– Прежде женщины не зачинали от змеев, – сказал Финист. – Это признак скорого конца Арконы. Это дитя, единожды родившись, будет бессмертным Драконом в теле человека. Лучше убить его, едва он выйдет на свет.
– Женщина, однажды побывавшая с драконом, будет рождать драконов, – сказал воевода Лют, – если останешься с ней, на тебе прервется род Меровеев, великих князей-волшебников.
– Ты в ответе за жену. Сохрани ей жизнь, – сказал Светень, когда настала его очередь говорить.
Он не был столь родовит, как иные витязи, но ему князь доверял больше других.
– Я послушаюсь твоего совета, – сказал Драгомил.
– Ты выбрал путь ложного милосердия, – напомнили ему.
– Для меня – это самый тяжелый путь, а значит, пойду по нему! – ответил князь.
Утром горизонт покрыли черные лохматые паруса. Тысячи драккаров устремились к стенам Арконы. Зубастые пасти украшали их форштевни, и в каждом сидело до сорока гребцов. Звериное и человечье причудливо смешалось в их обличье. Косматые орды жаждали заполучить несметные сокровища и бьющий из-под земли источник вина, о котором пели им певцы. Они поспешно возвели стенобитные орудия, соорудили метательные машины и забросали крепость пылающими снарядами.
Еще полгода назад князь мог разметать вражеский флот силою заклятий. Он умел ковать кольчуги из воздуха и возводить крепости в небесах, но ослабел его дух, и лишь ценой большой крови удалось ему отбить натиск.
Северный оплот, обескровленный в долгих войнах и внутренних распрях, ждала горькая участь осадного города. День за днем за стенами из белого камня роилась червоточина. Многие воины и знатные дружинники жаждали отомстить за казненных во хмелю сыновей и братьев.
Предательство страшится светлого лица; отравленная стрела прилетела изнутри крепости и пронзила спину Драгомила. Так прервался сей дивный род, и траурно поникли стяги Арконы.
День за днем продолжалась осада, отчаянно бились дружинники Драгомила с несметными полчищами, но в Арконе все еще оставались великие святыни, были и люди, готовые их спасти.
Сила обретается в настоящем, если в прошлом были посеяны семена этой силы, и волхвы Арконы, собравшись в круг, заключили всю силу хлеба бессмертия в одном единственном колосе.
Душа солнца в колосе, душа колоса в зерне, душа зерна в хлебе!
В тот же день Божий конь был отпущен на волю. Он уходил из крепости поверх морских волн, и стрелы и копья, брошенные с берега, не причиняли ему вреда.
После падения Арконы ее воинский дух остался в сердце ее последнего воина Светеня, и Финист наделил это сердце несокрушимой силой.
Под прикрытием густого тумана последний воин Святовида покинул Аркону в ладье под белым холстинным парусом, с ним уходили его яростный меч и зашитый в ладанку колос жизни.
В крепости, захваченной врагом, под звон мечей княгиня Руяна родила дитя и испустила дух, ни разу не взглянув на сына. Серпень вынес младенца на площадь, и хмельные от крови толпы присягнули потомству Дракона. Вскормленный молоком семи кормилиц, он рос быстрее, чем обычные дети. Прошло немного лет, и жестокий, непобедимый враг ринулся по следам Странника, это был Князь-Дракон.
Посреди первозданных дремучих лесов, у гранитного камня-скалы он настиг Светеня. Молод и яр был Князь-Дракон, и в битве той надвое разрубил камень. Храбро бился последний воин, но силы его таяли с каждым ударом.
Взмахом меча разрубил Князь-Дракон грудь витязя, и выкатилось богатырское сердце и упало в травы. Под тяжестью его расступилась земля, и забил на том месте родник, а после разлилось озеро с именем Светень.
Раз в году в месяце июне, в самую короткую ночь, глубины озера начинают играть отблесками живого пламени – это просыпается сердце Светеня…
Зерна колоса Жизни далеко разнес по свету северный ветер…
– В каждом зерне я оживаю, я дух Жизни, я не умираю, – шептались с ветром спелые колосья.
И научились люди варить из хлебного зерна горькую брагу, и пили ее, думая что нашли путь в Сваргу. Так искали русичи великое в малом, позабыв завет последнего оплота.
Варвара очнулась на рассвете, ее голова с рассыпавшимися волосами все еще лежала на плече Воскресшего.
– Теперь ты знаешь, кто я… – дрогнув голосом, сказал Воскресший. – Поэтому, если хочешь выжить, беги! Беги прямо сейчас, я помогу тебе!
– Бежать? – почти испугалась Варвара. – Ты предлагаешь бежать? Нет, уже поздно…
– Не говори глупостей! Спасайся!
– А что будет с людьми, со всей моей группой? Я собрала их вместе, выманила их согласие на участие в эксперименте…
– Забудь о них, – приказал Воскресший. – Они вдвойне мертвецы! Первый раз, когда хотели покончить с собой. Второй, когда согласились на наши посулы. Беги, дурочка! Такого шанса больше не будет!
– Я остаюсь, – глотая слезы, прошептала Варвара.
– Ты помнишь песнь о Нибелунгах? – внезапно спросил Воскресший. – То место, где Зигфрид купается в крови поверженного дракона, чтобы стать абсолютно неуязвимым?
– Да, кажется, помню… Он забыл о маленьком березовом листке, прилипшем к его лопатке.
– Ты тоже хочешь искупаться в «крови дракона» – любимого дракона? Ничего не выйдет, ты слишком слаба, и с этой минуты я твой враг.
– Я знаю, ты честный и прямой враг, – сквозь судорогу улыбнулась Варвара. – Ты не выдашь меня своей своре.
Обратно шли молча, так же молча нырнули в терминал позади бетонной стены.
– Помни о листке… – на прощание шепнул Воскресший и скрылся за герметичной дверью-люком.
Утром Варвару вызвал Гвиадов, чтобы дать ей заключительные инструкции перед началом операции. Он подтвердил, что все найденные ею люди дали письменное согласие на участие в эксперименте. Драконы оказались настоящими законниками, они действовали только в рамках инструкций и целого свода различных установлений и правил. Благодаря этому умению жить по букве они считали себя абсолютно непогрешимыми.
В темном душном зале, задрапированным черным бархатом, вспыхнул лазерный экран. Первой в «черном списке» оказалась немолодая женщина с трагически-напряженным лицом: Лидия Петровна Родина.
– Из досье, – негромко зачитала Варвара. – Мысли о суициде приходят регулярно. Причина депрессии – исчезновение сына, которого она считает погибшим.
– Что с сыном?
– Ушел из дому и бесследно пропал, – пожала плечами Варвара.
Лидия Петровна на экране потерянно повторяла:
– Никогда, никогда себе не прощу…
– Но ведь вы не виноваты, – мягко возразил голос за кадром.
