопчатобумажную юбку и вспомнит о присутствии новенькой. Ирен поймала ее взгляд и хмыкнула.
– Кайли считает, что для привлечения жертвы нужно выглядеть получше.
– Почему бы вам не воспользоваться силой внушения? – покачала головой Эйприл. – Лишаешь жертву воли и пьешь нектар, сколько влезет.
– Мой способ веселее, – ответила Кайли. – Ну все. Я готова. Идем.
Они стояли на тротуаре возле дюны. Эйприл окинула взглядом Центральную улицу. Здесь было полно народу. Муж и жена с годовалым малышом. Две девчонки в фирменных майках кафе «Хард Рок». Еще одна супружеская пара, оба с каштановыми волосами, разглядывающая витрины магазинов.
– Нектар, – прошептала Кайли.
– Смотри. – Ирен сжала руку Эйприл.
Проследив за ее взглядом, та увидела трех парней, пересекавших улицу. Впереди них шла маленькая девочка. «Вон тот парень совсем крутой», – подумала Эйприл.
Юноша был высоким, с длинными черными волосами. Сейчас он на что-то указывал. Кажется, устроил друзьям экскурсию. «Посмотри на меня, – подумала Эйприл, пристально глядя на этого парня. – Обернись и посмотри на меня».
Высокий юноша перевел взгляд как раз в ее сторону. Он остановился совсем близко, и призвал друзей к вниманию. Двое остальных тоже повернулись. Кайли вздрогнула и поправила свои рыжие волосы.
– Ими так легко управлять, не правда ли? – пробормотала она.
– Пора обедать, – объявила Эйприл, глотая слюнки. – Пошли к ним.
– Эй! Погоди! – вскрикнула Эйприл, когда Кайли отпихнула ее и кинулась вперед.
Но рыжая девчонка, не обращая на нее внимания, подбежала к высокому черноволосому парню.
– Привет! – выпалила она. – Ты приехал на лето?
– Да. Поживу здесь месяца два, – ответил тот.
Кайли склонила голову набок и улыбнулась. Ее рыжие волосы разметались по плечам.
– А я останусь до Дня независимости, – сказала она.
Эйприл заметила, что Ирен заговорила с широкоплечим парнем атлетического вида. Значит, ей самой остался вон тот коротышка, что стоит слева.
– Привет, я Эйприл.
– О… Ну… А меня зовут Джей.
«Кажется, он нервничает», – подумала Эйприл и спросила:
– А ты откуда?
– Ну… Из Холкомба. Мы все оттуда.
– А я из Шейдисайда.
– Никогда там не бывал, – ответил парень с дурацкой ухмылкой. – Ну и как, хороший город?
– Из пятисот городов другого такого не сыщешь!
– Кроме Холкомба, – засмеялся Джей.
«Прекрасно, Эйприл, – похвалила себя девушка. – Он уже начал поддаваться». Тем временем Джей представил ее своим друзьям, Нату и Билли. И еще – малышке Линетт. Внимание Эйприл привлек заливистый смех Кайли. Оказывается, она уже держала Билли за руку.
