Люди сбежали, обустроились, а затем стали рассказывать истории о потерянным рае, — не трудно представить, что, во время своего утомительного шествия через горы, они не раз и с приукрасом, который каждый раз становился всё более пёстрыми, вспоминали свою былую родину, — и о зиме, которая шла своей скрипучей поступью у них прямо по пятам.
И в какой-то момент эта Зима, одухотворённая народным творчеством, действительно обрела телесную оболочку. Так и появились «ледяные зомби».
Так и появился «вечный хлад».
Даже для этого «марша на юг» я мог найти оправдание в своей теории. Всё дело было в страхе. Люди боялись, что мороз последует за ними. А страх это наилучшее топливо для кошмара...
Размышляя об этом, я поглядывал краем глаза на бескрайние полчища ледяных монстров. В моих ушах то и дело раздавался треск, скрип или грохот, когда неповоротливый, но могучий титан валил у себя на пути очередную гору, поднимая страшные оползни, которые, под воздействием его дыхания, немедленно превращались в лавины, а то и вовсе застывали на месте, прямо посреди воздуха, обращаясь в причудливые заледенелые реки.
Облака точно пухлый серый плащ тянулись за спинами колоссов; их шествие были в равной степени грандиозным и смертоносным. Ведь если эти монстры... Вернее, когда этим монстры заявится в царство Парнас, ему, и всей плеяде прочих королевств северных гор придёт конец. За ними последуют княжества великого леса, затем государства срединной равнины, каганаты южной пустыни, десятки вольных городов, которые усеивали побережье... А потом и остальные, заморские земли... Эти монстры и до туда доберутся. Солёная вода, не солёная — им без разницы. Всё равно заморозят. И тогда весь мир покроется плотной ледяной корой, и, точно снежок, брошенный в колодец, полетит в чёрную бездну Кошмара...
Я представил себе эту картину, наклонил свою чешуйчатую голову и задумался:
Можно ли это остановить?
Вопрос на миллион.
Ответ: нет. Нет нельзя. По крайней мере на данный момент я не знал ни одного способа, как можно очистить мир от кошмара.
Перед глазами был только пример мира Ямато, где Его нашествие получилось замедлить, но не более того.
Это было временное решение.
С другой стороны, именно времени мне сейчас и не хватало. Возможно, если я смогу отсрочить кончину этого мира, я успею стать достаточно сильным, чтобы вообще её не допустить...
Я кивнул.
И вздрогнул, когда раздался очередной грохот, сравнимый с землетрясением.
...План хороший. Но как мне, собственно, остановить этих монстров? Даже если я смогу превратить своего СТРАЖА в сокровище сновидения и привести его сюда, я уничтожу одного, в лучшем случае двух титанов, но с целой армией мне было не справиться; сотни тысяч этих созданий брели на юг. Даже гигантских рук не хватит, чтобы остановить их всех.
Я покачал головой и горько улыбнулся. Скучаю по принцессе. Силы Чёрного императора были незаменимы, когда требовалась полноценная армия...
Стоп.
Не успел я закончить свою мысль, как в голове у меня точно вспыхнула молния. А что если... Да, да... Может получиться. Особенно теперь, когда мы в состоянии общаться, это может получиться.
Передо мной нарисовались очертания ещё пока смутного, однако, потенциально, рабочего плана.
50. классификация
Мне захотелось скорее вернуться в царство Парнас, чтобы взяться за исполнение своего плана, но не успел я расправить крылья, как сразу замялся.
Мой взгляд снова обратился на белое шествие; ледяные монстры карабкались прямо под моими лапами у подножия утёса. Они были как на ладони... Нет, как на тарелке: сытное блюдо, а мне меж тем оставалось совсем немного, чтобы перейти на следующий ранг.
Нет, уйти прямо сейчас было просто невозможно. Ни один мужчина не сможет надеть штаны и убежать за секунду до развязки, даже если услышит хруст ключей и щёлканье двустволки разъярённого мужа.
К тому же нельзя сказать, что я находился в серьёзной опасности. Ведь пока я не зажигал пламени, эти монстры меня почти не замечали.
