— Проходи, конеч-чччно ж-жжже, — прошипел мерзкий Рефаим. Он так и не слез с крыши машины, но свесил свою безобразную голову, преграждая Дарию путь к водительской двери.
— Руку мне дай, Афродита, — попросил Дарий, открывая пассажирскую дверь. — Ближе держись, — шепнул он ей на ухо, и Афродита быстро кивнула. Ни на шаг не отходя от Дария, она вместе с ним подошла к моей двери. Дарий наклонился и посмотрел на всех нас. — Ну, вы готовы? — тихо спросил он, и я поняла, что в этих этих простых словах гораздо больше смысла, чем кажется.
— Да, — хором ответили Близняшки и Дэмьеи,
— Готова, — сказала я.
— Ближе держитесь, все трое, — приказал Шони, Эрин и Дэмьену Дарий.
Дарий с Дэмьеном попытались как можно осторожнее вытащить меня из машины, а потом Дарий подхватил меня на руки.
Свирепо поглядывая на пересмешников, наши кошки высыпали из машины и растворились в ледяных сумерках. Я судорожно вздохнула, убедившись, что ни одна тварь не кинулась на мою Налу.
«Пожалуйста, побереги наших кошек!» — молчаливо взмолилась я Никс. Потом скорее почувствовала, чем увидела, как Афродита, Дэмьен и Близняшки окружили нас с Дарием и мы все, одной толпой, побрели от машины к Дому Ночи.
Пересмешники, во главе с Рефаимом, взвились в небо, а Аристос повел нас кратчайшим путем к высокому зданию, где располагались апартаменты преподавателей и лазарет.
Когда Дарий внес меня в сводчатые деревянные двери, всегда напоминавшие мне ворота за крепостным рвом, я очутилась в знакомом здании, в которое меня впервые принесли без сознания два месяца назад, в полном неведении о своем будущем. Как ни странно, ситуация в точности повторилась.
Я посмотрела на своих друзей. Все выглядели спокойно и уверенно. Но я слишком хорошо их знала, поэтому ясно различала страх в плотно стиснутых губах Афродиты, в руках Дэмьена, сжатых в кулаки, и в том, как крепко Шони жалась плечом к Эрин, а Эрин — к Дарию, словно все они черпали уверенность друг в друге.
Дарий повернул по знакомому коридору, и по его мгновенно напрягшемуся телу я поняла, что он увидел ее прежде, чем она заговорила. С трудом оторвав голову от плеча Дария, я заметила стоявшую в дверях лазарета Неферет. Она была прекрасна в своем длинном облегающем платье из блестящего черного материала с лиловым отливом, мерцавшем при каждом ее шаге. Густые рыжеватые волосы Верховной жрицы и моей наставницы тяжелыми волнами ниспадали к талии, а ее изумрудные глаза метали искры.
— О, блудные детки возвращаются, — насмешливо пропела она своим мелодичным голосом.
Я отвела глаза от Неферет и еле слышно прошептала:
— Ваши стихии!
На миг я испугалась, что они не услышали, но тут же почувствовала прикосновение горячего ветерка, пахнущего прохладным весенним дождем. Я знала, что Неферет не может прочесть мысли Афродиты, но все равно шепнула:
— Дух, ты мне нужен. — В тот же миг стихия откликнулась на мой зов, и тогда я поспешно прошептала, чтобы не успеть передумать и эгоистично оставить дух при себе. — Иди к Афродите.
Почти сразу же я услышала резкий вздох, И поняла, что все получилось. Убедившись, что мои друзья защищены, насколько это возможно, я снова перевела взгляд на Верховную жрицу.
Тут дверь распахнулась, и из нее вышел Он.
Дарий остановился так резко, будто его удержал поводок.
— О! — ахнула Шони.
— Че-еееерт, — выдохнула Эрин.
— Не смотрите ему в глаза, овцы! — яростно шикнула на них Афродита. — Смотрите на грудь.
— Это несложно сделать, — еле слышно ответил Дэмьен.
— Сильными будьте, — прошептал Дарий.
А потом время вдруг забуксовало.
«Сильными будьте! — шепнула я себе. — Сильными будьте!»
Но я не чувствовала себя сильной! Я была измучена, устала и совершенно без сил. Неферет меня подавляла. Она была слишком могущественна и неуязвима. Калона тоже заставил меня почувствовать собственную ничтожность. Они оба уничтожали меня, и голова у меня шла кругом от мыслей.
Я была всего лишь ребенком. В конце концов, я ведь даже не взрослый вампир! Как я могу противостоять двум этим всесильным существам! Неужели я всерьез хотела воевать с Калоной? Но ведь мы даже до конца не удостоверились в том, что он злодей! Я поморгала и снова уставилась на него.
