Первым в горницу вбежал татарин, подскочил к старику, с разбегу хотел хватить в висок кистенем – да промахнулся, старик с неожиданной прытью отпрянул, вскочил на ноги, схватил суковатый крепкий посох. Тут подоспели Никола с Афоней, бросились с двух сторон на старика, как собаки на медведя. Однако старик и тут не сплоховал, ударил посохом Афоню под колени, и тот повалился под образа, Николке же досталось другим концом посоха в зубы, он крякнул и отскочил в сторону.
Коряга, который стоял позади своих подручных, набросил на старика веревочный аркан. Старик покачнулся, как дерево под ветром, Степан затянул петлю, и старик грохнулся на пол.
– Вот так-то! – удовлетворенно проговорил Коряга, сел верхом на старика и ловко связал ему руки.
– Вы кто ж такие? – прохрипел старик, удивленно глядя на грабителей.
– Звери лесные, птицы небесные! – отозвался Коряга.
– Храбрые вы звери, коли государева гнева не боитесь!
– А мы в темноте таимся, никого не боимся! А ты кто же – сторож здешний?
– А хоть бы и сторож!
– Один ты тут?
Сторож хотел что-то ответить, но в это самое время на пороге горницы появился молодой парень в домотканой рубахе, с длинными соломенными волосами. Он выпучил глаза на незваных гостей и хотел было дать деру, но татарин подскочил к нему, ударил кулаком в висок, и парень осел на пол возле печки.
– До утра не очухается! – удовлетворенно сообщил татарин.
– Больше никого здесь нет? – осведомился Коряга, встряхнув сторожа.
– Никого! – пропыхтел старик.
– А теперь ты, старый хрыч, мне скажешь, где здесь стоят сундуки с книгами.
– С какими книгами? – удивленно протянул сторож.
– С теми, что царева бабка, царьградская царевна, из своего Царьграда привезла.
Старик молчал и смотрел на Корягу исподлобья. Зато опять подал голос Афоня:
– Это что же – мы, выходит, из-за каких-то книжек сюда пришли? Из-за книжек государев гнев на себя навлекаем? Я-то думал, мы за золотой казной пришли или за каменьями дорогими, а мы из-за книжек шкурой своей рискуем…
– Опять ты разговоры разговариваешь? – волком глянул на него Коряга. – Умолкни наконец, пока я тебе пасть не заткнул!
Старик-сторож перевел глаза с Коряги на Афоню, затем снова на Корягу, хмыкнул и проговорил:
– Это, значит, вот ты зачем сюда пришел… ну, у меня голова не казенная, она мне покуда дорога, так что я тебе те книжки покажу. Только ты мне помоги подняться…
– Пока дружков моих бил, тебе помощь не была нужна, – отозвался Коряга, однако помог старику.
– Ну, показывай – куда идти?
– Вот туда – в подвал… – сторож показал на низкую дверцу за печкой.
– Иди первый! – приказал Коряга.
– Как велишь, боярин! – хмыкнул старик, отворил дверцу и, согнувшись, шагнул внутрь.
– Свечу дай! – послышался из темноты его голос.
Коряга взял со стола несколько свечей, зажег одну из них от лампады, протянул старику.
За дверью оказались ведущие вниз ступени.
Старик, кряхтя, спускался по ним, за ним шел татарин, потом Афоня с Николкой, Коряга шел позади всех.
Скоро они оказались в большом сухом подвале с низкими кирпичными сводами. Весь подвал был заставлен сундуками.
– Вот они – книги царьградские! – объявил старик не без ехидства. – Все вынесешь, али оставишь кое-что государю-батюшке?
– Ты, дед, не болтай лишнего! Ты мне скажи, где тут лежит Голубиная Книга?
– Что?! – сторож переменился в лице. – Какая такая книга?
– Ты глухого-то не изображай! Я тебе ясно сказал! А не покажешь – пеняй на себя: умрешь лютой смертью!
– Один мне конец, – пригорюнился старик, – не покажу – от тебя смерть приму, покажу – от царевых слуг…
– Только от меня-то ты смерть прямо сейчас примешь, а от царевых слуг – погодя… так что смотри, выбирай! – И Коряга достал из-за голенища свой нож.
Старик покосился на этот нож, вздохнул и пошел в глубину подвала. Там он остановился перед большим сундуком, окованным железными полосами, и проговорил:
– Ну вот, в этом сундуке та книга. Только ключа у меня нет, ключ у царева дьяка, который за эти книги отвечает. По-иноземному, библиотекарь называется.
– Ну, без ключа мы как-нибудь обойдемся, – усмехнулся Коряга. – Обойдемся, Афоня?
– Непременно обойдемся! – ответил тот и склонился над сундуком, вооружившись своей железной закорючкой. – Это, значит, мы за Голубиной Книгой пришли? Слышал я про нее, но никак не думал, что самому взглянуть на нее придется…
– Ты поменьше болтай, – прикрикнул на него Коряга, – ты дело свое делай!
Афоня что-то проворчал и приступил к работе.
– Ох, и хитрый же замок! – пропыхтел он через пару минут. – Но только я еще хитрей… вот, сейчас мы его… ну, милая, еще чуток!
В замке что-то хрустнуло, заскрипело, и Афоня с довольным видом поднял тяжелую крышку.
И в ту же секунду из сундука грохнуло, полыхнуло, и Афоня повалился на каменный пол подвала.
– Говорил я, что не доживет он до утра! – проговорил Коряга, осторожно приближаясь к сундуку.
Подойдя, он первым делом взглянул на Афоню, увидел дыру у него во лбу, повернулся к сундуку и произнес:
– Выходит, сундучок-то был с секретом… под крышкой его пистоль установлен, ежели кто без ключа сунется – тут ему и смерть. Ну, Афоня-то всю дорогу нарывался, так что сам виноват. И больше нам от него никакой пользы не будет, все замки он открыл. А и правда, с замками он хорошо управлялся! – Затем Коряга повернулся к сторожу и спросил: – Что, дед, больше-то здесь никаких секретов не имеется?
– Я насчет этого ничего не знаю, – старик истово перекрестился. – Я только сторожу эти палаты, а что до остального – это дьяк царев, он этим всем занимается…
– Ну, смотри у меня! – пригрозил Коряга. – Афоню мне не жалко, больно много болтал, но ежели еще кто помрет – я с тебя живого шкуру спущу!
– Вот те крест, не знаю ничего! – проныл сторож.
Коряга подозвал к себе Николу и приказал ему:
– Ну, теперь давай, вынимай книги по одной, а я смотреть буду – та или не та.
– А чего это я? – испуганно проблеял Никола.
– А того это! – передразнил его Коряга. – Ты что ж, думаешь за просто так долю свою получить? Татарин вон стрельца помог уложить, Афоня все замки открыл, а от тебя пока проку не было. Так что давай, Никола, работай.
Никола вздохнул и принялся одну за другой вынимать книги из сундука.
– Это не та, – говорил Коряга, издали глядя на книги, – и эта не та… клади их на пол!
– А ты что же – грамоте разумеешь? – с интересом спросил сторож, когда из сундука выложили несколько книг.
– Откуда бы это? – взглянул на него Коряга. – Мы люди простые, неученые.
– Как же ты нужную книгу узнаешь? Почем ты знаешь, что это не те?