Хм... а давайте сделаем так:
«Амонус гранде,» — прочитал я заклятие, и моя чешуя покрылась тонкой ледяной корочкой. Было неприятно, прохладно, но терпимо.
После этого я, цепляясь когтями за камни, грациозно спустился на горную тропинку и посмотрел на шествие ледяных зомби что называется из первых глаз. Они меня не замечали. Вытянув лапу, я схватил троицу мертвецов и раздавил. Монстры разлетелись на блестящие осколки, и в мою руку стало просачиваться облако серого тумана...
Работает.
Я улыбнулся своей зубастой улыбкой и принялся методично и в то же время неторопливо и тихо, — не знаю почему, привычка, на звук они тоже не обращали внимания, — истреблять порождения ледяного кошмара — всё пытаюсь подобрать название.
Между делом в моей голове сама собой формировалась классификация этих монстров.
В самом низу сословной пирамиды ютились ледяные зомби. Они были похожи на людей, только кожа у них была плотной как резина, сморщенной и синего цвета вечернего неба. Глазницы их были пустыми, и лишь когда монстры ощущали близость тепла, в них начинали поблёскивать бело-голубые светлячки.
За ними следовали «ледяные големы». Они были в два или три раза больше. С ног до головы их покрывали плотные ледяные наросты, отчего они казались неповоротливыми, словно человечки, которых неумелые детские ручки вылепили из пластилина.
Раздробив несколько таких существ, я увидел внутри них кусочки ледяных зомби. Видимо, они появляются, когда дюжина более мелких созданий срастаются воедино под воздействием особенно низкой температуры.
Големы находились на втором либо, если они были особенно большими, на третьем ранге.
Следующий подвид оказался уникальным. Рассекая ряды ледяных монстров, я заметил странной формы белоснежный вихрь. Я присмотрелся к нему и увидел, что бушующие снежинки повторяют очертаниями волка. У последнего даже были глаза: два белых огонька, которые барахтались среди эфемерного, образованного метелью тела.
Разделаться с таким «снежным спектром» оказалось проблематично. Физический урон по нему не проходил. Я попытался сильно махать своими крыльями, поднимая ветер, но даже если у меня и получалось временно исказить форму вихря, спустя несколько секунд она возвращалась в прежнее состояние.
Я пробовал использовать магию: применил чары воды, ветра, земли... Вообще все за исключением огненных. В какой-то момент я так увлёкся, что подошёл вплотную к своему опытному образцу, и тот, неожиданно, раскрыл забастую пасть и надкусил мою лапу. Лёд треснул, я почувствовал сильный укол. Я немедленно отбросил спектра и ретировался.
Затем, разглядывая две неглубокие красные ранки, я пришёл к выводу, что монстр обладал силой примерно пятого ранга — в противном случае у него бы не вышло прокусить мою пускай потрёпанную, но всё же крепкую как камень чешую.
Как же мне убить этого монстра? Немного помявшись, я покачал головой и решил оставить эту загадку на потом. Заниматься экспериментами в моём нынешнем состоянии было слишком опасно.
Следующие три строчки в моём списке, ранги шестой, седьмой и восьмой, занимали всевозможные «снежные колоссы». Они были самых разнообразных форм и все гигантского размера. Встречались змеи, которые тянулись на многие сотни метров, овевая горы, ледяные птицы, которые загораживали своими крыльями небеса, черепахи, на панцире которых можно было устроить полноценный каток, и прочие мифические и не очень звери. Они были опасны, чрезвычайно. Даже не будучи раненым, в своей нынешней форме я не рискнул бы с ними сразиться.
И наконец, на вершине пищевой цепочки возвышались — во всех смыслах этого слова — «знаменосцы белого хлада».
Те самые ходячие ледники с пирамидальными — хотя встречались кубические, шарообразные и даже конусовидные формы — головами, которые вонзались в облачную гущу. Их было совсем немного и все они, к моему удивлению, держались на равном друг от друга расстоянии, из чего можно было сделать вывод, что в их шествие, которое сперва показалось мне беспорядочным, была заложена некая системность...