Калона совершенно не выглядел злодеем. Он по-прежнему был бос и почти не одет. Сегодня на нем были облегающие брюки из мягкой светло-коричневой замши, из которой обычно шьют мокасины. Его великолепный торс был обнажен. Наверное, вам кажется странным, что Калона стоял перед нами полуголый, но тогда мне это странным не казалось. Наоборот, все выглядело совершенно правильно.
Как он был прекрасен! Его безупречная кожа имела тот самый светящийся золотистый оттенок, которого безуспешно добиваются белокожие девчонки, поджариваясь в соляриях. Прекрасные черные волосы Калоны густой дикой гривой ниспадали ему на плечи, и чем дольше я на него смотрела, тем сильнее мне хотелось погрузить пальцы в эти непокорные локоны
Вопреки предупреждению Афродиты, я глянула ему в глаза, и меня словно током ударило, когда его прекрасный, янтарно-золотой взор, будто узнав, распахнулся мне навстречу. Это узнавание отняло у меня остаток и без того стремительно таявших сил. Я обмякла в руках Дария, не в силах держать голову.
— Она ранена! — прогремел по коридору голос Калоны. Даже Неферет слегка поморщилась от его крика. — Почему ее до сих пор не лечат? Над моей головой раздалось омерзительное хлопанье огромных крыльев, а затем из комнаты Калоны вышел Рефаим. Я содрогнулась при мысли о том, что пересмешник влетел в окно и вышел из двери.
«Есть ли здесь хоть одно место, в которое не могут проникнуть эти твари?»
— Отец, я приказал воину отнести жрицу в лазарет, чтобы о ней позаботились, — рядом с величием и великолепием Калоны голос пересмешника казался еще более отвратительным.
— Вот дерьмо!
Я вздрогнула и, разинув рот, уставилась на Афродиту, которая смерила пересмешника своим обычным презрительным и высокомерным взглядом. Потом Ясновидящая Красотка откинула за плечо густые золотистые локоны и невозмутимо продолжила, возмущенно топнув ножкой:
— Этот птичий выскочка все врет! Он держал нас под проливным дождем и задавал всякие нудные вопросы про каких-то красных или красную! Дарий принес сюда Зои без его помощи, — произнося последнее слово, Афродита брезгливо надуда губки.
В коридоре повисла мертвая тишина, а затем Калона запрокинул свою прекрасную голову и захохотал.
— Я и забыл, какими забавными могут быть красные человеческие женщины, — отсмеявшись, проговорил он и сделал знак Дарию. — Неси жрицу сюда, тут ею займутся.
Я почувствовала, что Дарий снова напрягся, но повиновался, а мои друзья молча двинулись следом за ним. Мы прошли мимо Неферет и достигли двери лазарета одновременно с Калоной.
— Ты исполнил свой долг, воин, — величественно сказал Калона Дарию. — Теперь мы с Неферет позаботимся о ней.
Падший ангел распахнул объятия, намереваясь взять меня у Дария. От этого жеста огромные черные крылья, до сих пор туго сложенные за спиной Калоны, зашуршали и приоткрылись. Мне захотелось протянуть руку и погладить эти мягкие перья, но, к счастью, я была слишком слаба, чтобы сделать это.
— Долг мой еще не закончен, — голос Дария был напряжен, как и его тело. — Клятву я дал позаботиться о юной жрице, значит, я должен с ней рядом остаться.
— Я тоже останусь, — заявила Афродита.
— И я, — голос Дэмьена дрожал, но он судорожно стиснул кулаки.
— Мы тоже, — решила Эрин, а Шони закивала.
Теперь расхохоталась Неферет.
— Уж не думаете ли вы набиться сюда все? — В голосе Верховной жрицы не было и следа веселья. — Хватит глупить! Дарий, внеси Зои в палату и положи на постель. Если хочешь, можешь подождать в коридоре, хотя, суди по твоему виду, тебе срочно нужна горячая еда и отдых. Ты привез Зои домой, теперь она в безопасности, а значит, ты исполнил свой долг. А вы, — она строго посмотрела на моих друзей, — марш по своим корпусам! Банальная непогода парализовала человеческую часть Талсы, но мы не люди. Для нас жизнь продолжается, а значит, школа работает в обычном режиме. — Неферет помолчала, а потом взглянула на Афродиту с такой откровенной ненавистью, что до этого прекрасное и невозмутимое лицо Верховной жрицы стало вдруг холодным и безобразным. — Но ведь ты теперь тоже человек, не правда ли, Афродита?
