— Не бойся его, — проговорил Ждущий у Дороги. — Он ничего не сможет нам сделать.
— Старик, — прошипел демон тем сиплым голосом, услышав который понимаешь, что говорит не человек. — Ты такой анахронизм! Твои методы стары и бессильны так же, как и смешны. Ну что это такое? Сыпать порошок, бряцая при этом птичьими костями. А теперь посмотри, что есть у меня, — и он вытащил из кармана плаща, какой-то предмет. — Этот мир стоит того, чтобы жить в нем и кое-что перенять от людишек. Их вещички бывают не только забавны, но и полезны порой. Я вот могу развеять твои охранные рисунки не дотрагиваясь до них. Ха!
Демон не спеша навел на порог тот предмет, который хвастливо демонстрировал шаману. Щелкнул включатель, после чего послышалось негромкое жужжание, будто заработала электробритва. Шаман вскрикнул. При лунном свете Эшли видела, как небольшой пылесос, каким обычно чистят обивку автомобильных кресел, разрушает линии из красного порошка, просто сдувая ее.
— Ну вот и все, — усмехнулся демон, блеснув в лунном свете насмешливым оскалом и стеклами очков.
Поднявшись на ноги, он деловито отряхнул брюки и плащ.
— Прогресс, что ни говори, вещь полезная…
И переступил через порог.
— О, дух-покровитель! Не оставь меня в этой борьбе! Защити сына своего и дом его, как ты защищал его и прежде! Огради меня от зла! Заклинаю тебя именем великого Гитче Маниту! О дух-покровитель, восстань его мощью! — воздев руки над головой, в отчаянии завопил шаман.
Белеющий в темноте медвежий череп, двинулся по земле и на глазах начал обрастать плотью. Эшли понимала, что надо отвернуться и не смотреть, но ничего не могла с собой поделать. Она глубоко переживала происходящее, в тоже время не веря в него. Она просто не успевала все это осмыслить и хоть как-то объяснять себе. Слишком многое навалилось на нее. Туча, набежавшая на луну, милосердно скрыла от нее зрелище шевелящегося на полу нечто, обрастающего плотью со всей его анатомической жутью. До нее доносился хруст, глухое рычание, влажные шлепки и натужное сопение.
"Этого не может быть… такого не бывает…" — твердила она про себя до тех пор, пока в проеме двери с тяжким вздохом и рыком не поднялась огромная фигура, закрыв собою вход в хижину. Рокочущий гневный рев создания, духа-покровителя хижины, закладывал уши. Сквозь него пробился пронзительный визг демона, которого все это время удерживал на одном месте своими заклинаниями шаман. Потрясая ритуальной погремушкой, он не давал, огрызающемуся демону, сдвинуться с места. В распахнутую дверь было видно, как дух-покровитель, — создание с человеческим телом, обросшим шерстью и медвежьей головой, — с яростным ревом ринулся на, метавшегося из стороны в сторону, демона, старавшегося не подпускать врага к себе.
Неожиданно для своих габаритов, дух-покровитель сделал ловкое обманное движение, резко кинулся в обратную сторону и сцапал врага. Стенли-демон извивался в сдавливающих его мощных объятиях, визжал, пытаясь хоть немного ослабить их. Дух-покровитель поднял демона и с силой швырнул его в кусты, подальше от дома. После чего неуклюже переваливаясь, подошел к валявшейся в траве колоде, поднял ее и вернувшись к кустам, бросил ее вслед демону. Из кустов раздались вопли и визги боли. Потоптавшись у кустов, дух-покровитель решил добить врага и двинулся в заросли, когда оттуда на него неожиданно выскочил демон.
Обхватив мохнатое туловище руками и ногами, он вцепился в горло врага. Дух-покровитель взревел, колотя по напряженно выгнутой спине демона, но тот ни на миг не ослабил своей хватки, вгрызаясь в его горло до тех пор, пока вместо рева, несчастный не начал издавать булькающие хрипы, захлебываясь кровью. Но и тогда демон не отпускал его. Дух-покровитель рухнул на землю, а демон сопя и чавкая все копошился на нем, пожирая его плоть.
Оборвав свое монотонное бормотание, шаман повернулся к Эшли. В темноте хижины белело его лицо. Девушку трясло. Не сознавая этого, она нервно комкала в руках шерстяное одеяло.
— Здесь нам демона не сдержать, — негромко проговорил он. — Он силен. Ты сама это видишь. Не перебивай! Нет времени на пустые слова. Твой дух должен покинуть тело и сдержать демона в его мире, мире духов. Я буду охранять твое тело и не подпущу его к нему…
Раздавшийся хруст, заставил его замолчать. Эшли и Ждущий у Дороги повернулись к двери. У порога стоял истерично хихикающий демон. Белоснежная рубашка, лицо и даже очки были перепачканы влажно поблескивающей кровью. Он видимо что-то хотел сказать, но вместо этого повизгивая и хихикая, швырнул прямо на середину хижины что-то круглое. Это что-то оказалось медвежьей головой духа-покровителя. Глухо ударившись о землю, голова подскочила и подкатилось к шаману. Резко запахло кровью. Эшли прижала к лицу одеяло.
— О, Великий Дух! Великий Маниту, спаси нас, детей своих! — беспрестанно молил шаман, ползая по полу и восстанавливая нарушенные линии защитных кругов.
Стоя на пороге, демон с интересом наблюдал за ним. Потом, как-то по-детски, шлепнулся на землю задом и скрестив ноги, уселся поудобнее.
— Сейчас, после схватки с духом-хранителем, он набирается сил, — торопливо проговорил шаман, на коленях подползая к лежанке. — Если я поражу его тело, которое даже не принадлежит ему, он тут же обретет себе другое. Это будет твое тело и кто тогда сможет остановить его? Я буду убит и уже не будет возможности пленить его, как это было со щитом Отца Волка. Твой дух двойник должен проникнуть в мир демона и сделать его слабым. Тогда мы сможем продержаться до прихода Воина, — шептал шаман. У порога тихо сидел Стенли и склонив голову набок, прислушивался.
— Как я туда проникну? — зашептала в ответ Эшли.
— Слушай и делай то, что я тебе скажу. Доверься мне. Сними с себя одежду и ляг… Молчи!
Стараясь не стучать зубами от страха и холода, Эшли поспешно стянула с себя одежду, путаясь в ней. Краем глаза она заметила, что демон привстал, пытаясь разглядеть, что же происходит в хижине. Когда Эшли легла, вытянувшись на топчане, Ждущий у Дороги поднял с пола голову духа-покровителя и выдернув из висящей на стене связки перьев, одно из них, обмакнул его в сочащуюся кровь, и принялся водить им по лицу, груди и животу девушки.
— Не пугайся его истинного обличья, не поддавайся его мыслям. Молись своему богу и думай только о том хорошем, что у тебя было. В этом твое спасение, — шепотом наставлял он ее.
Обнаженное тело холодил ночной воздух, оно покрылось мурашками, а подсыхающая кровь стягивала кожу. Шаман запел и коснулся лба девушки пальцем. С необычайной легкостью, Эшли вдруг сорвалась со своего ложа и понеслась в темноту. Прошли целая вечность, когда до нее дошел его зов: "Ищущая" и она открыла глаза.
